Громадная каменная платформа была исчерчена миллиардами рун. Каждый знак с соседними соединяли дорожки из золотого песка, смешанного с пылью от магических кристаллов А-ранга - на подготовку к ритуалу ушла столь огромная сумма, что любой богач из списка Форбс, вздумай он проспонсировать мой ритуал, мгновенно обеднел бы. К счастью, платить за золото, кристаллы, части тел сильнейших монстров и прочие полезные вещи мне не пришлось - деньги я просто украл. Что поделать - когда мир стоит на пороге гибели, нужны жесткие решения. И если остальные главы кланов слишком глупы, решать судьбу мира приходится принимать тому, кто не утратил разума. Например, семидесятилетнему Властителю пространства.
Между линий этого великолепия сновали тысячи моих доппелей - наделенных моими знаниями иллюзорных клонов. Они искали огрехи в печатях, но пока не обнаружили ни одной. Ничего удивительного - не зря же я сорок лет занимаюсь ритуалистикой!
И вот, когда все уже было готово, и допели развоплотились, передавая мне информацию о каждой руне, произошла ожидаемая ситуация. В небе появились сотни маленьких точек, а десять минут спустя точки обернулись людьми, которые приземлились у края защитного купола, накрывшего платформу - я же не дурак, чтобы оставлять дело всей своей жизни без защиты.
Впереди стоял Лев, глава клана Жиловых. Злоупотребившая силой симбионта трехметровая гора мышц.
За спиной мужчины столпились сильнейшие люди Земли. Те из сильнейших, кто выжил, когда Морозов прорвал границу божественного ранга, обезумел от силы и решил, что одного бога для нашего мира будет достаточно.
С хлопками рядом с воинами и магами появлялись питомцы и КУКЛЫ - внешне похожие на людей или монстров существа, полностью преданные хозяевам.
Я бы предпочел, чтобы мой маленький ритуал до самого конца остался в тайне. Все-таки я обокрал этих людей, и надеялся, что это до последнего окажется незамеченным - не потому, что мне было стыдно, или я чего-то боялся, а потому, что не хотел тратить время, снова убеждая их в правильности такого решения. Но, пожалуй, если уж они пришли, то достойны разговора. Очень короткого - ритуал уже запущен.
- Айдар, выходи! - взревел Лев. - Алмазов!
Я стоял в центре каменной платформы, но когда шагнул вперед, пространство послушно мигнуло, перенося меня к границе защитного купола. Теперь между мной и Левой было расстояние метра в три.
- И чего орать?
Только мое появление не успокоило воина, а наоборот - разозлило.
- Хитрый старик! - громыхнул мужчина. - Ты забрал сотни пространственных колец с магическими кристаллами! Украл редчайшие ингредиенты и миллиарды золотых монет! На все это золото мы могли закупиться оружием для нашей армии, прокачать сотни людей до высших рангов!
- И что бы это дало? - полным скепсиса голосом спросил я. - Мы в жопе, Лева. Морозов стал БОГОМ, и стремится уничтожить каждого, кто достиг МИФИЧЕСКОГО ранга, и лишь вопрос времени, когда придет за нами. А сам он вполне себе развивается - лихорадочно наращивает силу, готовясь прорваться на ранг СТАРШЕГО БОГА. Даже выстави мы против него сотню ЛЕГЕНДАРНЫХ магов и воинов, ничего не добьемся - все равно что первоклассников против высшей нежити выпустить. Эта война проиграна... А значит - нужно начать сначала.
- Да с какого начала?! - пророкотал великан. - Ты бредишь! Никто прежде не переносился в прошлое! Это невозможно, магов времени не существует!
Это невозможное уже происходило. Дорогущие накопители выпускали нейтральную ману: энергия накапливалась внутри барьера, а потом сложнейшие ритуальные печати поглощали ее и перерабатывали сперва в магию пространства, а потом - в магию ВРЕМЕНИ, адептов которой в нашем мире прежде не было.
Я - маг пространства, который после десяти лет опытов прикоснулся к власти над временем. Пусть всего лишь посредством ритуалов, но смог! Магической энергии в воздухе витало столь много, что появись внутри барьера обычный человек, его мгновенно состарило бы или наоборот, омолодило магическим излучением. Даже мне, магу пространства мифического ранга, приходилось следить, чтобы родственное мне волшебство не обратилось против меня.
- Пространство и время - стороны одной монеты. Магов времени нет, но временем можно управлять.
- У нас был план получше, старик!
Я не обратил внимания на вспышку злобы.
- Этот ваш план - полная дрянь, - проворчал я.
- Наши аналитики прогнозировали, что...
- Ты хоть раз посчитай, сколько их прогнозов сбылось, а сколько с виду надежнейших предсказаний пошло прахом. А потом уже распусти к демонам их отдел.
Лев отвернулся, покачал головой. Тоскливо прогудел:
- Не могу поверить, что ты так поступил. Как жалкий вор, тайком...
- Да на виду все было, - перебил я. - Просто накладные подделал, и твой же родственник мне радостно выдал требуемое... А я три года назад говорил тебе - менять нужно вашего казначея, тупой он. Не-ет, не слушал старика.
- Ты был мне, как отец. Я думал, у тебя есть принципы...
- Ради высшей цели - общей цели, между прочим - можно и отступить от своих правил, - проворчал я. - Ваш план состоит в том, чтобы прокачаться и вломить богу! Без ловушек, без двойного дна, без хитростей и уловок. Неужели вы думали, я разрешу вам такое? Я готов поступиться принципом невмешательства, если вы на моих глазах готовитесь себе в задницу гранату засунуть.
- Твой жалкий барьер не удержит нас. Мы прервем твой ритуал, а потом - заберем хотя бы часть бессовестно украденного добра.
- Мой барьер даже Морозова сдержал бы! - задрал я голову в напускном возмущении, так как Лева был прав.
- Но не слаженную атаку всей нашей армии, - лязгнул великан. - Ох, Айдар...
- Я уже семьдесят лет Айдар.
Великан тяжко вздохнул, но отступать от своего плана не стал.
- Семьдесят первого года не будет. Ты сам выбрал свою судьбу, - пророкотал Лева и призвал секиру, больше похожую на громадное оружие из азиатских мультиков.
Воздух наполнился шелестом призываемого оружия. В барьер над нашими головами впечатались и расплескались осколками две "ледяных стрелы" - кто-то не выдержал и спустил тетиву.
Но прежде, чем армия полноценно обрушила заклинания и оружие на мою защиту, по барьеру зазмеился иней. Я выдохнул, и увидел облако пара.
- Не тратьте силу на меня. Раз уж пришли, то направьте ее в нужную сторону. Морозов здесь.
- Открыть порталы! - взревел Жилов.
Но порталы не сработали, а самый умелый маг пространства был занят стабилизацией энергопотоков своего ритуала, да и не горел я желанием вылезать за барьер.
Тогда Лев выругался, и принялся раздавать команды, организовывая армию против другого противника. И когда пошел снег, когда температура опустилась за минус двадцать градусов, тот появился - отливающая синевой тощая фигура. Разговоров больше не было - началось сражение. Силы могучих кланов схлестнулись насмерть с богом!
Сотни фантомов, сотканных из ветра и ледяного крошева, сражались с героями и их куклами. Фантомы били противников ледяными стрелами, плевками холода, обморожением. Маги и воины в свою очередь били тем, что у них лучше всего получалось - тут были и простейшие удары оружием, и выпущенные стрелы, и святая магия, и магия тьмы. В воздухе носилась кровь, кто-то управлял песком, телекинетики управляли летающим оружием и выворачивали из земли огромные глыбы, швыряя в бога. Кто-то даже пытался перехватить контроль над божественными фантомами.
Каждое мгновение гибли воины, но и созданные из ветра и снега силуэты распадались. Тем не менее, у бога было гораздо больше сил, чем у людей. Да и попасть в маленькую фигурку никто до сих пор не мог - стрелы отклоняли потоки ветра, а живых людей и кукл останавливали фантомы.
- Айдар! - взревел Лев Жилов. - Открой портал, спаси нас!
Но я не мог ответить - ритуал вошел в заключительную фазу.
Время по всему миру дрогнуло. Остановились часы, сбились биологические циклы всего живого. Но это было лишь побочным эффектом - мое тело, на которое и была направлена магия, вовсе разрушалось, становилось пылью, только это тоже было частью ритуала - гораздо проще перенести в прошлое одну лишь душу. Да и в прошлом теле будет гораздо приятнее и удобнее, чем в старческом.
- Что он делает? - разнесся над полем боя ледяной голос Морозова. Сосредоточившись на возвышении, он упустил из виду происходящее в верхах и не знал про мой план.
Только вот богу никто не ответил - мана сгорела в мощнейшей вспышке, разрушая печати и все, что находилось под защитным куполом. Когда герои и Морозов проморгались, на месте проведенного ритуала не было ничего и никого. Исчез даже защитный купол.
Так началась история моей новой жизни, в которой я со всеми знаниями и секретами будущего оказался в прошлом. Но ритуал такого масштаба я выполнял впервые, и в него все же закралась ошибка - вместо того, чтобы перенестись на тридцать лет назад и поставить на колени зарвавшегося Морозова, тогда еще не достигшего даже мифического ранга, я полетел гораздо дальше в прошлое.

***

Пятьдесят три года назад
Новосибирск.
Особняк рода Алмазовых

На кровати спал наследник рода - худощавый парнишка болезненного вида. Кожа его была бледной, а левую часть лица и левую же руку уродовал ожог - след от взорвавшегося два года назад артефакта.
Не покушение, как выяснилось, а роковая случайность. Если бы не оказавшийся рядом студент-целитель, наследник бы вовсе погиб. Увы, когда Айдара доставили к лучшему городскому лекарю, тот помочь ничем не смог - спасая наследнику жизнь, студент до предела насытил его тело маной, и вмешиваться было опасно - организм мог не выдержать такой концентрации энергии. А потом уже Айдар отказался приводить себя в порядок - организм уже "запомнил" изменения, и восстановительная операция в таком случае стоила дорого, не важно, кто ее проводит - обычный хирург или маг. А у клана Алмазовых, несмотря на звучное имя, были проблемы с деньгами.
Спустя год после того случая Алиса Орлова - подруга детства, о браке с которой десять лет назад договорились их родители, предложила парню хотя бы купить артефакт с иллюзией, который будет прятать ожоги. Тот отказался.
- Что не так с моей внешностью? - равнодушно спросил он девчонку. Та отвела глаза и больше не поднимала этот вопрос.
В общем, внешний вид парнишки глаза не радовал. И не сказать, что благодаря удаче и своему характеру наследник в будущем станет одним из самых могучих магов: научится управлять иллюзиями, создавать разумных доппелей и овладеет магией пространства столь хорошо, что его признают Владыкой.
За пять минут до того, как зазвенел будильник, тело паренька окутала синеватая дымка. Она просачивалась сквозь обожженную кожу и сливалась с занимающей это тело душой.
А потом зазвонил будильник, и паренек открыл глаза... Хотя нет - глаза открыл уже я.
Отключил будильник, оглядел полузабытую комнату, посмотрел на ожог на руке, и понял, что попал в себя-подростка. Судя по дате на телефоне, я попал в себя семнадцатилетнего. Вопреки ожиданиям, памяти тела мне не выдали - придется вспоминать все события, которые происходили со мной в этот период.
Значит, снова учеба в Академии. Снова борьба за свое место под солнцем, снова грызня, официальные дуэли и неофициальные драки. Все то, что я хотел бы пропустить.
Увы, нельзя отменить учебу, или перевестись в обычную академию - все дворяне должны пройти полноценное обучение. Придется ходить на занятия и снова вколачивать в головы недругов основы правильного поведения.
— Черт побери... — выругался я и застонал. Это же ужасно - вернуться в подростковое тело, которое еще пробуждение не прошло, не получило благословение Алтаря Древних и не увеличило резерв маны с помощью тысяч часов медитаций. И этот путь мне придется пройти снова... Точнее, с помощью знания будущего у меня получится местами срезать углы, кое-что заменить аналогами, ритуалами, но не все, не все.
- Если бы Морозов, Жилов или кто-то другой увидели меня в таком состоянии, со смеха бы умерли, - пробормотал я, оглядывая свое тощее тело. Когда-то я считал, что у меня жилистое тело, но оказалось - просто хилое.
А еще мне неудобно находиться в этом теле, будто тесно. И даже не из-за того, что я из старческого тела вернулся в молодое. Скорее я ощущаю себя громадной горой, которую вдруг засунули в глиняный горшок. Похоже, моя душа слишком сильна для старого тела. И либо тело начнет развиваться и приспосабливаться, либо начнет деградировать душа, а с ней - все мои способности к магии иллюзий. Остальную магию, кроме простеньких иллюзий, я пока даже использовать не смогу - слишком мал внутренний источник, который тянет ману из окружающего мира. Даже доппеля не вызвать.
В общем, раз уж я занял свое прежнее тело, нужно его развивать - жить в слабом мне не хочется. А значит, мне нужны деньги, сила. Но самое главное - нужен симбионт. И не тот, который превратит меня в трехметровую махину типа Левы Жилова, а другой.
Вообще, симбионты пока не известны. Это части тел монстров, обитающих в одном из осколков Новосибирска. Бывают трех видов: усиливающий, приспосабливающий, подчиняющий. Мне, как будущему главе клана, подошел бы последний - он менял голосовые связки, позволял манипулировать людьми. Но лучше я возьму приспосабливающий - пусть он не даст мне сверхсилы, но возможности у такого гораздо шире. Убить человека, который прокачал такого симбионта до высшего ранга, практически невозможно. Такой человек уже не слишком-то и человек. Он и без сердца выживет, и без кислорода, и в доменной печи не погибнет, а лишь обуглится, утратит две трети тела, но выживет и восстановится.
У Левы был симбионт первого типа. Он делал кожу прочнее камня, увеличивал силу до умопомрачительных значений, но ценой таких изменений был рост тела ввысь и вширь.
В прошлом я не обзавелся симбионтом: сперва - сомневался в безопасности такой процедуры, все-таки вживлять в свое тело орган монстра - это... по меньшей мере, неразумно. А потом, когда прошли годы и люди не превратились в чудовищ, не сошли с ума и даже не изменили поведения, попросту не захотел менять жизнь. Мне тогда было сорок лет, я привык к своему телу и способностям. Здоровье у меня и так было в полном порядке - спасибо дорогим целителям, а козырять на публику, поднимая одной рукой штангу, мне было незачем.
Хотя, если бы не Морозов, если бы я дорос до лет девяноста, и не сумел омолодить себя, может, и попробовал бы внедрить в тело эту штуку. Все-таки ходили слухи, что люди с симбионтами от старости умереть не могут.
Ладно, не время валяться - лучше уж заняться чем-нибудь полезным. Например, позавтракать, поговорить с отцом и поехать в Академию. Или навестить Алтарь Древних.
Я неуверенно поднялся на ноги, оделся. Ощущение, что тело слишком тесное для меня, не пропало. Тем не менее, живот бурчал, требуя еды, телефон показывал пять минут седьмого, а значит - стоит поторопиться на завтрак.
Путь я помнил хорошо, несмотря на то, что в последний раз был в поместье почти сорок лет назад. Толкнув дубовую дверь, вышел из комнаты в просторный коридор и пошел в сторону зала. Пол устилал плотный ковер, на стенах висели картины, изображающие членов угасающего рода. В основном все мертвы, кроме пятерых человек - матери, отца, меня, сестры и брата.
Обеденный зал был не слишком большим - мой род был маленьким, и людям было бы неуютно завтракать, обедать и ужинать в просторном помещении, где стоит один стол.
Родные уже сидели по своим местам и кушали. И видеть их в сборе было приятно. На момент моего ритуала отец с матерью были живы, как и сестра с братом, но мы уже давно не собирались вместе.
- Доброе утро, - приветливо кивнул я всем присутствующим. Только вот их здесь обнаружилось не четверо, а пятеро, и пятой была девушка. Красивое лицо, крупные, чувственные губы, аккуратная грудь и темные волосы. Алиса?
Точно, она же у нас жила, когда я был подростком. Из-за каких-то договоренностей между нашими родителями.
- Доброе, - ответила сестра, а мать с братом кивнули. Отец, крупный мужчина с заросшей взлохмаченной шевелюрой, будто у льва, как всегда, был не в духе - бросил на меня хмурый взгляд и едва заметно дернул головой. Алиса же не ответила ничего - аккуратно и изящно кушала, и даже не посмотрела на меня, когда я вошел. Хм... Не помню ссор между нами.
Я сел на свободное место, где уже лежали приборы, и присоединился к завтраку. За моей спиной встал слуга - безликий и бесшумный, словно тень, и по моему знаку наполнил кружку чаем.
Ели мы молча, и молчание было каким-то напряженным. Между нами что-то случилось, или мы всегда такими были?
Когда завтрак стал подходить к концу, я решил поднять один вопрос.
- Отец, мне нужно поговорить с тобой после завтрака.
- Я буду занят, - буркнул отец. - Нужно съездить по адресам и зачаровать артефакты. Говори сейчас.
Как по мне, этот вопрос можно было не выносить на всеобщее обсуждение. Но мяться и отступать я не стал.
- Мне нужны деньги, - нейтрально сказал я.
- Да-а? - с издевкой протянул отец. - И сколько? Ну, удиви меня.
- Трехсот тысяч хватит. Через месяц верну четыреста.
Похоже, я попал в болевую точку, о которой сам давно позабыл. Отец зло блеснул глазами и зарычал:
- Я на твои хотелки тратиться не буду! У меня и так голова болит - где же взять денег на ваше обучение в Академии? Ежедневно езжу по городу, использую родовую силу и каждый чертов час думаю о том, где бы заработать и наконец избавиться от долгов, которых у нашего рода больше, чем платьев у твоей сестры!
Не слишком приятно получать в лицо таким отказом, особенно - при Алисе. Да и Нику он зря зацепил - та вздрогнула и уткнулась взглядом в тарелку. Теперь до конца дня будет себя корить, причем зря - не так уж много у нее нарядов.
Тем не менее, я не стал раздувать скандал и швыряться словами, только плечами пожал.
- Ладно. Понимаю.
Пока я не глава рода, а наследник, именно отец заведует ресурсами, а рационально он их тратит, или нет - уже другой вопрос. Тем более, что и зарабатывает в семье он один, не считая парочки подконтрольных нам предприятий.
- Не понимаешь! - по инерции выдал батя, но тон слегка сбавил.
- