Прохладное туманное утро. Выспаться, конечно, не получилось. Хоть в голове у Серого и полегчало, но в глаза будто песка сыпанули. Покосившись на отвратительно бодрую Дженну, он вышел из автобуса навстречу жандармам.

                Они-то их и разбудили – постучав по корпусу.

                - За мной, - сказал один из жандармов. Все они вокруг теперь были одеты по-боевому. Бронежилеты, каски с забралом, автоматы. Всего сопровождать отправили шестеро.

                Они повели пару обратно в участок. Косились на волчицу, упорно не расстававшуюся с топором, но делать с этим ничего не собирались. Больше следили за Серым – тот шагал смирно.

                Хоть и морщился от непрерывных сигналов мочевого пузыря.

                Вокруг все успели прибрать. Пропали специалисты-маги, расправившись с вонью, машины разъехались, и о бурной ночи напоминали только вооруженные охранники на периметре, да торчавшие из некоторых бойниц участка крупнокалиберные стволы. Пролетавшие по дороге легковушки даже скорости не сбавляли.

                Серый подумывал проверить Дар, обратиться к нему, но рисковать не стал. Не просто ведь так на каждом из сопровождавших виднелись талисманы и прикрученные к броне металлические значки.

                Вот внутри участка все осталось по-прежнему. Чернела засохшая на бетоне кровь, тут и там следы пуль, да и горькая пороховая вонь никуда не делась. За избитым пуленепробиваемым стеклом дежурного уже сидел новый – а, может, и тот же самый. Он махнул вошедшим – указывая влево.

                Не туда, где они вчера поднимались.

                - Куда идем-то? – ровно спросил Серый.

                - В допросную, - ответил, не оборачиваясь, ведущий.

                Они начали спускаться по узкой бетонной лестнице. На потолке трещала разбитая лампа.

                - Отлить сперва дадите?

                - Сразу чего не сказал! – жандарм вздохнул. – Ладно, без обид. Придем, там сходите.

                Три этажа вниз. Подвал зданию под стать – бомбоубежище, не меньше. Тут тоже тут и там виднелись следы ночного боя, но концентрировались они на лестничных площадках. На стенах и ступеньках напротив бронированных дверей. В тех как раз виднелись закрытые сейчас бойницы.

                Коридор, еще двери. Уже не те, что выдержат ударную волну, а попроще. Пару отвели до конца коридора, где черным по желтому было написано «Туалет». Облегчившись, Серый попутно сполоснул рот и вытер лицо водой из раковины. Дождались волчицу, вернулись на полпути к лестнице.

                - Сюда, - сказал все тот же жандарм. – Топор бы лучше оставить… нет?

                Глядя совершенно невинными глазами, Джена спрятала топор за спиной. Аккурат между телом и хвостом – лезвие все равно проглядывало.

                - Похоже, нет, - ответил Серый. – Но, думаю, она ничего такого не сделает. Правда, Джена?

                Волчица энергично закивала.

                И они зашли. Жандармы остались в коридоре. Комната оказалась небольшой – еще парочка дверей, обычных деревянных, пяток подозрительно дешевых на вид стульев, кулер с водой и мусорка. Сразу броситься пить не вышло – ждали.

                В первую очередь, невысокий мужчина в черном. Пиджак, штаны, ботинки, галстук. Белая рубашка. Если приглядеться, можно было увидеть солнцезащитные очки, сунутые в нагрудный карман. Серый ожидал увидеть еще и шляпу – но ее не было. И вот это казалось по-настоящему странным. Неприметное, но резко очерченное лицо не выражало ровным счетом ничего.

                Вот женщина рядом… От одного взгляда на нее у Серого начался зуд в мозгу. Странно она выглядела. Красивая – вроде бы. Платиновая блондинка, точеная фигурка в блузке и юбке-карандаше, пухлые алые губки и бездонные голубые глаза… Но как-то все неестественно. Неправильно.

                Серый мотнул головой. Понял, что это Дар у него зудит – и на секундочку провалился в киберпространство собственной головы. Ну а там все сразу стало понятно. Атакует, зараза! Влезла тихо-тихо в канал визуальных данных и себя подрисовывает. Выбросить пиксельную лупу оказалось делом плевым, и женщина престала перед ним в настоящем облике.

                Совершенно обычная блондинка. И чего только всю эту ерунду устроила?

                - Здравствуйте, - сказал он.

                - Здравствуйте, - с легким кивком ответил мужчина. – Могу вас обрадовать – штабс-ротмистр пришел в сознание и рассказал о вашей ситуации. Мы хотели бы проверить ваш Дар, а также попытаться восстановить вашу память. Ее потеря – обычная ситуация среди новоодаренных. После этого мы оформим документы и определимся с вашим будущим.

                - Конечно. Только за.

                - Следуйте за мной. Ваш зверолюд подождет здесь.

                Усадив Джену, Серый и оба незнакомца прошли в следующую комнату. Тех же размеров, но теперь лишь с тремя стульями и металлическим столом. Мужчина и Серый сели друг напротив друга, а женщина осталась стоять сбоку от них – ее спина отражалась в зеркале. Одностороннем, наверняка

                - Это Ангелина, она будет с вами работать. Она владеет ментальным Даром.

                - Да, я… заметил, - поморщился Серый. – Она свой облик подрисовывает, или как это правильно называется.

                Мужчина в черном даже не моргнул. Вот Ангелина резко, недовольно выдохнула. Открыла было рот, но удержала себя. Подошла, громко цокая каблуками, протянула к виску Серого руку, выставила распахнутую ладонь.

                Вот тут-то началось.

                В голове Серого сразу взвыли все предупреждения об атаке, которые только были. Он моментально ухнул в себя – обстановка оказалась серьезная.

                Как-то миновав оборону, фиолетовые тентакли разума женщины стремительно растекались по «улицам». Гибкие, необычайно склизкие даже в пиксельном виде, они рвались к самому центру цифровой крепости.

                Серого затошнило. И все же, он лихорадочно принялся защищаться. «Демоны» бросились в атаку, перерезая больно наглые щупальца. Пошел в ход испробованный трюк – Серый отключил слух, осязание, обоняние, высвобождая мощности мозга. Выросли огненные стены.

                Но все это было слишком медленно. У врага больше опыта, преимущество внезапного удара – и целеустремленность. Защищать приходилось все и сразу, не зная, куда на самом деле вдарят – вон тот куб сервера моторных функций? Колонна драйвера, отвечавшая за автоматическое дыхание? Или, все же, мейнфрейм разума, лабиринт в лабиринте, из центра которого командовал Серый – будучи всей структурой в целом.

                Он укрепил все, что мог. Сосредоточил резерв «демонов», припас на руках набор «программ», чтобы бросить его навстречу врагу.

                И не угадал.

                Фиолетовая волна хлынула туда, куда ему и смотреть-то было больно. В ослепляющий круг пламени, в центре которого скрывался внушительный блок памяти. Повыше того, что был доступен Серому. Он задницей чуял, что именно там хранилось все позабытое – но добраться туда не мог, даже приглядеться не мог, вот и решил, что враг туда не двинется.

                Но ведь это и было целью! «Попытаться восстановить память»!

Удар. Смывшая цвета вспышка. Острая боль, которая червем прошлась от виска до виска. А еще – жар, нагрузка, идущий изнутри контрудар.

Он отключился. Просто обмяк на стуле.

Ангелина же жалобно вскрикнула. Ноги ее сложились, из носа и ушей пошла кровь, а глаза закатились так, будто мозг рассмотреть пытались. Она свалилась на спину и замерла, лишь слегка подергиваясь, когда выходила очередная слеза.

Мужчина в черном моргнул и поднялся. Спокойно, неторопливо, игнорируя обоих, все с тем же ничего не выражавшим лицом, он вышел в соседнюю комнату. Там его уже ждал представитель академии, одетый в коричневый костюм, слегка полноватый, лысоватый и чертовски взволнованный.

И взъерошенная Джена. Хвост прямой как палка, мышцы напряжены, скалится – готовая этими зубами горло порвать обидчику ее человека. Пожарный топор в руке – как смертоносная игрушка.

-  Уложи его на стулья, - сказал волчице мужчина в черном. – Не буди, пусть сам придет в себя. Он вспоминает.

Резко зыркнув, она умчалась в допросную.

- Пройдем в комнату для наблюдений, - невозмутимо продолжил мужчина в черном. – Я готов высказаться о результатах экзамена госпожи Ангелины.

                Представитель только рукой махнул расстроенно. Когда они уже заходили, из допросной показалась Джена, медленно и аккуратно несшая Серого на руках. Даже про топор забыла, оставив его на полу, рядом со страдающим менталистом.

                Большую часть стены комнаты для наблюдений занимало окно в допросную. Зеркало и правда было односторонним. Еще тут стояло несколько стульев, стол с компьютером и камерой, и шкаф с ящиками для бумаг. Сидевший в углу представитель жандармерии успел задремать с открытыми глазами, но проснулся, едва хлопнула дверь.

                Мужчины расселись. За стеклом неподвижно лежала женщина. Кровь из носа и ушей уже небольшими лужицами скапливалась на полу. Второй беспокойно на нее поглядывал – однако важнее сейчас слова человека в черном. В конце концов, он был экзаменатором.

                - Незачет, - сказал тот. – Ученица блестяще провалилась, забыв обо всем, чем ее обучали.

                - Это… Это не то, чего мы ждали.

                - Не сомневаюсь. Субъект одним замечанием вывел ее из себя, после чего она отошла от стандартного протокола работы по всем возможным пунктам – при наличии у субъекта одновременно активной защиты сознания и активного блока на воспоминания. Дальнейший исход был очевиден – вы можете наблюдать его на полу допросной.

                - Активной защиты? – подал голос офицер-жандарм.

                - Да. Субъект – крайне сильный техномант. Поскольку ученица не сможет написать отчет об исследовании Дара, его сделаю я, и пришлю вам позднее этим же днем. Сейчас скажу главное: Тринадцатый отдел ГСБ в нем заинтересован.

 

                На коленях у волчицы и где-то в другом месте и другом времени.

                Серый откинулся на стену. В руках – кружка горячего кофе, в ушах – резкая электронная долбежка музыки, а на уме – скука. «Крестики-нолики» начинали ассоциироваться у него с унылым ожиданием, но это все еще был неплохой ночной клуб в удобном месте, где наливали не только алкоголь, так что – какого еще черта жаловаться?

                Он отхлебнул глоток, снова осмотрелся. Пока без перемен.

                Сплошной свет благородных металлов, прокуренный воздух и привычное сборище всех подряд. Столик был у стены, в зоне потише – и с хорошим обзором. Самое то для встречи группы и Джонсона.

                Только «лицо» опаздывало. И сама группа была сборной солянкой, составленной из фрилансеров. Некоторых Серый знал. Другие? По ходу подготовки разберется.

                Слева – психопатка Реви, глушит виски с сигаретой. Справа жокей с отсутствующим взглядом, подключен к своей деке. Напротив двое. Худощавый парень, специалист по скрытным операциям, и небритый мужик на все руки, натянувший старомодный тренч. Эти потягивали что-то янтарное со льдом и играли в карты.

                Ожидание…

                - Рок опаздывает, - негромко сказал Серый.

                Реви лениво на него взглянула:

                - Тебе ли говорить, а?

                - Может, и не мне, - согласился Серый, глотнул кофе. – Но я здесь.

                - Вместо того, чтобы снова застрять в какой-то жопе со Стилеткой?

                - Не без этого. Но ты не жаловалась, когда она прикатила со своими дружками нам на выручку.

                Реви усмехнулась, затянулась. Звякнула льдом в стакане.

                -  Пока твои контакты полезны – мне плевать, с какими девками ты ошиваешься в свободное время. Только, знаешь, когда ты в который раз находишь себе приключения на жопу, трахнув очередную бандитку, это… раздражает.

                - Просто люблю женщин, способных мне навалять, - пожал Серый плечами. – И не всегда удается отработать услуги одной только специальностью. Сами лезут.

                - А ты и не против, - оскалившись, Реви залпом допила остаток виски. – Проехали. И в этот раз даже не думай потеряться на трое суток, уехав за железом.

                Он пожал плечами. Бывает. В тот раз он, правда, все это время убил, ползая в закупленных полицейских командных броневиках, вводя их в строй – в обмен на кое-какое специфическое оборудование спецназа, и выматывался так, что просто забывал напомнить о себе. А с лейтенантом только энергетик по утрам пил.

                Техник-универсал. Руки откуда нужно, какие-никакие знания и навыки, парочка чипов с информацией в голове – и жить в тенях не так уж и сложно. Не учитывая, конечно, тех моментов, когда по теням приходится бежать, выполняя заказы мистеров и мисс Джонсон… Сопутствующий риск. Пойдет.

                И в каком еще деле можно повстречать столько девушек любимого типажа?

                Закончив греть уши, фрилансеры напротив вернулись к картам. Серый покосился на жокея – тот все так же сидел в деке, вслепую настукивая по клавиатуре.

                Ждать…

                А, нет! Серый увидел Рока, по стеночке обходящего посетителей клуба. И за ним хвостиком держалась незнакомая женщина. Последней здесь – да самое место.

                Длинные хромированные ноги, такая же полоса поверх глаз, вместо которых черный визор. Обтягивающее красное платьице с обязательным глубоким вырезом на груди. Тонкая платиновая сумочка. Огненно-рыжие волосы в коротком хвостике – и прилипшая к лицу легкая улыбка, верить которой никак нельзя.

                Не в его вкусе.

                Вот Рок рядом с ней выглядел образцом корпоративного консерватизма. Белая рубашка, черные штаны, галстук. Аккуратно выбрит, причесан. Задумался о чем-то, топает на автопилоте.

                Дотянувшись, Серый хлопнул жокея по ладони. Тот недовольно слез с деки, осмотрелся, выдернул из затылка кабель. Взгляд у него был больно цепкий, не тот, что ждешь от обитателя киберпространства, но Серый не придал этом значения.

                Рок приземлился, конечно, рядом с Реви – пара пиратов из Южно-Азиатского моря, невесть как и почему осевших в Сиэтле. Мисс Джонсон сперва постояла, так и не сводя с лица приклеенной улыбки, затем грациозно стянула у соседнего столика стул и села рядом с жокеем.

                Молчала. Серый почуял от нее легкий запах миндаля. Невозможно было понять, куда она смотрит – визор скрывал глаза. Если те вообще не были заменены и подключены напрямую.

                Допив стакан подруги, Рок заговорил:

                - Мисс Джонсон, это собранная под ваш заказ группа. Два бойца, спец по скрытным операциям, жокей, тех и я, лицо, - он соответственно указал на каждого.

                - Вижу, мой контакт знает свое дело, - ответила заказчица глубоким грудным голосом. – Цель следующая: проникнуть в здание 54 канала и вернуть накопители данных. Они хорошо охраняются, вся информация на этом диске.

                Она достала из сумочки небольшую прозрачную коробку, аккуратно положила на стол.

                - Крайне важно забрать объекты скрытно и без жертв. Лучше всего, если никто не будет подозревать о пропаже.

                Задачка непростая. Рок и Джонсон перешли к обсуждению финансовых вопросов – предоплата, покрытие расходов, сроки, а Серый, слушая их вполуха, стал прикидывать необходимое.

                Нужно разобраться с системой охраны. Крайне желателен свой человек изнутри. Провести разведку на месте – этим он и сам может заняться, при некоторой поддержке жокея. Просто удивительно, куда способен попасть уверенно себя ведущий человек в форме техника и с коробкой инструментов.

                Из знакомых попросить о помощи некого – но это пока.

 

                Серый вздохнул – и очнулся.

                Голова у него трещала по швам, беспорядочные обрывки мыслей носились, да и вовсе мир немного перевернулся – но приятно было чувствовать как пал барьер, как в его жизни было что-то ранее вчерашнего дня. Доступно еще не все, но он был уверен, что вспомнится.

                Он посмотрел на Джену. Ее прямо разрывало от радости и беспокойства, так, что она дергала головой и беспорядочно водила руками по телу, не зная, что делать. Стоявшие торчком ушки ловили каждый его звук, хвост молотил по ножкам стула.

                - Все нормально, - сказал Серый. – Дай-ка сяду.

                Переваривать всплывшее он сейчас не собирался. А, может, и не требовалось – все и так легко вспоминалось, это ведь его жизнь.

                - Так, что я пропустил? И вообще, сколько так провалялся?

                - Часов пять! – ответила волчица. – Нам нужно подняться и оформить все бумаги. А, и эта… дрянь, -  слово она буквально выплюнула. – Хочет официально извиниться.

                Ядовитый сарказм прозвучал на удивление неожиданно. Впрочем, свое отношение к Ангелине она всем своим видом выражала – кулаки у нее сжимались-разжимались, словно на шее менталиста.

                - Тогда идем. Раньше начнем, раньше закончим.

                В сопровождении одного жандарма вверх, на второй этаж. Кабинет. Практически копия предыдущего, только на стенах грамоты за службу развешаны. Хозяин оказался примерно одного возраста с Серым, и таким же подтянутым.

                Но еще тут оказалась Ангелина. Поникшая, она сидела напротив штабс-ротмистра и что-то медленно писала на листе бумаги. Волчица вся взъерошилась, едва ту завидев, но Серый успокаивающе погладил ее по плечу – немного помогло. Теперь лишь глядела многообещающе и хвостом подергивала.

                - Делайте свои формальности, и перейдем к моим, - скучающе сказал жандарм, встал со стула и повернулся к окну-бойнице.

                - Да… да, сейчас, - пробормотала Ангелина.

                Морока больше не было. Осталась только подавленная женщина с тусклым взглядом. Косметика смыта с лица вместе с кровью, некогда чистая, аккуратная блузка теперь в складках и бурых пятнах. Вся зажатая. Держится так, будто Серый сейчас бросится ее колотить, а защищаться – нельзя.

                Ну и какого черта?

                - Все, извинения принял, - сказал он, не дав ей рта раскрыть. – Иди давай отсюда, успокойся, напейся. Я не в обиде.

                Громко шмыгнув носом, она под стук собственных каблучков выбежала из кабинета. Волчица насмешливо фыркнула.

                А затем настало время бюрократии. Бумажки, бумажки, бумажки… Да не так уж страшно и тоскливо это все оказалось.

                Зовут как? Сергей Ползунов. Отчество? Ну, пусть будет Викторович – первым на ум пришло. Родился в девяносто пятом, но где именно – не вспоминается. И так далее, и тому подобное, уклоняясь от неудобных вопросов, ответ на который есть – но не из этой жизни.

                Заодно память освежил.

                 Все закончилось тем, что на Серого и Джену выписали временные бумаги. Настоящие документы займут время, но это хоть что-то. Удостоверение личности, свидетельство о Даре, свидетельство принадлежности волчицы и…

                - А это что? – спросил Серый, глядя на вычурную грамотку.

                - На поступление в Общую Академию, - ответил жандарм. – Курьер ГСБ привез недавно. Не знаю, поздравлять с этим, или нет, но тебя и твой Дар взяли на заметку. Сейчас распоряжусь, тебя сразу туда и отвезут.

                - Переодеться бы.

                - Это к водителю. Ах да, вот еще деньги твои, - штабс-ротмистр достал два конверта. – Подъемные и награда за помощь органам правопорядка.

                Серому вспомнилась парочка нападавших, которым Джена сломала руки.

                - Кто, кстати, напал-то?

                - Террористы, - с каменным лицом ответил жандарм. – Ничего интересного.

                Конечно. Серый понимающе кивнул. Кто, как не они?

                Документы завернуты в пакет. Звонок, спуск, гараж. Серая гражданская легковушка, уже без решетки между водителем и пассажирами. За рулем – парень в штатском, эдакого «южного» вида. Едва пара расселась, он тут же рванул на выезд.

                - Есть на примете какой магазин одежды? – спросил Серый. – Лохмотья сменить.

                - Конечно, - водитель кивнул. – Слушай, рынок устроит?

                - Без проблем. Лишь бы товар был нормальный.

                Машина резко вклинилась в окно на дороге. Поездка выдалась… агрессивной, но это не помешало разглядеть город при свете дня.

                Ничего такого. Народу поменьше привычного, улицы пошире, здания пониже. Выглядит просторным. Старые вычурные дома перемежались современными панельками, сновали легковушки и автобусы, пешеходы перебегали на светофор…

                К последним Серый присматривался – понять, чего носят. Стиль свободный, сравнительно старомодный, да теплое лето – все понятно. Это не привычный Сиэтл, где люди настолько цветасты и разнообразны, что все сливалось в единое месиво и было плевать, кто в чем. Разве что броню выглядывать, когда с кем-нибудь пересекаешься…

                Но то, похоже, было делом прошлого.

---