Сквозь закрытое витражом окно башни пробивались лучи закатного солнца. Пусть только начало весны, однако солнце уже греет совсем по-летнему. Кориф улыбнулся и, не переставая жмуриться от солнца, поправил каштановые волосы, доходившие ему до плеч. Он любил тепло. На территории Рубиновой башни для удобства передвижения снег испаряли магией, а комфортную температуру обеспечивали при помощи магматических камней, но даже так зимой он испытывал лишь раздражение и скуку от созерцания збелых просторов Осхора. Сейчас же ощущение жизни и естественности происходящего придавало Корифу сил, которые в данный момент ему были необходимы. С каким бы удовольствием он сейчас расположился под деревом вместе с хорошей книгой и кувшином новуажского вина, вместо похода на очередное собрания, где его гениальные стратегические и тактические решения будут разбивать о непробиваемую нерешительность совета. Неудивительно, ведь нынешние венцы, руководящие Конгломератом, просто неспособны на какие-либо действия.
«Черт, война бы уже давно закончилась, если бы не их попытки договориться с королем. Зачем мы вообще её начали, если до сих пор не понимаем, чего хотим? Установить Магократию? Ту самую о которой мечтал достопочтенный Гилхарт Пьяница. Помнится после его выступления с тем самым докладом о магическом государстве его труп был найден в самом дешевом кабаке Намии. Опасно, Империя не потерпит такого у своих границ, да и на Севере не особо тепло отнесутся к нашей затее. Усилить позиции Конгломерата на острове? Звучит разумно, однако зачем для этого воевать? Куда делись наши старые методы: шантаж, подкуп, угрозы, ликвидация особо буйных индивидов? Они не только намного эффективней, но и менее затратны. Солидарность с торговыми домами и простым народом? Не смешно. Нет, это было смешно первые пару месяцев, однако я все больше склоняюсь к этому варианту. Ведь его истинная сущность заключается в том, что смысла в восстании как таковом нет. Для Конгломерата нет, а так война очень прибыльное дело, Рестор так вообще на продаже своих зелий стал одним из богатейших людей на всем материке. И весь этот банкет за мой счет, ведь именно я отвечаю за Осхор».
Кориф опершись о стену наблюдал за взвихривающимися потоками энергии, ожидая конца телепортации. В соответствии с техникой безопасности любая портальная комната должна быть пуста, однако волшебник хотел лично встретить друга – сварливого, старого, даже по меркам собственного народа, эльфа, запершегося от всего мира в своей башне на отшибе соседнего континента. Собственно, наравне с теплой погодой, это было одним из событий, что не позволяло Корифу унывать.
Тем временем вихри рассеялись и взгляду мага предстал высокий и красивый, как все представители его расы, мужчина в длинном песочного цвета походном плаще и белой тунике, сделанной искусно, но без присущей востоку вычурности. Он поправил свои растрепавшиеся при телепортации золотые волосы и бороду, которая точно не была иллюзией высокого ранга, наложенной своим владельцем с целью придания солидного вида. Борода для большинства волшебников и тех, кто смотрел на них с трепетом, была чем-то сакральным, как будто одно её наличие делает тебя мудрым и уважаемым старцем. Так получилось, что у Дельмута её не было вовсе, это вообще распространенная проблема его расы, бывшая когда-то предметом их гордости.
– Я поставил антимагическое поле в зале собрания, так что заканчивай поправлять свою псевдорастительность и поздоровайся со мной
Дельмут на секунду замешкался, однако поняв, что Кориф уже минуту тянет к нему руку, пожал её.
– Я вспомнил, почему я так ненавижу наши собрания. Там будешь ты, – Дельмут справился с замешательством и вернулся в свою привычную сварливую форму.
– Не ври, эльф, ты меня обожаешь, иначе не нарядился бы так, – волшебник ехидно улыбнулся.
– Не обольщайся, я все еще недоволен тем, что меня отрывают от исследований и заставляют посещать на очередное бесполезное собрание.
– О Боги, Дельмут, – Кориф закатил глаза, – ты живешь в Стеклянной башне, одном из десяти мест на весь чертов мир, из которого возможна телепортация, тебя вызвали в Рубиновую, другое место, куда телепортация возможна. Все что от тебя требуется – поднять свой эльфийский зад и спуститься на пару этажей до круга.
