Летние каникулы закончились, и я отправлялся в академию.
Пёстрая толпа на перроне гудела, плакала и смеялась: не я один отправлялся на учебу в этом году. Молниевый поезд уже стоял на перроне и пассажиры постепенно просачивались внутрь.
Я бы хотел заскочить туда как можно быстрее, но сдерживался - отец не терпел суеты и беспокойства. Перед посадкой всегда начиналось прощание, нарочито пафосное и медленное - мои родители хоть и были мелкими торговцами, но ценили манеры едва ли не больше, чем сами аристократы.
Поставив чемоданы на перрон, я повернулся к отцу и сестре. Мама была в отъезде уже несколько дней, договаривалась о новых поставках брюквы, так что проводить меня не могла.
- Ну, что, готов? - спросил отец с грустной улыбкой. - Наверное, надо сказать что-нибудь напутствие, но сегодня никакого настроя нет. Ты сам знаешь, Джерас, я тобой горжусь. Когда у тебя раскрылся дар, я лелеял надежду, что ты пойдёшь по стопам брата, но ты справился даже лучше. Закончил первый курс идеально, получил стипендию…
- Отец, - смутился я. - Не стоит.
- Ладно, ладно. Просто знай - мы тобой гордимся. - Он незаметно потер уголок глаза, как будто смахивая невольную слезу. - Не забывай писать матери, она всегда переживает, сам знаешь.
- Напишу, - пообещал я, пожимая ему руку, и повернулся к сестре.
Рен была младше меня на пять лет и всё ещё оставалась в том возрасте, где любопытство сочетается с невинностью, добротой и ужасной бестактностью. Я наклонился и быстро, но крепко обнял девчушку.
- Братик, а ты пришлёшь мне картинку со своей невестой?! - громко спросила она, стоило нам только разорвать объятия.
Я покраснел и зашипел на неё.
- Мина - не моя невеста! И нет, не пришлю, это слишком дорого. Потерпи, познакомишься с ней сама, когда сможешь приехать в академию.
- А я хочу картинку! - топнула она ножкой. - Ты обещал! И вообще, если вы не жених и невеста, то зачем ты писал ей столько писем всё лето?
Мина была… ну, мы встречались. Или что-то вроде того. Из-за разницы в положении мы не могли заключить помолвку или даже просто объявить об отношениях, но я надеялся к концу обучения стать достаточно крутым магом, чтобы получить дворянство.
- Рен, не смущай своего брата, - положил ей руку на макушку отец. - А то его такого красного не пустят в поезд.
- Почему? - наивно спросила Рен.
Я тяжело вздохнул: семья - это прекрасно, но иногда шутки отца, неуемное внимание матери и постоянные вопросы Рен так утомляют!
- Ладно, иди уже, студент, - снова улыбнулся отец. - С этим объяснением я как-нибудь сам справлюсь.
Я подхватил чемоданы и поспешил в вагон. Удалось занять свободное место у окна, так что, когда громкий треск статики и звонов возвестили отправление, я уставился в окно, наблюдать за просторы, укрытыми последними летними лучами. Когда родной городок окончательно скрылся и начались бесконечные поля, я погрузился в мечтания.
Мне нравилось учиться, но в первую очередь я ждал возвращения в академию из-за друзей: хмурого весельчака Гримби, вспыльчивого, но доброго Кайла, заносчивого и умного Альфреда. В детстве мне казалось, что настоящая дружба бывает только в сказках, но крепко сдружившись с ребятами, я понимал, что могу доверить им всё, что угодно.
Гримби хотел стать артефактором, Кайл мечтал сделать карьеру боевого мага, а Альфред был чуть старше нас и уже занимался с наставником из ордена Перьев. Я же склонялся к целительству: это полезная для людей работа, да и довольно интересная: там хватало неразгаданных тайн. К тому же целителю было проще всего получить дворянство.
А это значит, я смог бы по-настоящему быть с Миной.
В сладких мечтаниях я откинулся на спинку кресла, ощущая как поезд разгоняется и уносит меня к светлой жизни, и через некоторое время провалился в дрёму.
+++
Мне снились странные сны. Сцены перетекали одна в другую, сливаясь в непрерывный калейдоскоп образов.
Кроваво-черное ничто пускалось сквозь белый плотный свет, обвивая его щупальцами. Я отвечал на заданный учителем вопрос. Сотни рун перед глазами. Кто-то оскорбил меня и я ожесточенно бил его. Запах пота и пыли. Отряд под моим командованием пробирался через какие-то полуразрушенные катакомбы. Синее ядро освещало влажные стены пещеры. Пауки, драконы, демоны.
Вкус пепла и звон металла.
+++
Казалось, этот кошмар будет длиться вечность.
