— Всё же я не могу в это поверить.
Голос Сары полнился не то сожалением, не то разочарованием. Но я уже давно решил для себя, что оправдывать чьи-то ожидания — не тот путь, которого следует придерживаться. Особенно тогда, когда определяется жизненный путь. Потому ответил своей подруге предельно ясно и чётко:
— Не верь, если тебе от этого легче. Я свой выбор не изменю.
Сара надула свои зарумянившиеся щёчки, фыркнула и картинно отвернулась. Но всё же быстро отошла и, вновь собравшись с силами, высказала то что её тревожило:
—  Марк, правда, ты же набрал максимальный балл на экзамене. Ты мог поступить на любое направление, любой факультет. А выбрал…
— Выбрал и выбрал, — пожал я плечами, и уточнил слова девушки: — И вылез я исключительно за счёт теоретического экзамена.
Моя подруга набрала воздуха в грудь, чтобы продолжить спор со мной в повышенных тонах, но стоило встретиться с ней взглядом, и она лишь молча вздохнула. А потом пробила мне в плечо. Хорошо так пробила, по-дружески. Чуть рука не отнялась.
Да, восемнадцатилетняя девушка из знатной семьи иногда вела себя совершенно неподобающе своему статусу и внешности — стройная голубоглазая блондинка, которую по виду способен унести порыв ветра, могла в порыве чувств лягнуть как скаковая лошадь. Хорошо хоть я лоб здоровый, могу пережить это посягательство на себя и бровью не повести. Да и привычный уже, готовый к такому.
Кстати, раз сказал пару слов о своей подруге, то стоит и о себе немного поведать. Я — Марк, Марк Антоний. И я живу свою вторую жизнь в параллельном мире. Стараюсь жить, как минимум.
Мы с Сарой только-только поступили в академию и вместе направлялись прямиком к месту, где будем учиться следующие несколько лет. Академия эта не простая, а Золотая — буквально, так она и называлась. Преподавали там много чего, но во главе угла стояла магия. Самая настоящая, как в книжках, фильмах, аниме и ещё бог знает где. В моей груди поселилось потрясающее чувство, пьянящее — наконец-то я смогу погрузиться в тайны мироздания с головой, сумею расколоть орешек знаний и овладею магией!
Только вот спутница не разделяла моего восторга в полной мере. Она-то рассчитывала, что мы с ней наконец-то будем учиться вместе, возможно даже в одной группе, но я решил иначе.
— Далась тебе эта общая магия, — тихо и недовольно пробурчала Сара. Но так, чтобы я её точно услышал. Девушка очень хотела, чтобы последнее слово в разговоре осталось за ней. Если её это успокоит — пожалуйста. Тратить нервы и время на девичьи капризы мне ни к чему. Хотя…
— Далась, — согласился я с Сарой, за что тут же получил в плечо ещё раз. От резкого удара девушка запуталась в синей мантии, что была частью формы в Золотой Академии, и потеряла равновесие. Упасть я ей не дал, поймал за руку и поставил твёрдо на ноги.
— Спасибо… — слегка смутилась моя подруга. Но как только она поправила свой наряд, возмутилась, раз уж удар не прошёл: — И всё равно, односложными ответами ты от меня не отделаешься.
— Общая магия — это основа, фундамент для всего. Это, так сказать, база, — коротко ответил я Саре, назидательно поднимая вверх указательный палец, и, разумеется, получил в плечо уже в третий раз. На этот раз — слишком сильно.
— Ауч… — девушка потрясла своей отбитой рукой, после чего наконец-то успокоилась. Подначивать её словами вроде “а я предупреждал, а я же говорил” не было ни малейшего желания. Хотя я и говорил, и предупреждал.
Вдруг ещё начнёт Сара меня трясти, и из-под мантии у меня выпадут заранее примотанные к плечам подшивки журналов “Магия и исчисление” за прошлый год, что принимали на себя всю тяжесть ударов. Мне бы этого не хотелось, а то она начнёт бить в другие места, гораздо менее защищённые.
Так что далее мы шли тихо и спокойно, петляя по тесным улочкам, вдыхая весенние запахи распустившихся цветов и морского бриза, пока не поднялись на самую вершину холма, где и расположилась наша академия.
Золотая Академия — не только по своему названию, но ещё и по внешнему виду. Сияющий купол лекционного зала было видно за многие километры. Позолоченные башенки лабораторий блистали не слабее. Красотища… лучшее место, чтобы провести следующие несколько лет.
Пройдя через ворота академии, мы с Сарой вынуждены были разделиться. Она пошла искать свою группу, а я остался на площади у входа — у меня было ещё полно времени. Провести его я решил с пользой, потому уселся на скамейку у фонтана, выдернул один журнальчик из подшивки и, как нашёл достаточно интересную статью, углубился в чтение.