– И даже этого мне делать не хочется.
– Мне тоже, друг. Но таковы обязанности венца. Более того, эта встреча будет интересней, чем тебе кажется.
– Сомневаюсь.
Волшебники вышли из комнаты и направились вверх по винтовой лестнице, ведущей в зал собрания.
– Кориф, почему ты не отрастишь бороду?
– Мне не нужны дешевые трюки, чтобы заставить слушать меня внимательно. К тому же, в отличии от тебя, унылого теоретика, я все еще помню принцип формирования Огненного шара, а также то, что огонь плохо сочетается с растительностью на лице.
– Отрасти щетину, как у Пересмешника.
– Если есть способ вызвать у меня отвращение к какому-либо действу, так это сказать, что Пересмешник поступает так же.
– Неужто настолько все плохо? Все еще завидуешь, что он потеснил тебя с пьедестала самого молодого венца?
– Это не зависть, меня раздражает другое.
– Просвети.
– Ты замечал, как ревностно он исполняет волю Конгломерата? Такого энтузиазма не было даже у меня в лучшие годы, я…
– Завидуешь еще сильней? Дориан просто хочет выделиться, не трать время на очередного выскочку, – Дельмут потер подбородок, где уже не было иллюзии бороды, – а может ты не можешь поверить, что в совете появился еще один венец, которому не плевать на Конгломерат?
– Ты не понимаешь. Он хорошо справляется со своей работой, однако его мотивы остаются для меня загадкой. Рестор хочет набить себе карманы, Олим – скинуть работу на приемника и уйти веселиться со своей молодой женой, Мирида – жить вечно и поддерживать свою красоту, о моих мотивах тебе известно, но Дориан…, я не могу его понять. Если внимательно изучить его отчеты о заданиях, то становится понятно, что в его поступках нет закономерности, кроме как попытки стать сильней.
– Чем тебе не мотивация?
– Видишь ли, несмотря на свою нелюбовь к Пересмешнику, я просто не могу отрицать его выдающийся интеллект. Ни один разумный человек не сделает самоцелью получение силы, а значит он к чему-то готовится.
Кориф перешагнул через одну ступеньку винтовой лестницы, куда была встроена пространственная ловушка. Ему было интересно попадется ли на уловку эльф, однако тот заметил, обезвредив её щелчком пальцев.
– Остаточная энергия, видно даже без визора, старайся лучше, – Дельмут демонстративно наступил на ставшей бесполезной ловушку
– К тому же щетина не нравится моим женам, говорят, что слишком жесткая и колючая, и против этого я пойти не могу.
– Кстати, как они? Давно не видел этих прекрасных женщин, что добровольно терпят тебя уже восемь лет.
– Они в Намии, там сейчас безопасней. Айна затеяла ремонт в особняке, зная её вкус, уже готовлюсь изображать улыбку при виде той катастрофы, что она учинит. А Сабрина… носит под сердцем ребенка
– Да неужели? – на лице Дельмута появилась искренняя улыбка, после чего тот громко засмеялся – Думал, что не доживу. Все-таки будет у Рубинового венца, Корифа, прозванного Прекрасным, свой наследник. Каюсь, думал проблема в тебе, даже с жрицами Ольвы по твоему поводу советовался, настоек тебе принести хотел, но все-таки сам справился, дай обниму тебя– эльф заключил явно удивленного друга в объятья.
– Старик, мне тридцать четыре, я способен сделать ребенка без посторонней помощи, – он отчаянно пытался вырваться из захвата эльфа, на удивление оказавшегося стальными, – Времени просто не было, да и наследник у меня не в приоритете, у волшебников даже фамилии нет. Да отпусти же ты!
Эльф разжал объятия. Улыбка уже сползла с его лица, однако принимать свой привычный вид он не спешил. Дельмут, несмотря на свою сварливость и напускную занятость, был ревностным семьянином, успевшим за три сотни лет произвести более тридцати детей, с большей частью которых он до сих пор поддерживает отношения и периодически видится.
– Времени у него нет ребенка заделать, зато назначать очередное бесполезное собрание, отрывая меня от работы – это ты запросто, – эльф вернулся в естественное для себя состояние.
– Ладно, не ворчи… на меня не ворчи, сейчас дойдем до зала собрания и сможешь вывалить все свое негодование на венцов.
Тем временем два волшебника уже шли по длинному коридору, со стен которого на них с портретов глядели прежние обитатели башни. Многочисленные венцы, архимаги и просто выдающиеся волшебники и волшебницы, уходящие в давние века основания.
«Только в такие моменты начинаешь понимать, насколько велик Конгломерат, насколько сильно его влияние, насколько его идея долговечна. Если организация способна существовать полторы тысячи лет, способна вдохновить жертвовать во имя неё жизнью, способна выстоять даже тогда, когда её идеалы пытаются исказить, в угоду амбициям отдельных паразитов, то может быть она существует не зря? Даже эта башня построена на костях, Мольт Туманный погиб защищая эту башню от налетчиков с Ледяных островов, когда их набеги на Осхор достигли апогея своей наглости и свирепости, а Арва Белая сожгла себя вместе с башенной библиотекой, чтобы знания не достались взбунтовавшимся людям короля. И это только венцы, люди для которых башня была крепостью и домом, а сколько архимагов, учеников, стражей-магусов и простых слуг погибло, сражаясь за неё. Отсутствие выбора? Выбор есть всегда, всегда можно сбежать, спихнув обязанности на других, но все они остались. А что мы? Стали бы мы сражаться за Конгломерат до конца? Согласились бы отдать жизнь, как это делали до нас? Могу ли я, Рубиновый венец и хранитель башни отдать за неё свою жизнь?».
Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, Кориф выпалил первое что пришло в голову:
– Дельмут, почему мы называем наши штабы Башнями? Я тут подсчитал от скуки, она не занимает и десятой части от всей территории. Казарма магусов, магическая лавка, зал собраний вместе с администрацией занимают гораздо больше места, да и используются чаще. Не вспомню уже, когда последний раз ночевал в самой башне. Почему не звать их штабами или крепостями на худой конец?
– Ты сам прекрасно знаешь ответ. Стереотипы, которые нам выгодно поддерживать. Еще с начала эпохи во всех сказках, легендах и романах волшебник – это мудрый старец с длинной бородой, живущий отшельником, имеющий непутевого ученика, систематически разбивающий колбы и живущий в высокой башне, заросшей мхом. Если мы не будем следовать им, то люди перестанут считать нас чем-то большим, чем мы являемся на самом деле.
– Дешевый трюк.
– Именно поэтому мы им и пользуемся, ведь он ничего нам не стоит.
Кориф подошел к массивной дубовой двери, по обе стороны которой стояли два магуса в латах из адамантита и плащах с нанесенным на них крестом с глазом в центре, символом Конгломерата.
– Магистр Кориф, магистр Дельмут, венцы ожидают вас
– Прибыли все? – Кориф уже взялся за железные ручки двери
– Да. Однако магистр Дориан просит поспешить, у него срочные дела в Новуа.
– Много времени мне и не понадобится, Альфред.
«Более того, для меня оно губительно».
Кориф распахнул тяжелую дверь и вошел. Достаточно просторная комната, служила библиотекой в моменты, когда там не проводились собрания. Длинная и круглая она, как и полагалось, была уставлена книжными полками, между которыми в пространстве висели четыре большие карты. На этих картах были изображены: весь мир, два материка по отдельности и остров Осхор, в частности и в подробностях. В середине же комнаты стоял большой круглый стол, за которым расположились венцы. Все восемь волшебников пристально смотрели на прибывших.
– Магистр Кориф, рад видеть вас в добром здравии, – волшебник с короткими черными волосами и недельной небритостью лениво крутил в пальцах кинжал, – хочу вас похвалить, с вашей стороны было очень предусмотрительно сотворить антимагический барьер в зале собраний. Однако меня огорчает то, что вы даже не пытаетесь делать вид, что доверяете мне.
– Вы себе льстите, магистр Дориан. Хоть ваши псионические способности, позволяющие читать людей как открытую книгу, и повлияли на мое решение настроить барьер, нельзя упускать из внимания, что я не доверяю ни одному из здесь присутствующих, – Кориф взглянул на своего друга, – Кроме Дельмута, он лапочка.