И всё же он закончился. Я проснулся от того, что солнце светило прямо в лицо, сощурился, недовольно заворчал. Всё тело затекло, спина болела от долгого нахождения в одной позе и я, кажется, отлежал руку.
Вокруг было прохладно, но кто-то заботливо накрыл меня одеялом. Каменные стены…
Стоп.
Какие ещё каменные стены?
Я судорожно заозирался, отказываясь признавать, что я уже не был в поезде. Вместо кресла была огромная кровать, вместо окон - узкие бойницы в древних замковых стенах. Гобелен на стене вместо плана эвакуации, свечи в подсвечниках вместо магических ламп.
Неужели кошмар продолжается? Я ущипнул себя за руку, посмотрел на свои пальцы, но сон никуда не исчез. Реальность оставалась стабильной, хоть и до ужаса абсурдной.
Каменный пол оказался холодным, когда я поднялся с кровати, но гораздо больше меня ужаснуло другое.
Я не просто очнулся в другом месте, я очнулся в другом теле. Оно было молодым, едва ли старше моего, но совсем другим. Не было шрама на ноге, полученного при попытке перелезть через соседский забор, убегая от собаки. Пропал след ожога на животе, полученный во время первой лабораторной. Я тренировался с мечом и помогал отцу в лавке, но вот это тело едва ли знало нормальные нагрузки - бледная кожа обтягивала слабые мышцы и тонкие кости.
Единственное, что стало больше, болталось у меня между ног.
И как раз, когда я разглядывал своё новое достоинство, в комнату вошла девушка с подносом.
Судорожно сорвав одеяло с кровати, я прикрылся, но она никак не отреагировала, лишь спокойно поставила поднос на стол и подняла взгляд на меня, не выказав никакого удивления.
- Доброе утро, господин, - поприветствовала девушка меня.
Я рассмотрел её внимательней. Старомодное тусклое платье на бледной коже, на лице застыла полуулыбка, но глаза оставались холодными.
- Кто ты? Что я здесь делаю? - выпалил я самые волнующие меня вопросы.
- Меня зовут Мирцелла, господин, - поклонилась она. - Я служанка. А вы спали, но сейчас пришло время завтракать.
Странная безэмоциональная манера говорить откровенно пугала, не говоря уже о том, что она в итоге не сказала ничего полезного.
- Нет, я не понимаю, где мы? Я ехал на поезде… меня похитили? Мои родители небогаты, вряд ли они заплатят выкуп, - растерялся я. - Что это за место? Что-то вроде тюрьмы?
Девушка покачала головой.
- Вы в замке великого мага Вультарима. Всё остальное вам сможет рассказать сам господин. Поешьте и чувствуйте себя как дома.
И она вышла из комнаты, не дав мне задать иных вопросов. Я выглянул за дверь, но девушка словно испарилась, остался лишь узкая лестница вниз, освещенная чадящими факелами. Идти туда пока не хотелось, хотя и оставаться казалось опасным.
Я выглянул в бойницу и обомлел.
За мутноватым стеклом открывался невероятный вид. Лес покрывал пространство почти до самого горизонта, древние гигантские ели были укрыты белыми шапками снега. В сотне метров от стен замка лес отступал, словно отделенный невидимой границей, и до самых стен оставалась только земля, укрытая таким же толстым слоем снега. У замка были ворота, но никаких дорог к ним не вело, да и какая дорога сквозь такую густую чащу?
Это определенно не было похоже на Арланд, куда я ехал. Это вообще не было похоже на Арландир, там снег выпадал разве что в особо холодные зимы, а здесь он, кажется, никогда не таял.
Значит, это северные королевства. Но как я тут оказался? Только что прощался с сестрой и отцом, сел в поезд и, кажется, задремал, а потом очнулся тут. Может меня с кем-то спутали? Я слышал, варвары-северяне иногда похищают аристократов, чтобы получить выкуп, но какое это отношение имеет ко мне?
Вультарим, Вультарим… Нет, я никогда не слышал этого имени, что странно, учиывая мою коллекцию книг о великих магах прошлого. Я бы запомнил.
Живот недовольно заурчал, вырывая меня из плена мыслей. Я вернулся к подносу и обнаружил там вполне неплохой завтрак: яйца, мясные сосиски, огурцы, горячий кофе, тосты. Отравленным всё это не выглядело, а живот от запах еды начал урчать ещё сильнее, так что я сразу набросился на еду.
Подкрепившись, я к своему стыду обнаружил, что возле кровати всё это время была одежда. Штаны, сорочка, куртка, сапоги - всё было старомодным, но зато чистым, крепким и мне по размеру. Одевшись, я стал думать, что делать дальше.
Бежать? А куда сбежишь из этого замка? Нет, это не вариант. Я бы мог отправить сообщение, но это заклинание, которое изучают только на третьем курсе.
Страшная мысль ледяными мурашками проскользила по моему хребту.
Я схватил какую-то салфетку с подноса, скомкал её и положил на ладонь. Сделал глубокий вдох, сосредоточился и попытался вмешаться в плетение.
Салфетка резко вспыхнула. От неожиданности я уронил её на кровать и едва избежал пожара.
Значит, магический дар сохранился и даже словно стал сильнее. Раньше мне требовалось больше времени и бумага сначала тлела и только потом загоралась. Я позволил себе чуть расслабиться - магия позволяла мне чувствовать себя уверенней даже в такой ситуации, пусть я и не владел никакими боевыми заклятиями.
В конечном итоге, обследовав всю комнату и не обнаружив ничего интересного, я решил спускаться и попробовать осмотреть замок. Может быть, тот самый таинственный Вультарим меня уже ждёт.
С сомнением бросил взгляд на поднос и всё-таки забрал оттуда столовый нож. Магия магией, а так всё же спокойней.
Как говорил мой дед: лишних ножей не бывает.
Узкая спиральная лестница оказалась длиннее, чем ожидал. Башни здесь были чертовски высокими даже по меркам столицы, хотя в остальном замок выглядел едва ли не древним. Но внутри было тепло, светло и сухо. По моим ощущениям для поддержания такого места в порядке требовались тонны энергии и целая куча прислуги, но фактически я никого не встретил ни на лестнице, ни внизу.
Высокие потолки, пустые доспехи на постаментах, старые ковры на полу, тяжелые запертые двери, обитые полосами металла. И тишина. Это не было похоже на роскошь королевского дворца, равно как и на оживленные тесные коридоры академии. Скорее на логово какого-нибудь вампира из страшной книжки.
Аккуратно ступая и пряча нож в кармане, я зашёл в помещение, которое оказалось библиотекой. Длинные ряды полок с книгами уходили так далеко, что я едва мог разглядеть противоположную стену, а вместо факелов тут всё-таки использовались голубоватые магические лампы - видимо, из страха вызвать пожар.
Но самое главное, что у входа в кресле сидел мускулистый мужчина в домашнем халате. Он оторвался от книги, которую читал, и обратил взгляд светло-голубых глаз на меня.
- Собираетесь зарезать меня, Харпер? - усмехнулся он.
Я быстро окинул окружение взглядом. Никакой опасности.
- Не знал чего ждать, сэр, - ответил я уважительно. - Вы Вультарим?
- Верно, - кивнул он. - Мирцелла разболтала? Нужно будет её исправить.
От того, как он сказал, меня почему-то пробрало холодом. Маг говорил о девушке так, будто она была его игрушкой, но уточнять я не решился.
- Садитесь, Харпер, нам есть, что обсудить.
Я осторожно сел в кресло. Внешность у мага оказалась весьма примечательная: крупный, куда крупнее среднего человека, абсолютно лысый и гладко выбритый, с огромной челюстью и квадратным подбородком. Он был больше похож на циркового силача, чем на великого мага.
- Где мы? Откуда вы меня знаете? - не стал я тянуть с вопросами.
Маг нахмурился.
- Давайте по порядку. Спешить всё равно некуда. Вы у меня в гостях, это мой замок, находится он на севере, примерно в семи днях полёта от южной границы Вечного Леса. Это далеко от знакомых вам мест. Что касается вашего имени, то его проще узнать, чем вы думаете.
- Я не понимаю, - помотал я головой. - Вы похитили меня для каких-то экспериментов?
- Можно и так сказать, но это было бы не совсем правдой, - поморщился маг. - Постараюсь объяснить кратко. Вы ведь учились в академии, Харпер? Значит, должны были слышать про Планы. Что наш мир связан с множеством других миров и всё в таком духе. Так вот иногда существа из одного мира попадают в другой. Это может произойти в результате ритуала призыва, или по воле богов, или даже просто случайно, но они появляются среди нас. Пришельцы из других миров реальны, хватает исторических свидетельств о том, как люди внезапно полностью менялись характером, обретали необычные способности, а сигнатуры их душ…
Конечно, я слышал про планы. Все знали истории про реинкарнаторов, хоть это и считалось сказками.
- Вы хотите сказать, - перебил я его, - что я попал в другой мир? Как бы переродился?
- Нет, Харпер. Я хочу сказать, что пришелец из другого мира занял ваше тело.
…
…
Я откинулся на спинку кресла.
- Вы шутите?
- К сожалению, нет. Это чистая правда. Вашу душу выкинуло из тела, а моя ловушка душ случайно захватила её.
- Это какая-то проверка, да?
Я заозирался, пытаясь заметить какие-то несовпадения в окружении. Может быть, это специальный тест для перешедших на второй курс? Это всё иллюзия? Психологическое испытание?
- Это не иллюзия, - догадался о моих мыслях Вультарим. - И не проверка. Ваше тело искусственно создано с помощью магии, но столь же реально, как этот замок.
В глазах у меня потемнело, сердце забилось быстрее, сжимаемое страхом.
- Не может быть, - пробормотал я. - Даже если я вам поверю, то разве не должны все эти перерождающиеся занимать тела тех, кому суждено умереть и всё такое? Разве не так учат в храмах?
Маг фыркнул.
- Религиозные дурни? Они ничего не понимают в этом. Я понимаю ваш шок, но придётся принять ситуацию как есть.
У меня внутри всё сжалось. Как это возможно? Разве… разве мир может быть так несправедлив?
- Кто вы такой? - с ужасом в голосе спросил я. - Отвечайте!
- Успокойтесь, - холодно сказал Вультарим. - Я ученый, философ и заодно маг души. Как я уже и сказал, во время моих экспериментов ваша душа случайно оказалась в моей ловушке. Так вышло, что из научного интереса я создал искусственное тело и вселил туда душу и, к моему удивлению, она наконец-то прижилась.
- Верните меня обратно.
Я ощутил как ужас отступает перед злостью: холодное пламя разгоралось внутри, заставляя меня сжать кулаки до боли.
- Не могу, - ответил Вультарим. - Даже если бы я хотел, - а я не хочу, - вы бы просто не справились с более сильной и опытной душой.
- Зато я хочу свою жизнь обратно! - закричал я.
- Успокойтесь, Харпер, - недовольно повысил голос маг. - Проявите немного уважения. Знаете, сколько времени ушло на то, чтобы собрать для вас тело? Радуйтесь, что вы вообще живы.
Вся моя жизнь, вся моя судьба, всё это теперь досталось кому-то другому? Нет, я хочу вернуть всё обратно.
- Вы сказали, что это возможно в теории. Если бы я справился с более сильной душой, - сказал я, чуть успокоившись. - Что для этого нужно? Я должен вернуться в Академию. Меня ждут друзья! А этот захватчик, он же разрушит всю мою жизнь!
Маг посмотрел на меня с грустью во взгляде.
- Джерас, - впервые назвал он меня по имени. - Вы не можете вернуть свою жизнь. Она вам больше не принадлежит. С момента поступления человека известного как Джерас Харпер на второй курс Академии Арланда прошло пятнадцать лет.
Это был смертельный удар. У меня перехватило дыхание, я едва мог шевелиться. Ярость потухла столь же быстро, как пришла, и оставила за собой лишь сухость во рту.
Такой розыгрыш был за пределами любой жестокости. Маг говорит правду.
- Мои родители? - хрипло выдавил я из себя.
- Мертвы. Ваш старший брат жив, но его местоположение неизвестно, а младшая сестра живёт в столице. Они довольно близки с Джерасом.
- С захватчиком, - прохрипел я. - Я - Джерас Харпер. Не он.
- Боюсь, что мир считает иначе.
Маг протянул мне газету. В углу было написано “7 сентября 1631 года”, но куда хуже выглядел заголовок в центре:
“ДЖЕРАС ХАРПЕР: МОЛОДОЙ ГЕНИЙ ИЛИ ПОСЛАННИК БОГОВ?”
Я думал, что хуже быть не может, пока не прочитал статью.
Этот человек как будто исполнил все мечты за меня. Он был гениальным целителем, в одиночку остановившим чуму в королевстве. В двадцать семь его сделали королевским советником и пожаловали дворянство. Его заклинательные формулы были настолько революционными, что обеспечили ему звание почетного профессора в академиях трёх стран. Это уже не говоря о том, что он был героем войны.
Но последним камнем была картинка. Невнятный сероватый даггеротип, на котором сложно было что-либо разобрать, но я узнал Мину сразу.
И она стояла в обнимку с самозванцем.
Этот человек украл у меня всё. Жизнь. Мечту. Любовь. Даже лицо.
Я выронил газету, сжал голову руками. На секунду показалось, что сейчас из глаз польются слёзы, но внутри осталась только пустошь и маленькая, возрождающаяся искорка гнева.
- Дам вам время свыкнуться с мыслью, - тихо произнёс маг, поднялся с кресла и вышел из библиотеки.
+++
Когда он вернулся, я всё так же сидел, не сдвинувшись с места. Когда маг, нахмурившись, силой влил мне в глотку какое-то зелье, я даже не сопротивлялся. Оно разлилось по телу и вывело меня из этого жуткого паралича.
- Зачем вы меня вернули? - спросил я, глядя в пол.
- Вы хотите честный ответ или тот, который вас приободрит? - ответил вопросом на вопрос маг, усаживаясь в кресло.
- Лишняя капля правды меня уже не убьет.