Долго я так не просидел. Всего минут через пять — коих мне вполне хватило — ко мне подошла девушка и с интересом посмотрела в мой журнальчик, обдав каким-то цветочным ароматом.
Уже по звуку уверенных шагов я понял, что идёт не абы кто, но стоило только поднять взгляд… если для слов “юная леди” нужно бы было подобрать иллюстрацию, то фотография этой девушки подошла бы как нельзя лучше. Ясный взгляд зелёных глаз, тёмные ухоженные волосы, мягкие черты лица, чуть вздёрнутый носик — не удивился бы, если бы узнал, что за ней ухлёстывают все парни из высшего света.
На меня же это не производило столь сильного впечатления. Ведь глубоко внутри я всё тот же старикашка, каким был в прошлой жизни — и потому я не клюю сразу же на внешность. Красота важна, спору нет, но никак не в первую очередь.
— Уравнения Фаддеева первого и второго рода? Хм… не слишком ли сложно для первокурсника? — голос девушки был мягок и мелодичен, сразу понятно, что над ним серьёзно поработали.
— Самое то для лёгкого чтения, — криво улыбнулся я нежданной собеседнице: — Простите, с кем имею честь?..
— Ох, простите мне мою невежливость. Нина Браун, четвёртый курс старшей магии. Председатель студенческого совета, — представилась Нина и сделала книксен. Я резко захлопнул журнал, поднялся с места и представился, коротко кивнув:
— Марк Антоний. Первый курс,общая магия.
Вопреки моим ожиданиям, Браун не смерила меня презрительным взглядом и даже не поморщила свой носик. Напротив, в её глазах сильнее разгорелся огонёк интереса:
— Надо же, мне повезло встретить человека-загадку в первый же день.
— Человека-загадку? — переспросил я, вопросительно поднимая бровь.
— Да, вы правильно расслышали. Мы в студсовете всё гадали, что же за человек может, имея возможность выбора, отправиться  на общую магию. И, судя по всему, на такое способен только по-настоящему удивительный человек.
С лица Нины не сходила довольная улыбка. Да уж, повезло же мне сходу встретиться не абы с кем, а с главой студсовета, что заполняла и отправляла утверждение списки поступления в академию. Представляю удивление её и прочих членов совета, когда они наткнулись на поданное мной заявление.
Тут следует пояснить один момент. Кроме того, что общество делилось на магов и не-магов, среди обладателей сверхъестественных сил имелось подобие иерархии, которое в Золотой Академии закреплялось делением учеников на три направления.
Старшие маги, что носили синие мантии — самые-самые сливки общества, уделявшие практическим навыкам огромное количество времени. Но кроме магии изучались также и полезные не-магическим науки, что позволяло старшим — по-крайней мере в теории — вести за собой людей и даже целые страны. Элитарность направления подчёркивалась и тем, что в старшие маги шли практически все представители древних родов. Рода Браун, например.
Мастера магии, обладатели красных мантий — второе по престижности направление. Крепкие середнячки, которым не хватило способностей или происхождения, чтобы пробиться в старшие, но при том имевшие желание приносить пользу стране. Практическое применение магии в быту целиком заслуга мастеров, что смогли объединить познания в магии и в инженерии.
Ну и общая магия, чьи студенты носили чёрное — самая нелюбимая среди учеников, да и в магическом сообществе тоже. Большую часть времени студенты посвящали изучению сложных формул и странных законов, которым подчинялась магия, в надежде улучшить свои не впечатляющие навыки. А практика шла по остаточному принципу, что накладывало свой отпечаток на выпускников направления. И закрепляло за ними звание слабаков и никчёмных зубрил.
Так что при возможности выбора отправиться на дно магической иерархии было поистине странным поступком в глазах многих, если не вообще всех.
— Удивительный человек, да? Даже не знаю, как мне воспринимать ваши слова — как комплимент или как шутку, — ответил я Нине. Та легонько замахала своей тонкой ручкой, прижимая вторую к груди:
— Что вы, что вы! И в мыслях не было шутить над вами.
— Тогда мы подружимся, — я серьёзно кивнул и уселся обратно на скамейку.
— Буду на это надеяться, — Браун одарила меня своей улыбкой, на этот раз, кажется, вполне искренней, и откланялась: — Прошу прощения, но мне пора. Скоро начнётся церемония. Не опаздывайте!
— Угу, до встречи на церемонии, — сказал я в спину уже умчавшейся председательнице студсовета. И, вновь принимаясь за чтение, вздохнул. Больно уж неожиданное вышло знакомство.
