Этот лес считался невероятно опасным. Местами и земля и воздух были ядовитыми, встречались аномалии, которые могли угостить охотника как разрядом в несколько тысяч вольт, так и страшно изуродовать, не лишив при этом жизни. В городе неподалёку про этот лес ходили самые разные истории: рассказывали об оживших деревьях, о призраках, которые могли преследовать заплутавших путников по звериным тропинкам. Но самой большой опасностью этого леса каждый, не задумываясь, называл огромных демонических зверей. Страшные твари сражались за свою жизнь с другими не менее жуткими существами, и, выживая из века в век, становились всё сильнее. Как люди повышали свои ранги, так развивались и демонические звери. До настоящих демонов, разумных и хитрых, этим тварям было далеко, вот только силой их природа не обделила.
Лес считался запретным и страшным. Люди его посещали редко: в основном в составе надёжной команды магов или охотников на монстров. Но случались и исключения. Эти исключения зачастую не могли зайти в лес дальше опушки, но пареньку, который прятался в кроне высокого тополя, повезло: он сумел зайти на расстояние километра, а потом увидел своего первого демонического зверя и струхнул, наконец осознав, в какую задницу себя загнал.
Причиной такого безрассудного подвига, как поход в демонический лес, стала отвратительно прошедшая церемония пробуждения. В шестнадцать лет жители этого мира проходят ритуал, который даёт им возможность взаимодействовать с магией: управлять огнем, льдом, призывать бури или разгонять тучи, управлять своим или чужим разумом, благословлять поля на урожайность. Или же ритуал проходит впустую, и человек не получает ничего... кроме насмешек своих бывших приятелей, которые стремятся превратить вчерашнего товарища в изгоя. Людям этого мира плевать на цвет кожи, на прочие предрассудки жителей других миров, зато силу они уважали, а отсутствие этой силы считали страшным недостатком. И единственным способом вернуть свой статус паренек видел приручение демонического зверя. Всего-то и нужно - добыть детеныша какого-нибудь страшного зверя или яйцо демонической птицы. Оставшихся после гибели родителей сбережений хватит, чтобы купить разовый свиток приручения и подчинить добытое существо. В сказках и легендах паренек слышал про такой способ вернуть утраченное уважение горожан и сейчас пытался повторить.

В ЛЕГЕНДУ ДОБАВИТЬ - ПРОБРАЛСЯ В СЕРДЦЕ ЛЕСА И ДОБЫЛ ДЕТЕНЫША ЛЕСНОГО УЖАСА - САМОГО СИЛЬНОГО ДЕМОНИЧЕСКОГО ЗВЕРЯ.

Возможно, у него получилось бы выполнить свой план, если бы по лесу не пронесся рык ужасающей мощи. Волна силы, сопровождающая этот рёв, волной разошлась по лесу. Колыхнулись ветви, задрожали листья, все остальные обитатели чащобы притихли, а душа слабого мальчишки, не защищенная ни магической силой, ни ментальной защитой, мгновенно отправилась на перерождение.
***
Я с всхлипом втянул в себя воздух. Жив! Я жив!
А когда на пешеходном переходе оттолкнул в сторону мальчишку, выбежавшего на красный, то и не думал, что выживу. Вообще ни о чём не думал. Помню визг тормозов, удар... А потом на меня нахлынула вязкая темнота.
Так, а где это я? На ту злополучную дорогу это место не похоже. Да и на больничную палату тоже не тянет. Перед глазами - листья и небо. Лежу на ветке, под спиной - какой-то мешок, который никак не помогает сделать неудобное ложе мягче.
Застонав от боли во всём теле, сажусь на ветку, к которой я крепко привязан верёвкой. А потом ловлю ещё и головную боль, которая сопровождает пакет воспоминаний. Я за долгую минуту проживаю ещё одну жизнь - жизнь Кабала, сироты из магического мира. Детство, родительскую заботу, нападение на квартал дракона. Ящер тогда сжег полтора десятка зданий, и Кабала уничтожил бы, если бы в тот момент мальчишка не играл с приятелями. Поиски уцелевшего добра в сожжённом доме, жизнь в статусе сироты, пробуждение... И, как изюминка - желание получить статус легенды. Ой, дура-а-ак...
Нет, я, конечно, тоже свою жизнь не лучшим способом закончил, но там и выбора особо не было. Если бы у меня появилась лишняя минута на размышления, бросаться ли вперёд и спасать мальчишку, может, и не прыгнул бы вперед. Но размышлений не было. В ту секунду с меня будто сдуло всю цивилизованную шелуху - успел только увидеть искаженное страхом лицо старушки рядом, скачущий по зебре мяч и летящую легковушку. И пришел в себя, толкая мальчишку. Будто и не было ничего между этими двумя мгновениями.