- Хорошо. Как вы думаете, кто я такой?
- Маг-затворник? - предположил я. - Изощренный садист?
- Не совсем. Я живу очень давно и планы мои простираются в будущее на столь же долгий срок, - признался маг. - Вы попали в мои сети случайно, но я решил, что вас можно использовать.
- Нет.
Маг удивленно вскинул брови.
- Но вы ведь даже не услышали моего предложения.
- Я знаю, что вы предложите, я слышал истории, - ответил я, сжимая кулаки. - Вы будете просить, чтобы я убил кого-то для вас или нашёл вам жертв для ваших экспериментов, или, возможно, попросите меня делать вполне нормальные вещи, ведущие к каким-то ужасным целям, которых я не понимаю. Каждый раз, когда я буду думать о том, чтобы уйти, вы будете меня шантажировать моей жизнью, утверждая, что раз дали её мне, то и забрать обратно можете.
Я сжал зубы, сдерживая разгорающийся внутри огонь гнева.
- Но у вас не получится. В моей жизни не осталось ценности.
Маг внезапно рассмеялся, мгновенно рассеяв напряжение, возникшее в комнате. Сухой каркающий смех длился явно дольше, чем это имело смысл.
Но потом маг мгновенно пришёл в себя, наклонился и заговорщицки произнёс:
- А, что, если я предложу вам уничтожить Джераса Харпера?

Глава 2.

Сухой каркающий смех длился явно дольше, чем это имело смысл.
Но потом маг мгновенно пришёл в себя, наклонился и заговорщицки произнёс:
- А, что, если я предложу вам уничтожить Джераса Харпера?
Я поднял голову и посмотрел ему в лицо, выискивая подвох. Но светло-голубые глаза глядели абсолютно серьезно, без иронии или насмешки.
- Вы предлагаете мне убить самого себя? - спросил я и тут же осёкся, выбитый из колеи нежиданным пониманием. - Погодите, что происходит? У меня за полчаса было мрачных откровений больше, чем за всю жизнь. Я должен сидеть со взглядом на тысячу миль, а не болтать с вами о планах на будущее. Что вы сделали?
- Я? - хмыкнул маг. - Почти ничего.
- Не врите мне! - зарычал я, подскакивая с кресла.
- Сядьте, - приказал маг, не сдвинувшись с места.
Я тяжело дышал, сжав кулаки, всё тело было напряжено, а зрение сузилось до узкого тоннеля. Кроме мага, я просто не видел ничего.
- Сядьте, - настойчиво повторил Вультарим, на этот раз с какими-то иными интонациями.
Невидимая сила начала давить на грудь, сначала мягко, но с каждой секундой прибавляя в мощи, и очень быстро просто вдавила меня в кресло. Пришлось сделать через силу несколько глубоких вдохов - и гнев отступил, а невидимая сила исчезла.
Вультарим действительно силён - творить заклинания без слов и жестов, одной силой мысли может далеко не всякий.
- Зелье, которое я вам дал, есть чрезвычайно редкий продукт совместной работы алхимиков и менталистов. Оно укрепляет вашу связь с телом, позволяя нервной системе адаптироваться - это поможет вам пережить новости. К сожалению, один из побочных эффектов - резкие перепады настроения. Это продлится несколько дней, потом всё стабилизируется.
Маг оценивающе посмотрел на меня, потом добавил:
- К тому же, я позволил себе внести некоторые коррективы в физиологию этого тела. У него значительно повышен болевой порог, радикально урезана возможность ощущать страх и тревогу, усилены магические каналы, улучшены память и скорость реакции плюс некоторые другие изменения, связанные в основном с потенциалом физического развития.
- Но это… значит, что я больше не я?
- Почему же? - искренне удивился Вультарим. - Вы - это вы, душа-то ваша. Если бы вы переселились с женщину, в ребенка или даже в оживленный труп, то разве вы бы стали другим человеком? Это просто оболочка, забудьте о ней.
Его рассуждения были циничны, но злиться мне уже не хотелось. Наоборот, теперь стало казаться, что чертовски важно во всём разобраться.
- Разве урезание страха и болевого порога не превратит меня в безмозглого берсерка, который не избегает опасности и ничему не учится? - спросил я, обдумав вопрос.
- Не переживайте, любую рану вы заметите, и организм всё ещё будет оповещать вас об угрозе. Что касается обучения и мотивации, то я придумал одну штуку получше. Позвольте мне показать.
Естественно, он даже не стал дожидаться моего разрешения. Он поднял руку и в воздухе перед ним вспыхнули фиолетовые заклинательные круги. Два, три, восемь, десять, шестнадцать, двадцать…
На двадцати пяти я перестал считать. Кто этот человек? Даже среди преподавателей я никогда не видел одновременного использования более чем десяти кругов - для нормального управления ими просто не хватало пальцев.