«А ведь прав, сукин сын. Именно против тебя я этот барьер поставил, чтобы в голову не лез. Иначе весь план пойдет к черту»
– Вы заставили нас ждать, магистр. Мы уже хотели послать за вами одного из слуг. – Мужчина лет пятидесяти с длинной седой бородой и золотыми руками осуждающе смотрел на него.
– Посылать за мной, в моем же доме, моих же слуг. Я знал, что слухи о вашей вежливости преувеличены, но чтоб настолько…, –Кориф и Дельмут заняли свои места.
– Именно поэтому я рад, что не пришлось наносить вам оскорбление.
– Магистр Рестор, могу вас уверить, что нанесенное мне оскорбление станет последним, что вы сделаете в своей долгой жизни.
– Господа, давайте перестанем собачиться, – женщина с длинными вьющимися рыжими волосами, привлекла к себе внимание звонким щелчком пальцев, усилив его громкость магией в десятки раз. Добившись тишины, она поправила свое черное платье с длинным рукавом, дополняющееся черной широкополой шляпой. – Мы собрались здесь обсудить накопившиеся за месяц проблемы, после собрания можете хоть мозги друг другу расплавить, но пока еще они нужны нам для поиска решения.
– Как всегда властна и беспощадна, Мирида, – Дельмут откинулся в кресле, – тогда давайте начнем. Что у нас на повестке дня?
Над столом из неоткуда возникла карта Осхора с многочисленными пометками. Волшебник с покрасневшим лицом и в синей мантии пододвинулся ближе и начал доклад.
– Водные мечники недовольны ходом кампании. Мы обещали им легкую войну и быструю победу в случае их вступления, однако теперь, когда Император прислал на остров экспедиционный корпус, о ней и речи идти не может. Они потеряли свою крепость, от всей их мощи остался всего один мастер, набирать новых учеников не представляется возможным. Они считают себя обманутыми, мастер Гален требует личной встречи.
– С кем конкретно, Олим? Со всем советом или…, – Рестор начал, однако его резко оборвали.
– С Корифом, ведь именно он, по словам Галена, втянул их в войну.
– Я с ним разберусь, старик вспыльчивый, но отходчивый. Однако стоит отметить, столь сильный удар по стихийникам был нанесен по причине того, что достопочтенный совет, ведущий переговоры с королем, отозвал свои войска, подставив союзников под удар. Так же стоит отметить, что в своих попытках договориться, я не собираюсь скупиться на обещания, которые в полном объеме должны быть выполнены за счет Конгломерата. Или кто-то против? В таком случае, желаю вам удачи на переговорах с одним очень злым и сильным стариком.
«Давай, старый мудак. Заглатывай наживку».
– Не переживайте, Кориф, нам хватит золота, чтобы купить их верность.
– Верность не покупается, Рестор, кому как не тебе этого не знать. – Дориан откинулся в кресле, закинув ногу на ногу, – Я мог бы промыть ему мозги, взять под контроль. Я как раз заканчиваю работу над одним предметом, способным сохранять концентрацию отдельно от владельца, я бы мог…
– Нет Дориан, – Кориф с неодобрением смотрел на венца, – я не собираюсь использовать магию на нем. Если чары обнаружатся, то король получит пусть и потрепанную, но все еще грозную группу воинов, желающих отомстить.
– Мое дело предложить, – Дориан, пожав плечами, продолжил лениво наблюдать за собранием. – Однако я в душе не понимаю, как человек без арканума способен обнаружить магию, иначе как по глупой случайности.
Далее последовали недолгие обсуждения, пока вопрос окончательно себя не исчерпал. Венцы перешли к следующему насущному вопросу. На этот раз слово взяла Мирида.
– Лига городов Менхена просит нашего посредничества в переговорах с наместником. Бандиты в городе совсем озверели, и горожане решили на время помириться с наместником, чтобы противостоять им. Это поможет нам снова закрепиться в Империи, а может даже вернуться на её политическую арену, заимев влиятельных союзников
– Не стоит благодарностей, я делаю это ради всех нас, – Дориан карикатурно поклонился, не вставая с кресла. – Я смогу убедить мистера Гарибу, что наше третейство будет настолько беспристрастным, что наместник даже не поймет, где его надули.
– Да, нет ничего лучше псионики, когда надо что-то внушить человеку, однако сейчас ты без неё, Пересмешник. Именно поэтому можешь даже не пытаться убедить меня, что это хорошая идея – Кориф оперся локтями на стол.