Впрочем, неудивительно, что Нина подошла ко мне. Среди всех пришедших на церемонию поступления я, пожалуй, выделялся больше всех. Другие студенты сновали туда и сюда, заводили знакомства, искали актовый зал, запоминали где находятся кабинеты и занимались прочими вещами, какими должно заниматься в первый учебный день. А я вот сидел и вдумчиво читал специализированное издание, освежая свои познания в кое-каких узких областях.
Ну и кроме всего этого, внешность моя тоже была довольно примечательна. Угольно-чёрные взъерошенные волосы, рост под два метра, крупного сложения и с непроходящими синяками под глазами — наверняка Нина посчитала меня занятным, если не подозрительным. Уж кто-кто, а глава студсовета не могла пропустить столь выделяющуюся на общем фоне персону.
Раздался удар колокола, возвещая о скором начале церемонии. Я успел прийти до того, как в зал набилась толпа народа, и спокойно выбрал два места в предпоследнем ряду. Вовремя — всего через пять минут не осталось свободного пятачка, люди сидели даже в проходах.
Сара, как и ожидалось, опоздала. И если бы не я, пришлось бы ей стоять на ногах целый час. Вообще очень странно, что в таком крутом учебном заведении не хватало мест на скамьях. Хотя актовый зал строился ещё в те времена, когда Золотая Академия была втрое меньше… но можно же было принести стулья, разве нет?
Вступительная речь была неимоверно скучной. Если бы не нужно было соблюдать правила приличия, то я бы уснул на на плече у Сары. Или бы вовсе устроился у неё на коленках. Но вместо этого вне всякого сомнения приятного времяпровождения мне пришлось слушать замшелого старика-ректора. Он рассказывал, как нам всем повезло оказаться в Золотой Академии, и что мы должны соответствовать высокому званию её студентов. Говорил о том, какие великие люди здесь учились, и какие великие вещи они творили.
Была и важная информация, а не только словоблудие — например, что в ночь с последнего дня весны на первый день лета будет бал-маскарад. Эта новость очень взволновала студентов, в особенности девушек, коих было немногим меньше чем парней.
Когда старикан закончил свою речь, на трибуну вышла Нина Браун в сопровождении крепкого мужчины — главы охраны академии. Речь главы студсовета была более чем содержательной. Нам рассказали об основных правилах поведения в академии: не колдовать вне специально отведённых для этого мест, не устраивать потасовок, вести себя как подобает взрослым и воспитанным людям, не порочить честь академии.
К тому же была сказана пара слов о самостоятельной работе в течение каждого учебного года — по сути, курсовые работы. Да вдобавок и обязательное участие в групповых работах… много всего, на личную жизнь времени оставалось не так много, как мне хотелось бы.
После заверений в безопасности и угроз нарушителям порядка со стороны начальника охраны нас наконец отпустили из актового зала. Пришло время ознакомиться с академией, пройтись по ней вдоль и поперёк пару раз, чтобы завтра не искать нужную аудиторию, бегая как курица с отрезанной головой.
— Сара, не составишь компанию?
— Конечно составлю, ещё спрашиваешь!
Вдвоём будет всяко веселее. Да и Сара уже немного разведала, что тут да как. Так что не потеряюсь, даже если очень сильно захочу. Эта женщина не даст.
В общем-то, это одна из причин, почему я дружен с Сарой. Она постоянно меня прикрывает, проталкивает наверх, тянет за собой. Чёрта с два меня бы приняли в академию, если бы не её связи. Я же, в свою очередь, помогал Саре с некоторыми делами на стороне. Подтягивал её по учёбе, само собой. И это было не просто взаимовыгодное сотрудничество, а дружба и взаимовыручка. Вот и сейчас она разъясняла мне разные неочевидные простолюдину моменты.
Территория Золотой Академии была огромной в сравнении с теми университетами, что я видел в своей прошлой жизни. Можно было даже сказать, что это отдельный город внутри столицы государства. Чего и следовало ожидать от самой старой магической академии в мире.
Правда, большую часть территории занимали многочисленные сады и парки, что превращали академию в подобие дворца. Старшие маги очень заботились о том, чтобы их детишки учились в привычной обстановке. В роскоши, в праздности, в пирах, в мотовстве… ну и далее по списку, что там ещё привычно золотым детишкам.
Но эти пространства были лишь приложением к ансамблю зданий академии. Да, были и залы для балов, и разнообразные кафешки с круассанными, но всё-таки в основном постройки имели утилитарный характер — практические классы, лекционные залы, лаборатории, кабинеты и кафедры.
Так мы смотрели на красоты Золотой Академии, прогуливаясь по аллее вдоль каскада искусственных водопадов, пока из-за спины не раздалось:
— Доброго дня, мисс Кэмпбэлл.
На лице Сары в тот же миг возникло выражение  прикрытой неприязни. Подавив эмоции, от неожиданности едва не вырвавшиеся наружу, моя подруга натянула мягкую улыбку и повернулась к тому, кто её окликнул.
— Ах, господин Мэйсон! Вы тоже здесь? — от проскочившей на секунду ненависти не осталось и следа. Почти. Только голос немного дрогнул.
Некто Мэйсон представлял собой блондинчика в синей мантии, очень довольного как собой, так и встречей с Сарой. Очевидно, он был сыном очень знатной семьи, раз даже старшая дочь рода Кэмпбелл была вынуждена так себя вести перед его лицом.
Ещё более очевидно было, что я этому Мэйсону не понравился. Это было взаимно. Только если Мэйсон смотрел на мою чёрную мантию с неприкрытым презрением, то я всё-таки был более сдержан.
— Конечно. Где же мне ещё быть, мисс Кэмпбэлл? — кривая усмешка Мэйсона растянулась на всё лицо, когда он обратил внимание на неуверенность Сары в себе. Уверенным шагом он направился к нам и попытался вклиниться между мной и Сарой.
Естественно, я не сдвинулся с места. Но моя подруга решила уступить и не нарываться на неприятности, потому сама отошла в сторону. На неё это было непохоже. Видимо Мэйсон слишком крут по местным меркам, раз даже такая как она поджала хвост.
— Всё ли хорошо у вашего рода? — с натянутой маской вежливости поинтересовался паренёк. Моего присутствия он якобы не замечал.
— Всё более чем хорошо, господин Мэйсон, — притворная улыбка девушки едва держалась на лице.
— Не похоже на то. Если вдруг у вас появится нужда в равном собеседнике, то вы знаете, где меня искать. Вместе мы обязательно решим все проблемы, и явные, и скрытые.
— Я уже сказала — проблем нет, — ещё немного, и у Сары бы задёргался глаз.
— Слышал иное от своих друзей. Говоришь, что они, люди чести, брешут, глядя мне в глаза?
— Кхм… — девушка замялась. Любой ответ был бы неприятен — либо признать наличие проблем, либо оскорбить неких друзей.
Не понравилось мне то, с какой лёгкостью Мэйсон попытался вытереть о нас ноги и самоутвердиться, пусть даже и завуалированно. Всё равно, наезжать в первый же день — невиданная наглость. Я-то думал, что хоть недельку-другую первокурсники будут принюхиваться друг к другу, чтобы не нарваться на неприятности. Но переоценил умственные потенции самых дерзких и знатных.
— День добрый, — моя ладонь легла на плечо обладателю синей мантии. Тот наконец перестал игнорировать меня и дёрнулся в сторону, стараясь вырваться из-под моей лапищи. Получилось далеко не сразу, и то лишь потому, что я сжалился.
— Чёрная мантия!.. — прошипел Мэйсон сквозь зубы и собирался было уже бороться за свои дворянские честь и достоинство, но мы встретились взглядами, после чего нарушитель нашего спокойствия быстро присмирел: — Как тебя зовут?
— Марк Антоний.
— Убери от меня свои грабли, Антоний. Иначе пожалеешь.
— Пожалуйста, — я отпустил трепыхавшегося Мэйсона, и тот чуть не грохнулся на землю. А синие мантии-то довольно неудобные, пусть и смотрятся красиво. Отличающийся покрой формы для старших магов подчёркивал различия с прочими “кастами”, но был при том слишком вычурным.
— Я запомнил тебя, — звучало не слишком грозно. Особенно если учесть, что после этих слов Мэйсон спешно удалился. Неожиданно разумное решение с его стороны.
— Зря ты с ним так, Марк, — вздохнула Сара: — Виктор не тот человек, что стерпит унижение, особенно перед лицом девушки.
— Понятно. Унизился, оконфузился, и не в силах сдержаться сбежал с позором, — я перевёл взгляд с Мэйсона на свою подругу с лёгкой усмешкой. А сам разжал пальцы, на всякий случай схватившие волшебную палочку — от нашего с ним общения можно было ожидать чего угодно.
— Я серьёзно. У тебя будут проблемы из-за него.
— Если будут — разберусь, — Сара выглядела чрезмерно обеспокоенной. Похоже, эта маленькая и невинная по сути стычка действительно может стать причиной многих неприятностей. А пока главное успокоить девушку: — Мы уже посмотрели тут на всё, что хотели. Пойдём домой.