Летние каникулы закончились и я отправлялся в академию.
Для сына мелкого торговца было большим везением доучиться до второго курса, к тому же ещё и получить стипендию на обучение. Но мои старания окупились и я был счастлив, садясь на поезд. Я думал о друзьях: вечном весельчаке Гримби, который мечтал стать артефактором и строить гениальных големов, вспыльчивом, но добром Кайле, уже решившим посвятить себя боевой магии, заносчивом и умном Альфреде, который был старше нас и уже имел наставника из Летописцев.
И, конечно, о Мине. Я надеялся, что смогу найти наставника-целителя - ведь способность лечить болезни и травмы, исправлять врожденные дефекты ценилась едва ли не больше всех остальных вместе взятых. С должным усердием, я бы смог стать целителем при дворе - этого было бы достаточно, чтобы Мина могла согласиться быть моей парой по-настоящему. Может быть, я бы даже смог открыть секрет воскрешения мёртвых…
В сладких мечтаниях я откинулся на спинку кресла, ощущая как поезд разгоняется и уносит меня к светлой жизни, и через некоторое время провалился в дрёму.
+++
Мне снились странные сны. Сцены перетекали одна в другую, сливаясь в непрерывный калейдоскоп образов.
Кроваво-черное ничто пускалось сквозь белый плотный свет, обвивая его щупальцами. Я отвечал на заданный учителем вопрос. Сотни рун перед глазами. Кто-то оскорбил меня и я ожесточенно бил его. Запах пота и пыли. Отряд под моим командованием пробирался через какие-то полуразрушенные катакомбы. Синее ядро освещало влажные стены пещеры. Пауки, драконы, демоны.
Вкус пепла и звон металла.
+++
Казалось, этот кошмар будет длиться вечность.
И всё же он закончился. Я проснулся от того, что солнце светило прямо в лицо, сощурился, недовольно заворчал. Всё тело затекло, спина болела от долгого нахождения в одной позе и я, кажется, отлежал руку.
Вокруг было прохладно, но кто-то заботливо накрыл меня одеялом. Каменные стены…
Стоп.
Какие ещё каменные стены?
Я судорожно заозирался, отказываясь признавать, что я уже не был в поезде. Вместо кресла была огромная кровать, вместо окон - узкие бойницы в древних замковых стенах. Гобелен на стене вместо плана эвакуации, свечи в подсвечниках вместо магических ламп.
Неужели кошмар продолжается? Я ущипнул себя за руку, посмотрел на свои пальцы, но сон никуда не исчез. Реальность оставалась стабильной, хоть и до ужаса абсурдной.
Каменный пол оказался холодным, когда я поднялся с кровати, но гораздо больше меня ужаснуло другое.
Я не просто очнулся в другом месте, я очнулся в другом теле. Оно было молодым, едва ли старше моего, но совсем другим. Не было шрама на ноге, полученного при попытке перелезть через соседский забор, убегая от собаки. Пропал след ожога на животе, полученный во время первой лабораторной. Я тренировался с мечом и помогал отцу в лавке, но вот это тело едва ли знало нормальные нагрузки - бледная кожа обтягивала слабые мышцы и тонкие кости.
Единственное, что стало больше, болталось у меня между ног.
И как раз, когда я разглядывал своё новое достоинство, в комнату вошла девушка с подносом.
Судорожно сорвав одеяло с кровати, я прикрылся, но она никак не отреагировала, лишь спокойно поставила поднос на стол и подняла взгляд на меня, не выказав никакого удивления.
- Доброе утро, господин, - поприветствовала девушка меня.
Я рассмотрел её внимательней. Старомодное тусклое платье на бледной коже, на лице застыла полуулыбка, но глаза оставались холодными.
- Кто ты? Что я здесь делаю? - выпалил я самые волнующие меня вопросы.
- Меня зовут Мирцелла, господин, - поклонилась она. - Я служанка. А вы спали, но сейчас пришло время завтракать.
Странная безэмоциональная манера говорить откровенно пугала, не говоря уже о том, что она в итоге не сказала ничего полезного.
- Нет, я не понимаю, где мы? Я ехал на поезде… меня похитили? Мои родители небогаты, вряд ли они заплатят выкуп, - растерялся я. - Что это за место? Что-то вроде тюрьмы?