Но Вультарим, судя по всему, никаких трудностей с этим не испытывал. Круги вращались сами по себе, магу даже не приходилось двигать руками. Цепочки рун вспыхивали и исчезали, тонкие линии связывали разные круги, образуя сложную переплетенную фигуру.
Я, открыв рот, наблюдал за этим чудом магического искусства. Современная сложная заклинательная формула задействовала три-четыре параллельных процесса и включала несколько рунных цепочек длиной в несколько десятков знаков.
Эта включала несколько десятков процессов, а длины цепочек исчислялась сотнями знаков. Не произведение искусства, нет, другой уровень. Как картины столичных художников на фоне наскальных рисунков древних людей.
Через минуту фигура была закончена: круги погасли, один за другим, оставив в воздухе болтаться фиолетовый двадцатигранник. Маг щелкнул по нему и двадцатигранник резко влетел мне в лицо, тут же рассыпавшись.
Никаких изменений я не ощутил, только зрение чуть расплылось, но мне было плевать. Что бы там этот человек ни использовал, я готов пойти на любые эксперименты и жертвы.
- Научите меня! - воскликнул я, упав на колени.
Вультарим посмотрел на меня, как на умалишенного.
- Мальчик, мне лестно, но стоять на коленях не принято уже довольно давно. Если только вы вдруг не решили возродить эту славную традицию.
- Возьмите меня в ученики, - решительно настаивал я.
Маг лишь закатил глаза.
- Харпер, вы не знаете базовых основ. Понимаю, вас шокировал этот мой небольшой конструкт. Массовое распространение магических школ, увы, плохо сказалось на качестве обучения в них, так что большинство магов едва ли могут повторить даже такую вещь, и тем не менее тут нет ничего настолько впечатляющего.
- Я сделаю всё, что прикажете, только обучите меня! - продолжал настаивать я.
- Вы серьезно считаете, что я буду возиться с каждым молокососом, который хочет учиться? - фыркнул маг. - Моё время очень дорого стоит, Харпер. Хотите учиться у меня? Отправляйтесь в академию, освойте что-то сложнее базовой тройки и идиотских стандартных формул типа щита и стрелы. Когда исчерпаете обычные возможности - вернётесь ко мне. И мы обсудим плату за обучение.
Я поднялся с колен, пристыженный. Вультарим был прав - ни один серьезный маг не стал бы брать в ученики новичка, который ещё не освоил ни одного заклинания, а мне не хватило мозгов даже задуматься.
- К тому же, - добавил маг недовольно, - вам явно не хватает двух важнейших для мага качеств: любопытства и параноидальности. У меня возникают сомнения, что вы справитесь с задачей.
- А что, по-вашему, мне надо было делать? - возразил я. - Щитом я не владею, уклоняться тут бессмысленно. Если б вы хотели мне навредить, то могли сделать это в любой момент.
Вультарим закатил глаза.
- Стоило хотя бы попытаться. Конечно, у вас бы ничего не вышло в любом случае, но если будете сдаваться при первых сомнениях, то кончите плохо. И уж тем более стоило спросить меня, что за заклинание я применил на вас.
- Что за заклинание вы применили на мне? - подыграл я магу.
- Взгляните сами, контролем маны-то вы владеете, - пожал он плечами.
Я завис. Магическим зрением я не владел, никаких видимых в реальном мире меток заклинание не оставило, ману направлять было банально не на что. Каким образом я должен был его изучать?
- Ману в себя, Харпер,- в итоге потерял терпение маг.
Я поспешно сконцетрировал потоки маны и сфокусировал их на собственных каналах. Это упражнение было одним из первых, которым обучали любого неофита: оно помогало развить контроль маны и способствовало развитию энергоканалов. Только я даже не задумывался, что оно может использоваться ещё для чего-то.
Стоило мне это сделать, как перед глазами всплыли фиолетовые строчки, выведенные аккуратным архаичным почерком:
Инициализация Системы Индивидуального Развития…
Сканирование показателей…
Адаптация к интеллекту пользователя….
Формирование устойчивых стратегий…
Обновление журнала…
Синхронизация с администратором…
- Вы это видите? - тихо спросил я. - Это иллюзия?
Я слышал про талантливых иллюзионистов, которые могли транслировать зрителям не только смутные образы, но и детальные сцены из прошлого или даже вымышленные события, но это не было похоже на иллюзию. Я всё ещё прекрасно видел реальность, если фокусировался не на буквах, а сами буквы как раз ощущались абсолютно чужеродными.
- Нет, это видите только вы и никто другой. Откровенно говоря, я даже не уверен, что конкретно у вас там отображается. И нет, это не иллюзия. Заклинание взаимодействует напрямую с престриарной корой: с помощью таргетной модификации потенциалов в синаптической щели происходит воздействие в первую очередь на вентральный…
Маг прервался, заметив полное непонимание на моем лице - я ухватил смысл едва ли половины сказанных им слов. Что, впрочем, только укрепило моё мнение о том, что этот человек - гений, обладающий безумным количеством уникальных знаний.
- Забудьте, - произнёс он. - Это видите только вы, так что можно считать это самоподдерживающейся иллюзией. Там должны появиться варианты выбора, можете взаимодействовать с ними, просто пожелав этого.
Передо мной действительно висло три пункта: профиль, журнал, черты. Я мысленно пожелал, чтобы открылся профиль, и тут же перед глазами развернулась небольшая таблица:
Имя: Джерас Харпер (1)
Возраст: ???
Характеристики:
Сила 2
Ловкость 2
Реакция 2
Выносливость 2
Интеллект 5
Решимость 5
Магические характеристики:
Резерв: ???
Контроль: ???
Кинетическое плетение: ???
Энергетическое плетение: ???
Преобразовательное плетение: ???
Навыки: не установлено.
Особенности: не установлено.
Маг терпеливо ждал, так что я попробовал открыть и другие пункты, но там везде не было ничего кроме знаков вопроса.
- Тут почти везде знаки вопроса, - пробормотал я. - Но в остальном я понимаю, это что-то вроде анализирующих заклинаний, которые используются при отборе в академию.
- Анализирующие заклинания вашей академии - это варварство, - отрезал Вультарим. - Они едва справляются с подсчетом изначального резерва, не говоря уже о каких-то прогнозах. Моё заклинание не только анализирует состояние и характеристики, но и предметы, и чужое плетение! Оно способно выстраивать максимально эффективные стратегии развития, выдавать задания и даже поощрять за них путём модификации энергоканалов!
Маг явно был горд, а сравнение со школьными заклинаниями его задело - он впервые проявил столь яркие эмоции.
- Оно пока ничего не подсчитало почти. И заданий у меня нет.
- Естественно, ты же даже не двигался. Чтобы провести подсчеты - заклинанию нужно наблюдать за тобой. Точно так же и за другими: хочешь стать сильнее - ищи необычную магию, заклинание сможет интегрировать её в себя при некотором везении.
- Вы говорите о том, что оно может адаптировать чужие формулы для меня? - недоверчиво переспросил я. - И модифицировать энергоканалы, то есть влиять на мои собственные способности? Но зачем это всё? Если вы хотите, чтобы я отомстил, дайте мне сразу сильное тело и загрузите в это заклинание боевых инвокаций помощнее.
Мне вообще с трудом верилось в подобную штуку. На словах звучало невероятно эффективно и сильно - с такой системой можно было расти в разы быстрее, чем делал бы это средний маг.
- Понимаете ли, Харпер, - медленно сказал маг, - по моему опыту людей развиваться стимулирует в основном боль от поражений и страх боли. К сожалению, он же и мешает быть им эффективными, так что я предпочитаю убирать его. Эта система должна мотивировать вас, постоянно подсовывая морковку под нос, что намного ценнее, чем любые закачанные в голову заклинания. Джерас Харпер - человек целеустремленный, обязательный, волевой. Те качества, которые у вас лишь в зачаточном состоянии.
- Я не… - начал я было оскорбленную тираду, но Вультарим сразу меня оборвал.
- Не спорьте. Ваши школьные успехи - ничто по сравнению с тем, через что прошёл наш оппонент. Его не победить простым набором мощных заклинаний и грубой силой: нужны хитрость, ум, должная гибкость и безумное упорство. Система разовьёт в вас это, а если нет, то тут я уже не буду волен что-либо сделать.
Маг поднялся с кресла, смахнул невидимую пылинку с халата и ещё раз посмотрел на меня сверху вниз. Без уважение или приязни, но и без злобы или презрения - абсолютно равнодушный взгляд, лишь с небольшой ноткой любопытства.
- Осваивайтесь, Харпер. Меня не будет несколько дней. Можете ходить везде, где открыты двери. Внизу есть тренировочный полигон, человеческую еду будет приносить Мирцелла, она же удовлетворит любые ваши потребности. Уходить за стены не советую, Вечный Лес - опасное место. Когда вернусь, мы обсудим ваше дальнейшее будущее.
У меня было желание задать ещё один вопрос или возмутиться, но слишком много всего нужно было переварить, так что я так и остался сидеть, а маг ушёл.
+++
Замок оказался огромным, но удивительно пустым. Многие комнаты действительно были заперты, а оставшиеся выглядели давно покинутыми и неиспользуемыми. Периодически я встречал Мирцеллу в замке и каждым раз дергался от того, что девушка ходят практически бесшумно, а разговаривает исключительно тихо и монотонно. Никакие попытки вызвать в ней эмоции не возымели эффекта.
Конечно, в такой ситуации у меня не могло и быть мыслей об удовлетворении каких-либо потребностей с ней.
Но еду девушка исправно приносила три раза в день, при чем сытную и вкусную, хотя ни кухни, ни кладовой с припасами обнаружить так и не удалось. Возможно, они скрывались за одной из множества запертых дверей.
Тренировочный зал находился под землей и был размером с Королевскую арену в Арланде. Как и зачем существовало это помещение - я не понимал, но в итоге проводил там практически всё время. В зале было всё: от гирь до магических особо устойчивых манекенов, от тренировочных мечей до экзотических цепей с грузиками и лезвиями, которые использовали только далеко на юге.
Большую часть времени меня постоянно лихорадило, эмоции менялись по нескольку раз в час. То я мог сгорать от гнева и жажды мести, вымещая злобу на бессильных манекенах и наворачивая круги по арене, пока не задыхался почти до потери сознания, то забивался в угол и прокручивал в голове воспоминания: родителей, школу, друзей. Несмотря на действие зелье, было очень трудно принять, что всё это происходит взаправду.
И всё же меня подпитывало желание отомстить. Не только отомстить, но и задать этому человеку вопрос: зачем? Почему он лишил меня жизни? Кто дал ему такое право? Я лупил манекены, представляя по сути собственное лицо, а потом смеялся от абсурда.
Дополнительным стимулом оказался СИР - так сокращалось название заклинания. СИР вскоре смог определить мои характеристики более точно и непрерывно отслеживал каждое изменение. Мне не с чем было сравнивать, так что я до конца не понимал, что означают цифры, но их увеличение неизбежно приносило удовлетворение.
Более того, на следующий день после ухода Вультарима в журнале появилось первое задание: поднять значения четырёх характеристик до шести. Награда была скрыта, но судя по словам мага за ней могло скрываться что-то действительно полезное. Вультарим был прав, хоть я и прекрасно осознавал уловку, но желание узнать, что же откроется дальше, стимулировало выкладываться на полную.
Дважды я выходил наружу: врата замка были открыты, а Мирцелла по моей просьбе принесла мохнатую шубу. Обойдя территорию я так и не обнаружил никаких дорог, к замку даже тропы не вели. Только сотня метров снежной пустоши и густая стена деревьев. Во второй раз я решился приблизиться к лесу, но из чащи донёсся хриплый, пробирающий до костей вой, и пришлось быстро возвращаться в замок.
Так тянулись дни, а Вультарим всё не возвращался. Мирцелла не знала или не хотела говорить, куда он исчез. Через неделю меня начали утомлять непрерывные тренировки, чувствовать я себя стал спокойней и решился поковыряться в библиотеке.
К сожалению, там не было ни каталога, ни внятных указателей. Видимо, владелец каким-то образом помнил расположение всех книг - после демонстрации его возможностей можно было поверить и в такое. Мне же пришлось просто бродить между лабиринтами деревянных полок, забитых сотнями книг. Здесь были как современные тома, отпечатанные в типографии, так и старые рукописные, одеты в кожу. Встречались и свитки, и даже какие-то непонятные твердые пластины с бороздками. Один раз я наткнулся на книгу, прикованную цепями к полке, и готов поклясться, что она дергалась при моем приближении.
От этого захватывало дух. Библиотека академии Арландира была одной из самых больших в мире, но там многие разделы были закрытыми и доступ можно было получить только заимев нужные связи. Здесь же всё было открыто, читай сколько угодно, лишь бы времени хватило. Мне удалось отыскать книгу по истории современного рунного языка и она оказалась неожиданно увлекательной.
В академии нас учили, что современная магическая традиция является единственной жизнеспособной и в конкуренции вытеснила все остальные, но автор утверждал, что предыдущие традиции, использовавшие пиктограммы, расширенные рунические алфавиты, вязь и даже абстракции, обладали гораздо большим потенциалом, а вышли из употребления лишь потому что требовали куда более сложного и индивидуального обучения, которое стало невозможным при увеличении количества магов и появлении сетей академий.
День за днём я проводил дни в чтении и тренировках, отгоняя мысли о прошлом и будущем и постепенно успокаиваясь. Через три недели мои характеристики ощутимо подросли:
Имя: Джерас Харпер (1)
Возраст: ???
Характеристики:
Сила 4
Ловкость 4
Реакция 2
Выносливость 4
Интеллект 8
Решимость 5
Магические характеристики:
Резерв: ???
Контроль: ???
Кинетическое плетение: 2
Энергетическое плетение: 2
Преобразовательное плетение: 4
Навыки: не установлено.
Особенности: не установлено.
А на двадцать второй день моего пребывания Вультарим вернулся.