- Теперь мы сами стали крысами – услышал я сквозь шум в ушах.

Телепортация на большое расстояние отнимала у меня почти все силы, но всё же, я выпрямился – насколько позволял тоннель – и сказал:

- Тогда я хочу, чтобы они увидели – нет никого опаснее загнанной в угол крысы!

- Точно, командир! – воскликнул другой боец.

- Мы им покажем! – рыкнул пулемётчик.

- Проверьте, что впереди – я махнул рукой двум автоматчикам – Остальные – занять позицию.

Пётр поставил пулемёт в месте, где тоннель резко сужался, с другой стороны распределились четыре автоматчика, и ещё двое остались стоять рядом со мной.

Действительно, мы стали крысами. Сколько понадобилось времени – полгода, или чуть больше? Но гораздо более ужасные метаморфозы произошли с настоящими крысами. Теперь они – большие демонические твари с клыками, не помещающимся в пасть, мускулистыми лапами, и полным отсутствием страха. Но и в этом превращении можно найти свои плюсы – теперь крыс не интересует зерно и мука, только свежее, тёплое мясо. А значит, у остатков человечества есть возможность добраться до запасов еды на чёрный день раньше, чем это сделают новые враги.

- Чисто! – доложили вернувшиеся разведчики.

- Выдвигаемся. – приказал я.

Миссия предельно проста: пробраться на склад, занять оборону, телепортировать всё, что можно съесть, а потом телепортироваться самим. При определённой удаче, нам даже не придётся стрелять.

Дойдя до запертой двери, бойцы изменили построение. Перед дверью встали Пётр и два моих лучших автоматчика – Леонид и Александр. Я подошёл, приготовился, и телепортировался с ними сквозь дверь, готовый в любую секунду уйти назад. Обошлось.

Ребята поспешили взять под контроль лестницу к складу, а я вернулся за остальным отрядом. Двери открывать не стал, даже с грузом, телепортация на пару метров это довольно легко, а далеко не все опасные твари умеют открывать двери самостоятельно. Значит, не стоит им помогать.

Главная опасность, конечно, исходит вовсе не от изменённых животных. Нет, и никогда не было хищника страшнее, чем человек. Пока не пришли демоны. Чем-то похожие на людей, только больше, сильнее и кровожаднее. Большую часть человечества они сожрали или ассимилировали в первый месяц. Мне повезло, я не просто пережил это время, но и получил способность к телепортации. Это позволило мне спастись, и собрать вокруг себя небольшую группку выживших.

- Впереди, тридцать метров – тихо сказал Александр.

Демоны занимаются тремя вещами: жрут, спят и охотятся. На охоте они довольно глупы и прямолинейны, но иногда им хватает ума устраивать засады. Тот, что сидел впереди жрал крысу, с хрустом разламывая её сверхпрочные кости.

- Атакуем. – подтвердил я.

Достал из кобуры пистолет, сделал шаг назад. Пётр расставил ноги пошире, вскинул ручной пулемёт и прицелился. Три ствола начали стрелять почти одновременно, наполняя тело демона пулями. Он вскочил, едва не упал от нескольких попаданий, оттолкнулся когтями от пола и стен коридора, полетел вперёд.

- Прекратить огонь!

Когда демон приземлился, я телепортировался к нему за спину и дважды выстрелил почти в упор прямо ему в затылок.

- Крепкий, гадёныш.

Демон упал, конвульсивно подёргиваясь, а я выстрелил ему в голову ещё раз, для надёжности.

- Теперь бегом, хранилище провизии на дальней стороне коридора! – приказал я.

Отряд побежал. Конечно, можно было телепортироваться прямо к цели, но что, если там больше одного демона? Вероятно, мы сможем отбиться от двух, если я возьму на себя одного, а ребята будут стрелять по второму. Если их будет трое или четверо – у нас будут потери. А если больше, то останется только удирать.

Так, мы стали крысами.

Больше демонов в здании не оказалось, мы добрались до припасов – нетронутых. Крупы, мука, сушёные овощи – запасы продовольствия, которых моему лагерю хватит на целый год! Огромная удача.

Бойцы грузили всё на тележки, и свозили в кучу. Я сидел на стуле, восстанавливаюсь после очередной телепортации груза, когда прогремел взрыв. Сзади навалилось облако из муки и пыли, а уши заложило от слишком громкого звука. Я ничего не видел и не слышал, силился понять, что произошло. Мы всё же попали в засаду, но кто нападает? Неужели другие люди? Для демонов это слишком продумано.

В паре метров от меня появилась какая-то тень, я направил на неё пистолет, но она оказалась быстрее: подскочила и схватила меня за плечо. Я увидел жуткую демоническую рожу, и телепортировался так далеко, как только мог.