Девушка покачала головой.
- Вы в замке великого мага Вультарима. Всё остальное вам сможет рассказать сам господин. Поешьте и чувствуйте себя как дома.
И она вышла из комнаты, не дав мне задать иных вопросов. Я выглянул за дверь, но девушка словно испарилась, остался лишь узкая лестница вниз, освещенная чадящими факелами. Идти туда пока не хотелось, хотя и оставаться казалось опасным.
Я выглянул в бойницу и обомлел.
За мутноватым стеклом открывался невероятный вид. Лес покрывал пространство почти до самого горизонта, древние гигантские ели были укрыты белыми шапками снега. В сотне метров от стен замка лес отступал, словно отделенный невидимой границей, и до самых стен оставалась только земля, укрытая таким же толстым слоем снега. У замка были ворота, но никаких дорог к ним не вело, да и какая дорога сквозь такую густую чащу?
Это определенно не было похоже на Арланд, куда я ехал. Это вообще не было похоже на Арландир, там снег выпадал разве что в особо холодные зимы, а здесь он, кажется, никогда не таял.
Значит, это северные королевства. Но как я тут оказался? Может меня с кем-то спутали? Я слышал, варвары-северяне иногда похищают аристократов, чтобы получить выкуп, но какое это отношение имеет ко мне? Но если меня похитили, то почему я в другом теле? Как вообще возможно сменить тело?
Вультарим, Вультарим… Нет, я никогда не слышал этого имени, что странно, учиывая мою коллекцию книг о великих магах прошлого. Я бы запомнил.
Живот недовольно заурчал, вырывая меня из плена мыслей. Я вернулся к подносу и обнаружил там вполне неплохой завтрак: яйца, мясные сосиски, огурцы, горячий кофе, тосты. Отравленным всё это не выглядело, я живот от запах еды начал урчать ещё сильнее, так что я сразу набросился на еду.
Подкрепившись, я к своему стыду обнаружил, что возле кровати всё это время была одежда. Штаны, сорочка, куртка, сапоги - всё было старомодным, но зато чистым, крепким и мне по размеру. Одевшись, я стал думать, что делать дальше.
Бежать? А куда сбежишь из этого замка? Нет, это не вариант. Я бы мог отправить сообщение, но это заклинание, которое изучают только на третьем курсе.
Страшная мысль ледяными мурашками проскользила по моему хребту.
Я схватил какую-то салфетку с подноса, скомкал её и положил на ладонь. Сделал глубокий вдох, сосредоточился и попытался вмешаться в Плетение.
Салфетка резко вспыхнула. От неожиданности я уронил её на кровать и едва избежал пожара.
Значит, магический дар сохранился и даже словно стал сильнее. Раньше мне требовалось больше времени и бумага сначала тлела и только потом загоралась. Я позволил себе чуть расслабиться - магия позволяла мне чувствовать себя уверенней даже в такой ситуации, пусть я и не владел никакими боевыми заклятиями.
В конечном итоге, обследовав всю комнату и не обнаружив ничего интересного, я решил спускаться и попробовать осмотреть замок. Может быть, тот самый таинственный Вультарим меня уже ждёт.
С сомнением бросил взгляд на поднос и всё-таки забрал оттуда столовый нож. Магия магией, а так всё же спокойней. Как говорил мой дед: лишних ножей не бывает.
Узкая спиральная лестница оказалась длиннее, чем ожидал. Башни здесь были чертовски высокими даже по меркам столицы, хотя в остальном замок выглядел едва ли не древним. Но внутри было тепло, светло и сухо. По моим ощущениям для поддержания такого места в порядке требовались тонны энергии и целая куча прислуги, но фактически я никого не встретил ни на лестнице, ни внизу.
Высокие потолки, пустые доспехи на постаментах, старые ковры на полу, тяжелые запертые двери, обитые полосами металла. И тишина. Это не было похоже на роскошь королевского дворца, равно как и на оживленные тесные коридоры академии. Скорее на логово какого-нибудь вампира из страшной книжки.
Аккуратно ступая и держа руку с ножом в кармане, я зашёл в помещение, которое оказалось библиотекой. Длинные ряды полок с книгами уходили так далеко, что я едва мог разглядеть противоположную стену, а вместо факелов тут всё-таки использовались магические лампы - видимо, из страха вызвать пожар.
Но самое главное, что у входа в кресле сидел мускулистый мужчина в домашнем халате. Он оторвался от книги, которую читал, и обратил взгляд светло-голубых глаз на меня.
- Собираетесь зарезать меня столовым ножом, Харпер? - усмехнулся он.
Я быстро окинул окружение взглядом. Никакой опасности.
- Не знал чего ждать, сэр, - ответил я уважительно. - Вы Вультарим?
- Верно, - кивнул он. - Мирцелла разболтала? Нужно будет её исправить.
От того, как он сказал, меня почему-то пробрало холодом. Маг говорил о девушке так, будто она была его игрушкой, но уточнять я не решился.
- Садитесь, Харпер, нам есть, что обсудить.
Я осторожно сел в кресло. Внешность у мага оказалась весьма примечательная: крупный, куда крупнее среднего человека, абсолютно лысый и гладко выбритый, с огромной челюстью и квадратным подбородком. Он был больше похож на циркового силача, чем на великого мага.
- Что я тут делаю? Почему я в другом теле? И где мы? - не стал я тянуть с вопросами.
Маг нахмурился.
- Давайте по порядку. Спешить всё равно некуда. Вы у меня в гостях, это мой замок, находится он далеко на севере, примерно в семи днях полёта от тех мест, где обосновались северные варвары. Это далеко от знакомых вам мест.
- Я не понимаю, - помотал я головой. - Вы похитили меня для каких-то экспериментов?
- Можно и так сказать, но это было бы не совсем правдой, - поморщился маг. - Я постараюсь объяснить кратко. Вы ведь учились в академии, Харпер? Значит, должны были слышать про Планы. Что наш мир связан с множеством других миров и всё в таком духе. Так вот иногда существа из одного мира попадают в другой. Это может произойти в результате ритуала призыва, или по воле богов, или даже просто случайно, но они появляются среди нас. Пришельцы из других миров реальны, хватает исторических свидетельств о том, как люди внезапно полностью менялись характером, обретали необычные способности, а сигнатуры их душ…
- Вы хотите сказать, - перебил я его, - что я попал в другой мир? Как бы переродился?
- Нет, Харпер. Я хочу сказать, что пришелец из другого мира занял ваше тело.
…
…
Я откинулся на спинку кресла.
- Вы шутите?
- К сожалению, нет. Это чистая правда, клянусь Плетением. Он выбросил вашу душу из тела как ненужный мусор, а моя ловушка душ случайно захватила её.
- Это какая-то проверка, да?
Я заозирался, пытаясь заметить какие-то несовпадения в окружении. Может быть, это специальный тест для перешедших на второй курс? Это всё иллюзия? Психологическое испытание?
- Это не иллюзия, - догадался о моих мыслях Вультарим. - И не проверка. Ваше тело искусственно создано с помощью магии, но столь же реально, как этот замок.
В глазах у меня потемнело, сердце забилось быстрее, сжимаемое страхом.
- Не может быть, - пробормотал я. - Даже если я вам поверю, то разве не должны все эти перерождающиеся занимать тела тех, кому суждено умереть и всё такое? Разве не так учат в храмах?
Маг фыркнул.
- Религиозные дурни? Они ничего не понимают в этом. Я понимаю ваш шок, но придётся принять ситуацию как есть.
У меня внутри всё сжалось. Как это возможно? Разве… разве мир может быть так несправедлив?
- Верните меня обратно.
- Не могу, - ответил Вультарим. - Даже если бы время позволяло это сделать - вы бы просто не справились с более сильной и опытной душой.
- Я хочу свою жизнь обратно! - закричал я.
- Успокойтесь, Харпер, - недовольно повысил голос маг. - Проявите немного уважения. Знаете, сколько времени ушло на то, чтобы собрать для вас тело? Радуйтесь, что вы вообще живы.
Отчаяние охватило меня. Вся моя жизнь, вся моя судьба, всё это теперь досталось кому-то другому? Нет, я хочу вернуть всё обратно.
- Вы сказали, что это возможно в теории. Если бы я справился с более сильной душой, - сказал я, чуть успокоившись. - Что для этого нужно? Я должен вернуться в Академию. Меня ждут друзья! А этот захватчик, он же разрушит всю мою жизнь!
Маг посмотрел на меня с грустью во взгляде.
- Джерас, - впервые назвал он меня по имени. - Вы не можете вернуть свою жизнь. Она вам больше не принадлежит. С момента поступления человека известного как Джерас Харпер на второй курс Академии Арланда прошло пятнадцать лет.
Это был смертельный удар. У меня перехватило дыхание, я едва мог шевелиться. Такой розыгрыш был за пределами любой жестокости, так что поверил, что маг говорит правду.
- Мои родители? - хрипло выдавил я из себя.
- Мертвы. Ваш старший брат жив, но его местоположение неизвестно, а младшая сестра живёт в столице. Они довольно близки с Джерасом.
- С захватчиком, - прохрипел я. - Я - Джерас Харпер. Не он.
- Боюсь, что мир считает иначе.
Маг протянул мне газету. В углу было написано “7 сентября 1631 года”, но куда хуже выглядел заголовок в центре:

“ДЖЕРАС ХАРПЕР: МОЛОДОЙ ГЕНИЙ ИЛИ ПОСЛАННИК БОГОВ?”

Я думал, что хуже уже не будет, пока не прочитал статью.
Этот человек как будто исполнил все мечты за меня. Он был гениальным целителем, в одиночку остановившим чуму в королевстве. В двадцать семь его сделали королевским советником и пожаловали дворянство. Его заклинательные формулы были настолько революционными, что обеспечили ему звание почетного профессора в академиях трёх стран. Это уже не говоря о том, что он был героем войны.
Но последним камнем была картинка. Невнятный сероватый даггеротип, на котором сложно было что-либо разобрать, но я узнал Мину сразу.
И она стояла в обнимку с самозванцем.
Этот человек украл у меня всё. Жизнь. Мечту. Любовь. Даже лицо.
Я выронил газету, на секунду показалось, что сейчас я разрыдаюсь, но внутри осталась только пустота и маленькая искорка злобы.
- Дам вам время свыкнуться с мыслью, - тихо произнёс маг, поднялся с кресла и вышел из библиотеки.
+++
Когда он вернулся, я всё так же сидел, не сдвинувшись с места. Когда маг, нахмурившись, силой влил мне в глотку какое-то зелье, я даже не сопротивлялся. Оно разлилось по телу и вывело меня из этого жуткого паралича.
- Зачем вы меня вернули? - спросил я, глядя в пол.
- Вы хотите честный ответ или тот, который вас приободрит? - спросил маг, усаживаясь в кресло.
- Лишняя капля правды меня уже не убьет, - мрачно ответил я.
- Хорошо. Как вы думаете, кто я такой?
- Маг-затворник? - предположил я. - Изощренный садист?
- Не совсем. Я живу очень давно и планы мои простираются в будущее на столь же долгий срок, но я скорее прагматик, чем садист, - признался маг. - Вы попали в мои сети случайно, но я решил, что вас можно использовать.
- Нет.
Маг удивленно вскинул брови.
- Но вы ведь даже не услышали моего предложения.
- Я знаю, что вы предложите, я слышал истории, - ответил я, сжимая кулаки. - Вы будете просить, чтобы я убил кого-то для вас или подставил, или, возможно, попросите меня делать вполне нормальные вещи, ведущие к каким-то ужасным целям, которых я не понимаю. Каждый раз, когда я буду думать о том, чтобы уйти, вы будете меня шантажировать моей жизнью, утверждая, что раз дали её мне, то и забрать обратно можете.
Я сжал зубы, сдерживая разгорающийся внутри огонь гнева.
- Но у вас не получится. В моей жизни не осталось ценности.
Маг внезапно рассмеялся, мгновенно рассеяв напряжение, возникшее в комнате. Сухой каркающий смех длился явно дольше, чем это имело смысл.
Но потом маг мгновенно пришёл в себя, наклонился и заговорщицки произнёс:
- А если я предложу вам уничтожить Джераса Харпера?