«Не из преданности к Конгломерату ты туда едешь, сволочь. Там что-то, что необходимо лично тебе. Что же торгаши тебе пообещали? Деньги? Доступ на места раскопок? Очередной волшебный артефакт? А может ты сговорился с кем-то еще? Что у тебя на уме, ублюдок?».
– Поедем втроем. Я, Мирида и Дориан, – подытожил Рестор, проигнорировав слова Корифа. – Есть у кого-то предложения? Может кто-то против?
– Я против того, что Конгломерат вместо ведения войны помогает союзнику короля навести порядок в его землях. Но действительно, зачем меня слушать, – Кориф щелкнул пальцем, и из ниоткуда появился призрачный слуга, подавший кубок с вином.
«Давай, Пересмешник. Раззадорься. Должен же я вызвать интерес, ты ведь уже понял, что не просто так я сегодня со всеми собачусь».
Никто более не пожелал вмешаться в обсуждение, и собрание продолжилось. Со своего места поднялась полуэльфийка с белыми, словно мел волосами. На ней было такого же цвета платье с эротичным вырезом в области груди, а разрез у левой ноги, практически полностью скрытый столом, дополнял её развратный образ. На голове у неё сиял белый венец из мрамора, она была единственной из совета носившей его постоянно
– Радикальное крыло армии требует мобилизовать торговый флот. Война и так обходится дорого, а флот последнее что обеспечивает и без того скудные поступления в казну повстанцев. Я понимаю, что король блокирует проливы и переправы, сковывая наши силы, и без достаточного количества морских сил мы не сможем продолжить наступление, однако после последних боев армия лоялистов небоеспособна и в ближайшее время наступлений не планируется. Я считаю, что нарушать статус-кво было бы не рационально.
– Поддерживаю магистра Сиору, – Рестор одобрительно кивнул, – нас тоже потрепало в последних битвах, наступление не приведет ни к чему, кроме бесполезных потерь, к тому же мы навлечем на себя гнев торговых домов, которые…
«Отлично, сейчас или никогда».
– Являются твоими основными покупателями, Златорукий, – Кориф скрестил руки на груди.
Рестор с пренебрежением посмотрел на Корифа.
– Конгломерат обеспечивает поставки в армию своей продукции. В том числе зелий, спасающих жизни бойцам революционной армии и магического оружия, отнимающие жизни у королевской армии. Искренне не понимаю, какой части этих действий я должен стыдиться?
– Разумеется ни в какой, ведь ты абсолютно искренен в своих желаниях победы, – съязвил Кориф.
– Но это правда, мы не можем атаковать, – Сиора встряла в разговор, – король подвел свой флот, чтобы спровоцировать нас, вынудить на необдуманные действия, к которым ты нас и толкаешь по собственной глупости.
– Госпожа Мраморный венец, хоть вы не делайте вид, что не понимаете, о чем я. Нам нужна не передышка, нам нужны действия. Мы уже три года собираемся, советуемся, пытаемся договориться, откладываем битвы, саботируем усиление армии, как нищие на обочине пытаемся вымолить у короля переговоры. Но к чему все это? Война не выигрывается в кабинетах, нам нужен человек, который способен на поступки. Тот, кто действительно заинтересован в победе.
– Неужели у вас есть такой человек на примете? – все так же лениво спросил Дориан.
– Попробуйте догадаться о ком я говорю, или привычка читать мысли собеседника атрофировала вашу способность порождать собственные?
– Громкие слова, Кориф, пока что я вижу очередного популиста, призывающего действовать других. Что ты предлагаешь? Конкретно и без воды. – похоже единственный раз за собрание Пересмешник проявил искреннюю заинтересованность.
Кориф задумался, дерзкий план уже давно формировался в его голове.
«Хотите услышать мои предложения? Что ж слушайте, только в обморок не упадите».
– Я уничтожу королевский флот в проливе Рэндала.
На секунду в зале совета возникла тишина, волшебник был доволен произведенным эффектом, однако он не собирался останавливаться.
«Развить успех, не дать им отойти от шока».
– Но как? – первым очнулся Олим, он был растерян, – Конгломерат не сможет выделить вам…
– Справлюсь один, силами Рубиновой башни, ресурсы Конгломерата мне не потребуются.
– Амбициозно, магистр, но вы пытаетесь откусить больше, чем сможете проглотить. Пытаясь произвести впечатление, вы делаете громкие заявления, однако, когда дойдет до дела…, – Рестор попытался возразить, но Кориф снова его перебил.
«Купился, идиот».
– Предлагаю совету сделку, – он обвел глазами всех собравшихся, – я уничтожу флот в проливе, либо иным способом заставлю его оттуда исчезнуть. В случае моей неудачи, я добровольно откажусь от венца и в знак позора покину Конгломерат. В случае моего успеха, совет предоставит мне неограниченные полномочия в вопросах ведения войны, а также неограниченные ресурсы.
«Давайте, соглашайтесь. Почувствуйте азарт, проявите мужество хоть раз, поспорьте с выскочкой, считающим, что может прыгнуть выше головы».
– Лучшего случая избавится от меня не будет, – Кориф сделал последнюю попытку раззадорить венцов.
Молчание затягивалось, венцы размышляли.
«Немного не дожал, твою же мать. Если думают, то сомневаются, а если сомневаются, то каждая минута размышления играет против меня. Дельмут на моей стороне; Олим слишком труслив; Мирида и Дориан поддержат меня если не из веры успех, то хотя бы из любопытства и желания повеселиться, да и на Осхоре у них нет личных интересов; Рестор будет против, он понимает, чем ему грозит моя победа; Бим проголосует так, как скажет Рестор; Тхерай и Аллезия воздержатся, они не любят конфликтов внутри Конгломерата; Остается Сеора, она рациональна, её не обрадует ни моя смерть, ни трата ресурсов, а моя речь не сильно на нее повлияла. У неё решающий голос, думай, Рубиновый венец, думай. Эльфийская гордость, доставшаяся ей от отца. Задеть её. В чем же слабость холодной леди? Минуту, на ней нет её иллюзорной вуали. Барьер. О нем стало известно за полчаса до собрания, найти настоящую она бы не успела. Декольте, разрез, я узнаю её платье, оно из башенной магической лавки, не подогнано по размеру и сделанно специально, чтобы подчеркивать все необходимые места, такие покупают высокопоставленные куртизанки. Нехарактерная ей излишняя молчаливость, неужели…»
– Против, – Рестор поднял левую руку, – магистр слишком важен для Конгломерата, чтобы потерять его в этой авантюре
–За, Кориф знает, что делать, – Дельмут поднял правую руку
– Против, слишком опасно, может спровоцировать короля на ответные действия, к которым мы не готовы, – Олим поднял левую руку
– Против, – без лишних комментариев полурослик Бим поднял левую руку
– За, звучит занятно, – Дориан поднял правую руку
– Воздерживаюсь, – аасимарка Аллезия, молчавшая все собрание скрестила на груди руки, продолжая теребить свое платье, выполненное на монер жреческой робы.
– Так же воздержусь, – тифлинг Тхерай, последовал её примеру и сложил руки на груди, его кожаный доспех противно захрустел.
– За, магистр Кориф сказал слишком много громких слов, интересно, сможет ли он за них ответить, – правая рука Мириды взмыла вверх.
Одна Сеора оставалась в раздумьях. Неподвижная и сосредоточенная, она анализировала оба варианта.
«Прости Сеора, мне нужен этот шанс».
– Госпожа Сеора, вы слишком медлите с выбором. Воистину, боги быстрей определились с тем, какого цвета будут ваши волосы. Хотя, судя по результату, этот вопрос их абсолютно не интересовал.
В зале совета повисла пауза. Глаза Сеоры округлились, поднятая наполовину левая рука замерла в воздухе, а губы, уже готовые сказать: «Против», – затряслись в приступе гнева, который та безуспешно пыталась подавить.
– Ты…, я. – ей потребовалась еще секунда, чтобы хотя бы изобразить видимость спокойствия. – Если господин Кориф хочет умереть, то кто я такая, чтобы лишать его этой возможности. – Она подняла правую руку. – За.
Кориф улыбнулся.
«Дешевые трюки правда работают, спасибо Дельмут»
– Однако у меня есть одно условие, я поду с тобой, чтобы увидеть это лично.