[Инициализация системы...]
Имя: Кабал (Кирилл Липов)
Вид: Человек (перерожденная душа)
Ранг: Ноль
Класс: Демонический призыватель
Активные бонусы: отсутствуют
Склонности: отсутствуют
Навыки: отсутствуют
Первичные характеристики:
Сила: 6
Телосложение: 7
Восприятие: 8
Ловкость: 6
Стойкость: 4
Покоренная сила: отсутствует

Похоже, сюрпризы на сегодня не закончились: перед глазами возникла табличка со странным текстом. Стоило мне прочитать каждую строчку, как табличка сменилась другой:

[Обучающая миссия: приручи демоническую обезьяну или умри снова!]

- Чего?!
Я помотал головой, однако текст перед глазами не спешил исчезать. Независимо от того, в какую сторону я смотрел, табличка была перед глазами.

[Приручи демоническую обезьяну или умри снова!
В случае, если призыватель откажется выполнять профильное задание, система будет вынуждена заменить душу хозяина.
Принять?
Да/Нет]

Вот же гадость. Демонические обезьяны жили в норах, обязательно группами. Несмотря на мелкий рост, животные обладали сверхсилой и самые мощные в расцвете сил могли поспорить с человеческим воином в ранге ученика. Смертельное дело... Но я и так не в безопасности, так что выбора особо нет.
- Снова умирать? - произношу я тонким подростковым голосом. - Ну нет, я уже недавно делал это, и мне совершенно не понравилось. Принять.

[Миссия принята!
Следуйте за стрелкой и приручите существо за час!]
[59:59]

Табличка с текстом внезапно исчезла, и вместо нее появилась прозрачная стрелка, указывающая куда-то вниз. Таймер неспешно переполз вправо и вверх. Оба глюка были достаточно прозрачными: не мешали мне видеть ничего перед собой, не отвлекали внимание.
Секунды на таймере сменялись секундами, потому я не стал долго размышлять о ситуации, а принялся развязывать верёвку непослушными пальцами. Подумать о происходящем и осознать свою смерть можно позже, когда я буду в безопасности. А у меня есть шанс добраться в безопасное место: если уж меня закинули сюда и вручили мне какую-то игровую систему со стрелочками, то и из леса могут вывести, дав задание по поиску выхода.
Или я выдаю желаемое за действительное, и система в случае моей гибели попросту притянет в тело ещё одну душу?
Ладно, размышлять стану позже.
Я, внимательно поглядывая вниз, слез с дерева, морщась от боли в затёкшем теле и, стараясь ступать как можно тише, пошёл в направлении, указанной стрелкой. В конце концов, мне не хочется быть уничтоженным.
Через пять минут ходьбы, во время которой я шарахался в сторону от каждого шороха, я дошёл до глубокой норы, куда указывала стрелка. Диаметр норы примерно равнялся метру - этого вполне хватит, чтобы, встав на карачки, пройти вглубь какого-то логова. Но что делать дальше? У меня при себе лишь нож, фляга и пустой рюкзак, куда гениальный Кабал хотел спрятать демонического детёныша. Этого не хватит, чтобы отбиться даже от слабейшего обитателя леса. Но есть ли у меня выбор? Пока нет.
С другой стороны, если мне невероятно повезёт и всё получится, у меня будет свое демоническое животное. Буду, как тот человек из легенд, которые читал и слышал Кабал.
Я нервно улыбнулся, крепче сжал нож, который не выпускал с момента, как спустился с дерева. Легендарным буду, ага. Тут бы из леса одним целым куском выбраться, а не о своей будущей легендарности думать.
- Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сообщил я системе, но не дождался никакого ответа. Пришлось становиться на колени и ползти в темноту, откуда веяло жутким смрадом.
Я прислушивался, желая уловить "угуканье", которым, как говорилось в книгах, обезьяны переговариваются друг с другом, или шорох идущей из логова обезьяны, который позволит мне приготовиться и ударить первым.
Ничего. Но это к лучшему - лучше войти внутрь тихо: так хоть появится возможность тайком умыкнуть какого-нибудь детёныша, а если сейчас я на обезьяну наткнусь, то скорее всего в этом туннеле и останусь.
Спустя девять минут нора перешла в пещеру, потолок которой был усеян мелкими трещинами, сквозь которые в пещеру проникал солнечный свет.
Я замер, осматриваясь. Обглоданные кости, кучки фекалий, мелкий мусор. Обезьян внутри я не увидел, однако стрелочка
Может, мне повезет, и это логово давно покинуто? А единственный, кто здесь есть - умирающий обезьян, слабый и немощный, который забрел поглубже в пещеру, чтобы помереть вдали от сородичей?
Стараясь не наступить на валяющиеся повсюду кости, я пошел за стрелкой по туннелю, ведущему из пещеры дальше.
Действительно, странно, что я иду под землей уже больше двадцати минут, если верить таймеру, но так и не встретил ни одного монстра. Я уже прошел не меньше километра по пещерам!
Накаркал: спустя пару поворотов я остановился на пороге пещеры, посреди которой спиной ко мне неподвижно сидел громадный монстр. Наверняка эта обезьяна забиралась в пещеру иными путями, чем прочие: в нору, по которой я сюда залез, не могла бы пролезть одна рука этого чудовища.
Шерсть демонической обезьяны свалялась, висела колтунами. От дикого зверя несло ужасной вонью, и я гадал, что случится раньше: я задохнусь, или меня пристукнет эта обезьяна.
А тут еще и система решила меня подбодрить:

[Осталось двадцать минут! Не мешкайте и войдите в логово Короля демонических обезьян!]

Королевские демонические звери - пожалуй, лучшее, что можно достать в этом лесу. Я не Кабал... Точнее, до сегодняшнего дня я не было этим повернутым мальчишкой, но даже так у меня вспотели ладони от осознания, что я ухватил удачу за хвост. Система предлагает мне премиальное животное, если перевести на геймерский. Самые сильные звери могут сравняться в силе с человеком-ветераном!
Вот только и опасность такой миссии не в пример выше, чем могла быть.
Я уверен, что ты пытаешься меня убить, - мысленно ответил я отмороженной системе и шагнул в пещеру.
Если честно, хорошо, что я вообще дошел до этого проклятого логова, не встретив на пути ни одного живого существа. Мне определенно подыгрывают. И не то что бы я сильно против.
Я слышал от авантюристов, что королевские звери обитают в центре логова, и это место охотники посещать не любят. В чем удовольствие после хорошей драки, когда каждый наверняка получил по ране, или был близок к этому, когда уже большая часть эликсиров потрачена, биться с самыми сильными существами логова? А если вы по пути потеряли нескольких человек и уполовинили команду, продолжать путешествие вовсе чистое самоубийство.

[Убейте Короля демонических обезьян и заберите детеныша!]

О чем ты говоришь, черт возьми? - мысленно выругался я. - Ты сама определила, что я нахожусь на нулевом ранге, а ты ожидаешь, что я убью Короля демонических зверей, который наверняка на ранге ветерана, на три ранга выше меня? Это даже на шутку не тянет!

[Осталось 15:32]

Чертова система...
Я перехватил ножик покрепче и двинулся вперед. Давай, Кирилл, вспомни все стелс-игры, начиная от Splinter Cell и заканчивая всеми частями Crysis... И пойми, что в реальной жизни они бесполезны. Когда сам держишь в руках ножик, и видишь перед собой зверя, который мог бы безбоязненно надавать лещей земному медведю, руки сами по себе начинают дрожать. Он что, спит так?
Нет, кидаться на монстра . Даже будь у меня фора в десять минут, я не смогу нанести ему достаточного урона, чтобы победить. Я даже не уверен, что сумею разрезать его шкуру - если такого зверя десяток охотников во главе с ветераном бьют боевыми навыками, то подросток с ножиком точно ничего не сделает. У меня лишь один вариант - пройти мимо Короля, схватить детеныша и быстро сбежать. Путь я запомнил - главное первым добежать до норы, а там это чудовище меня уже не догонит.
Я двинулся в обход замершего зверя, высматривая детеныша. И высмотрел - крохотная, размером с домашнюю кошку, обезьянка лежала на огромной ладони короля обезьян. Детеныш был размером чуть меньше его пальца: покрытая мелким золотистым мехом, обезьянка выглядела игрушкой.
С нового ракурса я увидел гораздо больше:
А еще в этой же пещере находилось тело громадной змеи. Я не заметил его от входа, но теперь рассмотрел: покрытые белой пленкой глаза, распахнутую пасть, валяющийся в пыли раздвоенный язык. Туловище змеи раздуто - похоже, по пути сюда монстр пообедал обезьянами, которых успел догнать, а остальные сбежали, оставив вожака сражаться с монстром.
С Королем демонических обезьян тоже все было печально: его плечо было прокушено, рука была покрыта кровью. Не вижу кожу монстра, она скрыта под шерстью, но я уверен - около ран от клыков змеится черная паутина - следы от яда. Именно яд убивает монстра.
Я приблизился к монстру, двигаясь осторожно, в любой момент готовясь рвануть подальше, но этого не требовалось. Старый обезьян замер, невидяще глядя на свою ладонь. С уголка рта медленно капала на пол белая пена. Он даже не обратил на меня внимания.
Поход за демоническим монстром перестал казаться заданием из игры. Слишком уж драматичная ситуация: Король демонических обезьян уничтожил угрозу для своего племени, защитил своего сына, отдал все, что у него было, чтобы малыш жил... Черт.
- Я позабочусь о нем, - протянул я ладони к маленькому детенышу.
Стоило мне забрать маленькую обезьянку, как король накренился вперед, будто утратил последние силы, и упал. Если бы в его ладони лежала обезьянка, он бы раздавил ее своим весом.
Теплый. Маленький зверек на моей ладони был теплым. Живым. Я чувствую, как бьется его сердце. И еще - вижу рваную рану на лапе. Похоже, малыш не просыпается из-за кровопотери. Думаю, если бы он был в порядке, я бы ни за что не смог взять его на руки.
Стоило огромному монстру рухнуть, как система дала о себе знать:

[Подпишите контракт с найденным демоническим животным, используя навык «Непреложный договор»]
[Вы получили новый навык: «Непреложный договор»]

В момент, когда я получил навык, сердце пропустило удар. Я не присвистнул только потому, что обезьянка снова зашевелилась. Обычно навык мог получить только самый одаренный и, конечно же, самый богатый.
- Узнает кто-то из горожан о том, что у меня есть навык, шкуру сдерут, выпытывая, как обычный парень смог получить в обладание ценную способность...
Обычный навык можно обосновать такой историей: пошел в лес, убил хитростью зверя и получил его навык. Такое бывает, пусть и редко. Охотники на демонических существ так и живут: охотятся, потом продают добытые навыки в магические лавки. Шкуру, кости, органы и прочее, что можно взять с убитого монстра, распродают алхимикам, зачарователям. Зверят для приручения - в питомники.
А для повышенного шанса выпадения навыка, как я слышал, необходим специальный навык или артефакт.
Но это все относительно обычных навыков, а не того, что я получил. Среди зверей, насколько я знаю, нет таких, чтобы навыком "непреложного договора" обладали, а вот среди демонов такие существа наверняка есть. Не зря они демоны, мастера контрактов...
Впрочем, если я высовываться не буду, и никому не дам заподозрить, что владею навыком, никто об этом и не подумает. Если будут спрашивать, скажу, что купил разовый свиток подчинения.
Хм... И на деле его тоже стоит купить. Спокойнее жить буду, если обеспечу свою легенду достоверностью. А свиток пусть полежит до следующего раза.

[Навык: Непреложный договор.
Системный навык призывателя. Позволяет заключать контракт между разумными существами, и подчинять существ неразумных. Лояльность подчиненного существа будет стопроцентной.
100% шанс заключить контракт со зверем того же ранга, что и призыватель.
60% шанс заключить контракт со зверем на один ранг выше.
20% шанс заключить контракт со зверем на два ранга выше.
Ничтожный шанс заключить контракт со зверем, чей ранг на три и больше ранга выше призывателя.
Можно использовать трижды в день.]

Едва я прочитал каждую строку, в сознании появилось знание о том, как использовать этот навык: как именно нужно сосредотачиваться и направлять энергию в существо, которого ты касаешься. У меня не выйдет засесть в железной клетке, и ждать, пока какой-нибудь монстр к этой клетке подойдет: мне нужно будет подойти к монстру, коснуться и сосредоточиться, направляя через руку энергию. Так я и сделал, стараясь в точности следовать инструкции.

[Обучающая миссия "Приручи демоническую обезьяну или умри снова" успешно завершена!
Вы завершили первый шаг обучения Призывателя. До завершения обучения и привязки системы осталось всего два шага.
Награды:
Вы получаете артефакт "Карты призывателя" - 10 штук
Вы получаете металлический амулет
Вы получаете навык "Призыв"
Вы получаете навык "Заточение"]

В сумке за спиной что-то приглушенно звякнуло, и она слегка потяжелела.
Смотреть, что за бонусы мне привалили, я не стал: дождался, пока Я выдохнул, чувствуя, как отступает напряжение, которое нарастало во мне на протяжении всего часа, пока таймер неумолимо отсчитывал минуты. Всего несколько часов назад я был... мертв? А теперь сижу рядом с ценнейшим монстром, за которого в городе богачи дрались бы на кулаках, да еще и таймер пропал. Так плодотворно мое время никогда еще не проходило.

[Обучающая миссия: доставь питомца до города и вылечи его.]
[48:00:00]

На этот раз система не писала таких нехороших слов, как "смерть", и не пугала, однако эту мысль проваливать тоже не хотелось. Как минимум потому, что я не знаю, чем это грозит. Да и получить награду хочется. Если я получу навыки типа тех, что мне сейчас достались,

[Навык: Призыв.
Системный навык призывателя. Позволяет призывать из бездны демонов и иную нечисть. Возможна атака со стороны призываемого существа. Возможна попытка обмануть со стороны призываемого существа. Возможна агрессия, запугивание, проклятия, насылаемые болезни и многое другое. То, что вы вызвали демона с помощью этого навыка, не дает вам никаких прав и гарантий неприкосновенности.
Можно использовать один раз в неделю.]

[Навык: Заточение.
Системный навык призывателя. Позволяет с помощью знаний ритуалов заточить нечисть или демонических монстров в специально обработанный предмет. Будьте осторожны и если навык не сработает, постарайтесь уничтожить существо раньше, чем оно попытается уничтожить вас.
100% шанс заточить существо того же ранга, что и призыватель.
60% шанс заточить существо на один ранг выше.
20% шанс заточить существо на два ранга выше.
Ничтожный шанс заточить существо, чей ранг на три и больше ранга выше призывателя.
Можно использовать один раз в неделю.]

У меня закружилась голова - столь сильным был поток информации. Здесь знания и о навыках, и о простейших ритуалах призыва, и о методах заточения. Даже немного артефакторики накинули: теперь я знаю, что демонов можно подселять в оружие, которое за счет обитающего в нем существа обретет иные свойства: от простейшей остроты, до возможности вытягивать душу, раня врага. Столько информации получил за сегодня, что если попытаюсь запомнить простенький кулинарный рецепт, моя голова лопнет. Я и так чудом сдерживаюсь, чтобы не начать выть от боли.
- Давай, малыш, полежи себе нормально, хорошо? - пробормотал я, забинтовывая его рану. Малыш занял свое место в рюкзаке, и я побрел дальше по туннелю.
Покидать пещеру было трудно - во-первых, болела голова, во-вторых, сил у меня почти не осталось, вдобавок к этому в рюкзаке теперь сидел маленький зверек, весивший больше, чем все остальное мое снаряжение.
Если мне не изменяет память, я все это время шел под землей в сторону опушки. Теперь мне нужно найти выход и постараться не напороться на монстра. Система не спешит помогать мне: стрелочка исчезла, когда я дошел до логова Короля демонических обезьян, и снова не появлялась, как бы я ни просил.
Рюкзак проверю потом - сейчас нет сил, да и звереныша нужно лечить. Демоническими зверьми тоже потом займусь. Нужно будет продать кому-нибудь информацию по ним, либо собрать команду, навестить пещеру и забрать с тел самое ценное. Сейчас я ничего сделать не смогу: мой ножик змеиную шкуру не вскроет.
Я вздохнул. Знал бы, чем обернется очередной будний день, не пошел бы на работу, а взял отгул. Отобрал бы у пацана мяч еще до пешеходного перехода, сделал выговор его бабушке, и засел бы дома с чипсами и пивом. А теперь приходится пилить по вонючей пещере с обезьяной в рюкзаке...
Только почему мне кажется, что настоящий мир с магией гораздо лучше унылых серых будней и мое недовольство наигранно?