Раздражающий сигнал аварийной системы посадочного модуля выдернул Виктора из зыбкого небытия, заставив прийти в сознание. «Этот мерзкий писк даже мертвого разбудит», - пробормотал он. Циклически повторяющийся звук будто въедался в подкорку, резонируя внутри черепа. Не удивительно, ведь его частота была подобрана таким образом, чтобы сигнал можно было услышать сквозь любой, даже самый сильный шум.
Судя по положению кресла в пространстве, модуль при посадке завалился на бок. Виктор пошевелился в фиксирующих ремнях и покрутил головой, пытаясь понять, что произошло. Он нашёл взглядом приборную панель, выводящую информацию с многочисленных датчиков, спрятанных под жаропрочной обшивкой корпуса. Через минуту ситуация стала понятна. В последний момент точку посадки перенесли на нейтральную территорию. Новый курс из-за спешки оказался рассчитан с большой погрешностью, и вместо мягкой посадки на пустую равнину, модуль жестко приземлился в гористой местности в 200 километрах западнее. Корпус поврежден, герметичность нарушена. Пожара нет, выходной люк не заблокирован. «Чтож, не так уж и плохо для аварийной посадки», - подумал Виктор.
Он перевел взгляд на кресло второго пассажира. Его коллега Джеймс висел на ремнях в той же позе, что и он сам, но кажется ещё не очнулся. «Эй, Джей - Виктор протянул руку и легонько потряс Джеймса за плечо, - ты живой?». Тот слабо зашевелился и через несколько десятков секунд уже осматривался.
- Вроде живой... Что произошло? Где мы?
- Курс рассчитали неверно, мы грохнулись в ущелье в 200 километрах к западу, лежим на боку. Хорошо ещё, что живы остались.
- Чёрт бы побрал этих ЦУП-овских крыс, за столько лет считать нормально не научились.
- Ладно, давай выбираться, - сказал Виктор, криво усмехнувшись. Джеймс был мастер вставить резкое словечко, - ты первый, иначе я упаду на тебя сверху. Вылезай из кресла и пробирайся к выходу.
Повозившись с ремнями, Джеймс осторожно выбрался из кресла на стенку модуля и пополз к внешнему люку, стараясь ни за что не зацепиться в тесной кабине. Дождавшись, пока он освободит место, Виктор повторил манёвр. Поначалу люк не желал открываться, но пара увесистых толчков и нецензурных выражений сделали дело. Прихватив закрепленный рядом аварийный набор со средствами связи и различными необходимыми для выживания припасами, оба пассажира посадочного модуля выбрались наружу.
Местность вокруг вряд ли кто-нибудь назвал бы живописной. По бокам поднимались почти что голые, едва поросшие скудной растительностью скалы, между которыми располагалась маленькое ущелье метров тридцати шириной, в которое и рухнул спускаемый аппарат. Узкая речушка текла по камням, прижимаясь к одной из скал. Ни животных, ни тем более людей здесь не было.
- Как же хорошо после года в невесомости снова ощущать гравитацию, - Виктор осторожно потянулся, разминая мышцы.
- Ты чертовски прав, Вик, - согласился Джеймс, - однако за такое долгое время тело отвыкает от собственного веса и понадобятся месяцы тренировок, чтобы вернуться в прежнюю форму.
- Ну что, свяжемся со своими?
Джеймс кивнул. Виктор раскрыл аварийный набор и вытащил компактную радиостанцию. Настроив нужную частоту, он произнес в микрофон:
- Говорит космонавт Виктор Анонимов. База, как слышно? Приём.
- Говорит база, - донесся ответ сквозь треск помех, - Слышу вас, Виктор. Доложите обстановку. Приём.
- Посадку совершили в ущелье в гористой местности в 200 километрах от запланированной точки. Координаты... - он продиктовал набор цифр, - Капсула повреждена, но оба пассажира живы и здоровы, если не считать нескольких ушибов и ноющих с непривычки мышц. Приём.
- Вас понял, высылаем группу для эвакуации. Конец связи.
- Твоя очередь, - Виктор передал радиостанцию.
Изменив настройки частоты, Джеймс начал передачу:
- На связи астронавт Джеймс Адамс...
Дальнейший диалог практически полностью повторил предыдущий. После сеанса связи повисла неловкая тишина — ни один из мужчин не хотел начинать разговор на тему, которой невозможно было избежать. Наконец, Джеймс решился:
- Эй, Вик, ты ведь... следил за новостями? - спросил он, не смотря в глаза товарищу, - Там мы старались не поднимать эту тему, но...
- Да, Джей. Наши страны теперь воюют друг с другом, - Виктор выдавил горькую улыбку, - подумать только. Год назад мы улетали на МКС союзниками, а возвращаемся врагами.
- Чёрт побери, дружище, я не смогу назвать тебя врагом. Это проклятые высокопоставленные пиджаки что-то не поделили. Не мы. Мы целый год вместе прожили на консервной банке, летающей в космосе. Вместе проводили эксперименты, вместе ели, вместе отмечали праздники, не оглядываясь на то, чьи они...
- Я тоже, Джей... я тоже. Но это там, наверху, мы могли быть вне политики. Здесь так не выйдет. Здесь каждый вернется в свою страну и продолжит служить ей.
- Проклятье, Вик. Совместной научной программы больше нет. Наш полёт был последним. Если в будущем ничего не изменится, мы уже не сможем увидеться.
- Боюсь это надолго, приятель. Конфликты бывали и раньше, но такого масштаба не достигали никогда.
Какое-то время они молчали, размышляя каждый о своём.
- Эй, Вик. Надеюсь, что твои парни не пристрелят меня, если доберутся сюда первыми.
Виктор усмехнулся.
- Надеюсь, что твои тоже.
Снова повисла тишина. На этот раз молчание нарушил Виктор.
- Слушай, давай не будем строить кислые мины и поговорим о чём-нибудь весёлом. Я хочу, чтобы наш последний день вместе стал приятным воспоминанием, а не унылым ворчанием двух стариков.
- Чертовски с тобой согласен. Я тебе рассказывал как во время обучения...
Двое мужчин, объединенных мечтой о космосе, за прошедший год ставших настоящими друзьями, долго говорили. Они вспоминали время, проведенное на станции. Рассказывали истории из своей жизни, новые и пересказанные друг другу уже с десяток раз. Делились планами и надеждами на будущее. Так продолжалось, пока сверху не послышались голоса и не показались спускающиеся в ущелье люди. Виктор прищурился, пытаясь разглядеть, в какую форму они одеты.
- Кажется это мои, - сказал он, - Будь осторожен, Джей, не провоцируй их.
- Дерьмо! Я что, похож на самоубийцу?
Спустившиеся на тросах пятеро людей в военной экипировке за несколько секунд заняли оборонительную позицию и направили оружие на Джеймса. Их командир обратился к Виктору:
- Добро пожаловать домой, Анонимов. Я капитан Ерохин. Мои парни обеспечат вашу безопасность и доставят вас на базу, - он повернулся к Джеймсу. - А ты руки за голову и лицом к стене, морда американская. Пшёл! Шевели ножками Буша.
- Как скажешь, шеф, - Джеймс даже не пытался оказать сопротивление, пока его вели к скале, но всё равно получил несколько болезненных тычков в спину.
- Парни, полегче! Он безоружен и ничего вам не сделает, - попытался вступиться за товарища Виктор, - он такой же космонавт как я.
- Это уже нам решать, - ответил Ерохин, - на его счёт приказов не было. Захотим — пристрелим при попытке оказать сопротивление.
- Нельзя же так, капитан...
- Здесь я решаю, что можно, а что нельзя!
- Что с ним делать, кэп? - спросил солдат, толкавший Джеймса в спину.
Ерохин задумался на несколько секунд.
- Мы сюда добрались первые, значит и трофей наш. Берём с собой, посидит в застенках, может чего интересного расскажет о свободной Америке. Пакуйте его.
Но не успели они приступить к выполнению приказа, как сверху послышались голоса и началась возня.
- А вот и коммандос пожаловали. Как же, блядь, не вовремя, - Ерохин раздраженно сплюнул на камни и направил оружие на вновь прибывших.
Ещё пять человек спустились в ущелье и заняли позиции. В небольшом пространстве, окруженном скалами сразу стало тесно от такого количества вооруженных людей. Атмосфера накалилась до предела.
- Майор Джон Уайт, - представился командир второй группы, - Командования сторон договорились о зеленом коридоре для эвакуации и вам об этом известно. Требую немедленно освободить нашего астронавта и не препятствовать нашему уходу.
- Тц, - Ерохин цокнул языком, - проклятые пиндосы. Не могли задержаться минут на десять.
- Повторяю. Требую немедленно освободить нашего астронавта и не препятствовать нашему уходу. В противном случае мы откроем огонь. Вы же не хотите, чтобы пострадал ваш ценный кадр.
- Как и вы, - капитан сверлил майора взглядом, полным ненависти. - Так и быть. Начнем стрельбу — все здесь поляжем. Разбираем зелёных человечков и уходим. Отпусти его.
Державший Джеймса на мушке солдат нехотя схватил его и толкнул в сторону американских военных. Тот сделал к ним несколько шагов, но остановился и оглянулся на Виктора. Потом обратился к командиру своей стороны:
- Майор, позвольте мне попрощаться с коллегой. Скорее всего мы больше никогда не увидимся. Всего на пару слов.
После небольшого раздумья майор кивнул.
- Разрешаю.
- Стоять! - заорал Ерохин на двинувшегося было Виктора. - Я разрешения не давал!
- Капитан, прошу вас, - сказал Виктор. - Он мой друг. Это не займет много времени.
- Друг? Что за сопли вы тут развели, Анонимов? Друг-американец? Вы осознаёте, что это тянет на гос измену?
- В космосе нет национальностей, капитан. Там мы все просто люди. Неужели вы никогда не жалели, что не смогли проститься с кем-то важным для вас? Не хотели сказать напоследок пару слов боевому товарищу, которого потеряли? Я прошу вас не как военного, а как такого же человека как я. И как он. Пожалуйста...
Лицо капитана выражало злость и раздражение, а глаза метали молнии, но Виктор не отводил взгляда от его глаз. Наконец Ерохин процедил сквозь зубы:
- У вас минута. И не секундой больше.
Они сошлись у разбитого посадочного модуля, ознаменовавшего собой конец сотрудничества двух стран в космосе, между двумя группами военных, готовых в любой момент начать бой ради интересов своего отечества. Виктор протянул Джеймсу руку:
- Ну вот и всё. Этот был хороший год. Я рад, что провел его с тобой, Джей.
- Я тоже, Вик. Мы отлично поработали и повеселились. Я тебя не забуду.
Двое мужчин, которые больше не встретятся, крепко пожали руки. Они не позволили бы себе плакать как дети, но любой кто видел бы их вблизи, дал бы голову на отсечение, что в этот короткий миг их глаза тронули скупые слёзы.
- Прощай, друг.
- Бывший друг, Вик, бывший друг...