На метр назад.

Истощение после переброски нескольких тонн было почти убийственным. Выстрелил несколько раз по демону, промахнуться с метра было трудно. Кости у этих тварей крепкие, но повредить их – единственный способ вывести тварь из строя, хотя бы временно. Развороченное пулями мясо они восстанавливают за считаные секунды, кости – гораздо дольше.

Выстрелы уже гремели со всех сторон, но у моих ребят не было ни единого шанса. Я дождался, пока демон рванёт ко мне, телепортировался сквозь него и вогнал пулю в его затылок. Самое слабое место у этих тварей, хватает одного попадания. Пыль оседала, видимость улучшалась, и я заметил демонов, бегущих из пролома. Сколько их там? В любом случае, гораздо больше, чем мой отряд смог бы победить, даже в почти идеальной ситуации.

Оставалось только убегать. Я двинулся по проходу между ящиками, пытаясь понять, ведёт ли он к выходу. Под ногами заметил тело, это был Пётр, ещё живой, с рваной раной на груди.

- Брось меня… – воздух вырывался через пробоину, каждый вдох был для него пыткой.

- Держись, друг, сейчас выберемся!

Я поднял его, и побрёл вперёд. Стрельба почти стихла. Демоны победили, и теперь будут искать спрятавшуюся добычу. Значит, у меня совсем не осталось времени.

Пистолет я спрятал во внутренний карман куртки – горячо, но кобуру придавило телом товарища. Осталось недолго. Ещё десяток шагов, и можно будет телепортироваться в тоннель.

В этот момент из-за стеллажа вышел демон. Крупнее обычного, под самый потолок, он носил одежду, а его морда не была оскалена. Он был спокоен, двигался неспешно. Шагнул вперёд, я попятился. Он бросил вперёд руку – неестественно длинную, доходившую ему до колена – и уронил меня на спину.

- Не сопротивляйся. Я помогу. – голос его был слегка печальным, и шёл вовсе не из клыкастой пасти. Кажется, его голос появлялся сразу у меня в голове.

Сзади проход перекрыли ещё два обычных демона. Они не нападали, просто стояли и смотрели на гиганта.

- Вы перестарались. Я приказал брать живьём – обратился он к демонам. Те бухнулись на колени, схватившись за головы, покрытые роговыми наростами.

- Ассимиляция – с ужасом выдохнул я.

Раньше я считал слухи о превращении человека в демона выдумкой. Демоны – дикие звери, они убивают и пожирают всех, до кого могут добраться, я видел это десятки раз! Но сейчас всё было иначе. Я потянулся за пистолетом, чтобы не дать разумному демону то, что он хочет. Взять живьём меня и моих людей.

- Это ни к чему. – прежде, чем я успел вытащить пистолет, гигант схватил мою руку и сломал её движением пальцев –

- Что там у тебя? – демон сам залез в карман – Примитивное оружие.

- Мне хватило, чтобы убить двух уродов сегодня! – огрызнулся я сквозь боль.

- Ты будешь оплакивать их жизни также, как я. А теперь, мне нужно спасти нашего друга.

Пыль полностью улеглась, и через пролом в стене на склад влетела платформа из чёрного камня. На неё стояла золотистого цвета ваза, в виде шарика на тонкой ножке, и таким же тонким горлышком сверху. Зависнув рядом со мной, сфера в центре вазы разошлась острыми лепестками вверх и вниз, открыв красный сгусток, висящий между металлическими частями вазы, не касаясь их.

Демон поднял руку над вазой, и от красного шарика отделилась небольшая капля. Она полетела вверх, покинула вазу и замерла, не касаясь ладони демона. Он аккуратно понёс странное вещество к Петру. Мой пулемётчик уже не дышал, но с тех пор, как я его поднял, прошло всего пару минут. Мозг ещё не умер окончательно. Демон опустил каплю в рваную рану на его груди, и от неё пошёл дым. Одежда на человеке загорелась, коснувшись красного вещества. Пока он горел, демон обратился ко мне:

- Все должны примкнуть к нам. Человечество должно стать единым, и править всеми мирами.

Казалось, что кожа Петра покраснела от ожогов, но, когда одежда прогорела, она продолжила краснеть. Рана на груди затянулась, а на руках стали удлиняться ногти. То же самое произошло с клыками во рту, а потом начали появляться рога, защищающие голову демона как шлем.

