Гнев Тиамат

Дошедшая до наших дней краткая выдержка из эпоса о сэре Вальтере Свирепом, первом и последнем рыцаре из священного Ордена розы


В Стародавнем Королевстве наступило затишье после продолжительной войны с соседями. Император Юлиан IV, державший в ежовых рукавицах всё Южное Царство, отказался от своих амбиций, подогретых нуждой царства расшириться, он заключил перемирие и свернул поставки вооружений островным государствам. Долго правящая династия Меклингеров как никогда была любима чернью и дворянами, и всё благодаря гению одного человека, которого упрямо не хотели замечать ни первые, ни последние из людей королевства. Речь идёт о благородном духом сэре Вальтере, или Вальтере Безродном, как называли его когда-то; юноша хоть и был выходцем из знатного рода, но также был и бастрадом. Положение юного Вальтера усугубила смерть всех его родственников, - то была одна из величайших загадок Стародавнего Королевства, ибо не было свидетелей этой трагедии, даже воробьи в саду отсутствовали в тот роковой день, когда предки Вальтера встретили свою смерть.

Прожив три десятка лет холостяком, Вальтер Свирепый выжил в трёх войнах, две из которых ударили по казне королевства сильнее чем пьяный кузнец бьёт раскалённое железо, забыв опустить его в масло. Великий стратег и гений тактики, сэр Вальтер зарекомендовал и возвысил себя до командира ударного отряда королевской гвардии, в то время принимавшей активное участие в сражениях. Конечно, были у него и противники, в лице лордов и рыцарей рангом повыше, ветеранов крестовых походов. Изо дня в день придворная мразь строила козни, предчувствуя опасность для своего положения. Ведь если безродный рыцарь, сколь бы ни был он талантлив, станет фаворитом короля, или, что ещё хуже, королевы, воинский рационализм возобладает над омерзительной лестью, которая сочится из уст приближённых к короне.

Король же был мудр и проницателен. Ему были ведомы многие дворцовые интриги, и все свои решения он принимал, отталкиваясь от них. Так он организовал многочисленные рейды в капища культистов из Южного Царства. О, не описать словами те зверства, что учиняли еретики, не рассказать о богохульствах и об актах святотатства, что имели место на территориях, подконтрольных древним культам из Южного Царства. Мирные времена называют мирными лишь самые оптимистичные летописцы, в то время как недобитки чуть ли не ежедневно прощаются со своими жалкими жизнями. В один из таких дней его величество король издал указ разыскать последний оплот ереси и изничтожить всех и всё что противоречит слову Господа. То был хитрый шаг, ибо именно враги сэра Вальтера продвинули идею рейдов, зная что никто не вернётся домой; ради удержания власти, порядка и спокойствия среди народных масс, король решил подыграть коварным лордам, и отправил своих лучших людей зачистить узилище культистов, загнанных в угол плачевным исходом войны.

* * *

Сэр Вальтер стоял со своим отрядом у подножия скалы, среди снегов, в метель и стужу. За день до судьбоносного похода в зал собраний вломился безумный монах, сыпавший зловещими пророчествами, рыцарь до сих пор их слышит у себя в голове:

- Вы все скоро сдохнете, - кричал безумец, - Будь ты мал да безгрешен, Она пройдет по головам, не посчитав никого! Покайтесь за свои грехи пока не поздно! Завтра вы все подохнете!

Закованный с ног до головы в латы, сэр Вальтер не подавал видимых признаков беспокойства. А ведь и он далеко не был дураком, он как и король знал, какое имеет значение для знати его поход в обитель ереси. Они хотят его смерти, они будут смеяться над ней на званом ужине, в закрытых кулуарах, в зелёных садах. Ну и пусть. Задача рыцаря - служить своему господину, остальные проблемы вторичны.

- Сэр, мы можем войти в любой момент, только дайте приказ, - говорил молодой оруженосец, сквайр Карл.

Взгляд рыцаря просочился сквозь изящное забрало шлема, и внимательно изучил вход  в, так называемый, храм Тиамат, являвший собой медные врата, врезанные в заснеженную гору, пустую внутри. Знакомый с высокогорным климатом, сэр Вальтер хорошо представлял, какие сложности ожидают его людей на пути к цели. Если под небом царит убийственный холод, то об экспедиции внутрь горы и говорить нечего. И всё же он рискнул, рискнул своими людьми, коих было двенадцать, рискнул своей честью и здоровьем, лишь бы поставить точку в пресловутых дворцовых интригах. Его топор отливал серебром, плащ развивался словно королевский штандарт, а сердце билось медленней, чем следовало бы в такой непростой ситуации. Он войдёт в обитель ереси, чего бы это ни стоило.

- Вперёд, братья мои. Во славу Господа.

Его подчинённые были осведомлены не меньше. Самоубийственная миссия во имя веры, - что может быть хуже? Необходимость уничтожения третьей стороны конфликта была очевидна для всех, но цена была слишком высока. Вошедший в подземелье рискует никогда из него не вернуться. Даже великий Великан Адам из Южного Царства, прослывший единственным соперником сэра Вальтера, не рисковал преследовать врага под землёй. От части то было из-за гигантских размеров его меча, но опасность всё равно была вполне реальна. Бывалые воины прекрасно осознавали риск, и всё равно выломали тяжёлые ворота храма, потому как были верны короне.

Так, войдя в главный зал и вырезав там всё что движется, рыцари остановились перед ужасающим алтарём. К медному столбу был прикован обнажённый мужчина, он висел над бездонным колодцем, будучи едва в сознании. Зрелище это повергло всех в шок, но только не сэра Вальтера, который снял жертвенного мужа со столба и положил у ступеней. Им ещё предстояло исследовать нижние уровни храма, освещённые лишь одинокими настенными факелами да верой интервентов. Перед самой своей смертью, верховный жрец пригрозил последним:

- Вы понятия не имеете, с чем столкнулись. Принесите в жертву этого крестьянина, или приготовьтесь встретить ужас, что рыщет в глубинах этого святилища. Глупцы, вы никогда не выйдете отсюда, эта гора станет вашим надгробьем.

* * *

Культисты пугали не своей силой, которой им явно не хватало, но своей одержимостью. Они не боялись смерти, и кидались на рыцарей даже без оружия, превосходя их числом. Так лишь восемь соратников сэра Вальтера добрались до нижнего этажа храма, представлявшего собой давно затопленные катакомбы. Там не было ни факелов, ни живых людей, только вода и сопутствующая ей сырость. Смерть, рыщущая в тёмных закоулках, не заставила себя долго ждать: идущий под сводчатыми потолками, по колено в воде, отряд сэра Вальтера вскоре начал нести тяжёлые потери. Буквально каждый час люди бесследно исчезали, а любые попытки отыскать их с треском проваливались. Дошло до того, что сэру Вальтеру пришлось отослать своего оруженосца обратно, дабы он рассказал о случившемся, и убедил короля запечатать вход в храм, если его верный вассал не вернётся через три дня. Последний уже на второй день своего пребывания в катакомбах остановился за четырнадцатым поворотом и начал одержимо строчить текст, который послужит свидетельством его пребывания в этом адском месте.

"... Я остался один, остальные сгинули в тёмных водах. В свете факелов мы не видели ничего, кроме теней на стенах - они колыхались подобно водорослям, и застывали на каменной поверхности, в виде едкой тёмной слизи. Я видел огромные щупальца, что оставили эти тени. У них не было никаких присосок, они походили скорее на растения чем на отростки живого существа, и двигались с невообразимой скоростью. Мои люди просто исчезали под водой, без малейшего шанса на спасение, настолько быстры эти зелёные придатки, вылезающие из неоткуда. Боже, спаси наши души. Я не намерен сдаваться, я направляюсь дальше, в самое сердце подземелья, с целью выполнить возложенную на меня задачу. Я буду держать факел позади себя, сменю топор на меч, а если понадобится, сниму латы, чтобы не утонуть. Тот еретик был прав, мы понятия не имели, с чем столкнулись в итоге. Но если я выберусь отсюда живым, никто более не посмеет даже косо посмотреть в мою сторону, ведь даже Христос в своё время не прославился убийством Дьявола, да простит меня Бог. Щупальца ждут меня, они до сих пор оставляют скользкие следы на стенах, заманивая меня в ловушку. Провиант кончается, осталось лишь три факела, но я не отступлю. Моя честь не будет запятнана, даже потеря соратников не пошатнёт её, если я выберусь отсюда живым. Они зовут меня, снятся мне во снах... обвивают моё тело склизкими кольцами, и утаскивают в пустоту..."

Сэр Вальтер не так понял слова верховного жреца. Он не обратил внимание на бесчисленные гравюры и рисунки на стенах храма, изображавшие червеобразную сущность, сливавшуюся с самой Матерью-Землёй. Вальтер Свирепый не воспринял слова еретика буквально, и не позвал подкрепление, не повернул назад, и даже не разбил лагерь на верхнем этаже храма. Он думал только о кознях дворян, и о том, какое значение имеет для них этот поход. Теперь же ему не остаётся ничего, кроме как спуститься в непроглядную и холодную тьму катакомб, на каждом шагу рискуя сгинуть в мутных горных водах.