Почему-то, как только открылась сфера, я стал восстанавливаться быстрее. Наверное, я уже мог бы убежать, но сначала надо было отомстить демонам за мой отряд, и спасти их от ассимиляции. Раз демон так боится красной жижи, наверное, она очень опасна? Он, тем временем, потянулся за второй каплей – уже для меня, видимо – но не нашёл её в вазе. Испуганными глазами он глянул на меня, а потом начал превращаться в красную слизь, потому что я телепортировал сферу ему на голову. Демоны – включая новообращённого – потянулись ко мне, но я уже телепортировался прочь.

Переместился недалеко, на верхнюю полку стеллажа, прямо также, как лежал. Оттуда я надеялся увидеть, где демоны держат моих бойцов, но увидел лишь то, как десяток демонов вгрызаются в рассаженных кружком пленных. Они снова одичали, как только умер их командир.

А внизу слизь продолжила распространяться. Сначала за считанные секунды она поглотила тела ещё трёх демонов, а потом и стеллаж. Я полетел вниз вместе с ним, и попытался телепортироваться. На то, чтобы преодолеть несколько метров, ушли все оставшиеся силы, пространство стало тягучим, вязким, как будто и оно начало превращаться в слизь. Я оказался на полу, и пополз, чтобы не попасть в расширяющуюся лужу. Ноги обожгло, а потом я перестал чувствовать ступни – они растворились, слизь меня догнала. Из последних сил я попытался телепортироваться, и оказался в темноте.

***

Тяжелее всего воспринималось отсутствие дыхания. Не знаю, сколько прошло времени, как будто я бесконечно, раз за разом, пытаюсь вдохнуть и не могу. Пока внезапно я не открыл глаза.

Передо мной было стекло, изогнутое полукругом. За ним – всё та же темнота, только тусклая подсветка по краям позволяет хоть что-то разглядеть. Наконец, я делаю вдох, лёгкие отдаются болью, но скоро всё проходит. Где это я?

«Добро пожаловать на борт» - появилось перед глазами. Не на стекле, а перед ним, надпись двигалась, когда я крутил головой, и гасла, когда я закрывал глаза.

«Вас приветствует системоносец Декарт, первый исследовательский корабль человечества.»

«Внимание! Функционал Системы недоступен. Проверьте главный когитатор»

Так. Так, спокойно. Как минимум, я живой. Не превратился в слизь. Или?

Нет, не превратился. Руки вот на месте, остальное, надеюсь, тоже. Да и с местоположением, вроде бы, определились – корабль, который называется «Декарт». Системоносец, что бы это ни означало. Ещё на нём используются технологии виртуальной реальности – все эти буковки перед глазами. До демонического вторжения это было модно.

Я пошевелил ногами, и решил, что пора бы оглядеться подробнее. Упёрся руками в стекло и чуть не закричал. Что это за спички?!? Надавил, навалился всем весом, и стекло открылось. Сколько времени я провёл в этой пустой темноте? Почему так похудел?

Загорелось аварийное освещение – тусклая белая трубка, мигающая по направлению вглубь коридора. Меня явно приглашают пройти. Хотя, какой у меня выбор? Я сделал шаг вперёд, и мои ноги оказались на тёплом металлическом полу. Ноги, такие же худые и слабые! Зато со ступнями. Наверное, меня ещё долго будет преследовать это воспоминание.

Корабль не раскачивало, как это бывает с морскими судами. Наверное, он всё же космический. Коридор тянулся не слишком далеко, и вскоре передо мной открылась дверь, ведущая в ярко освещённый зал.

«Капитанский мостик» - сообщили буквы перед глазами.

Впереди, прямо напротив входа, красовалась надпись: «Deus est Machina». На латыни это означало «бог — это машина». Судя по всему, таким был девиз корабля. Я пошёл вперёд, встал в круг в центре зала. Вокруг всё блестело чистотой, а кое-где, на панелях мигали лампочки. Всё вокруг было как в фантастических фильмах – мониторы, кнопки, кресла для персонала.

Панель «когитатора» имела меньше всего элементов управления. Она была подписана ещё одной тематичной крылатой фразой: «cogito ergo sum». Я мыслю, следовательно, я существую. Сильное заявление, учитывая, что когитатор выключен. Но, стоило мне коснуться панели, он ожил. Снова появился приветственный текст, только на сей раз непонятные слова были помечены чёрточками, позволяющими запросить справку.

«Численность экипажа: 1 человек»

«Вы назначены на должность капитана»

«Вы назначены на должность… Все должности»

«Получено задание: Обязанности капитана»

«Поддерживать работу когитатора»

«Задачи для распределения специалистам:»

«Наладить жизнеобеспечение в отсеках для команды»

«Наладить производство продуктов питания»

«Наладить…»

- Стоп! Стоп! Хватит выводить мне этот текст! Какого хрена я должен всем этим заниматься?

Мне показалось, что рядом кто-то вздохнул.

- Ты жить хочешь? – услышал я скрипучий старческий голос из-за спины.

- Где ты? – я резко обернулся, но никого не нашёл.

- На шаг позади тебя. Всегда. – снова проскрипел старик за спиной.

- Очень удобно. – саркастично заметил я.

- А мне-то как нравится. Итак, будем договариваться, или мереться писюнами? Учти, мой будет астрономических масштабов, как и положено космическому кораблю.

- Как вообще я попал на космический корабль?

- Ознакомься со статьями «Системоносец», «Миссия Декарта» и «Исследование Омния». Или, я могу пересказать всё кратко.

- Ну, я слушаю.

- Человечество всегда хотело больше. Всего – и побольше. Так появилась идея «системоносца» - носителя абсолютного оружия, контролирующего время и пространство. Оружие – это совокупность квантовых технологий, или, проще говоря, магия, позволяющая получить абсолютную власть в некоторой области. И когда я говорю про абсолютную власть, это не про людей, это про молекулы, атомы и так далее. Система может изменять вещество, вмешиваться в ход времени, делать всё, что угодно, если у неё хватает мощности. Нужен только источник энергии и когитатор, который сможет её преобразовать. Речь идёт об источнике энергии такой мощности, что даже целой звезды будет мало. Слишком длинная цепочка превращений, большая часть мощности просто теряется. Тогда люди научились делать Омний – особую субстанцию, которая позволяет Системе работать без лишних преобразований. Разумеется, затраты энергии на производство Оминия оказались ещё выше. Но само его существование означало, что где-то есть место, в котором его много. Чтобы его найти, был отправлен первый космический системоносец – Декарт, то есть я. Разумеется, я его нашёл и приступил к исследованиям. И вот тут у меня начались небольшие проблемы, которые я торжественно спихиваю на тебя, мой новый капитан.

- А что я получу взамен?

- Знания. Силу. Абсолютное оружие человечества. В зависимости от того, сколько усилий ты готов приложить.

- Знания? Ты даже не можешь объяснить, как я здесь оказался!

- Ну почему же. Теперь, когда у нас выстраивается некое подобие сделки, я всё тебе расскажу. Дело в том, что про абсолютную власть над пространством и временем я не шутил. Обнаружив планету, в ядре которой мы сейчас находимся…

- Мы. Находимся. В ядре планеты? – перебил я когитатор.

- Так надо. Не мешай мне объяснять, хорошо? Так вот, обнаружив эту планету я создал алгоритм для поиска подобных планет и отправился в прошлое, чтобы оттуда послать сигнал создателям. Учитывая расстояние, что мне удалось преодолеть в изменённом пространстве, я вернулся на десять с небольшим тысяч лет, чтобы сигнал вернулся к создателям вскоре после моего старта. Но тогда я и представить не мог, к каким последствиям это приведёт. Тот факт, что моя миссия – это билет в один конец, меня не особо тревожил. Да, мне самому и моей команде не суждено вернуться, ну и что – вот планета, наш новый дом, если на ней уже кто-то живёт – мы станем для них богами, если нет – построим цивилизацию с нуля. Разумного населения здесь не оказалось, так что команда приступила к освоению планеты, а я – к детальному изучению Омния. С годами я стал отмечать, что мои люди изменяются. Становятся сильнее, лучше, по некоторым показателям. Адаптируются к планете. Всё бы ничего, но я говорю не о столетиях эволюции, а об изначальной команде! Жизнь на планете, богатой Омнием изменила их. Вскоре появились люди похожие на тебя, с необычными способностями.

- Ты и про это знаешь? – удивился я.

- Вообще, я пытаюсь объяснить, как ты погиб, и как я тебя воскресил. Собственно, то, что ты называешь демонами – это мои создатели. Ты мог заметить, что местами они умнее чем кажутся. Не знаю, сколько Омния они смогли добыть после того, как я научил их это делать, но очевидно, что много. И он изменил их. Теперь они рыщут по всем мирам и поглощают людей везде, где находят. Пытались поглотить и меня, но я оказался им не по зубам… Правда пришлось заплатить ужасную цену. Теперь о тебе. Такое впечатление, что ты умер, свалившись в котёл с Омнием. И телепортировался сюда, непонятно как. Из остатков ресурсов я соорудил для тебя тело третьего класса пригодности, и вот, ты здесь.

- Я просто хотел всё исправить. Победить демонов. Найти причину их появления – я покачал головой.

- Пожалуй, мы сможем это сделать. – ответил голос Декарта.

«Генерация кислорода остановлена»

- Если починим подачу кислорода – закончил он.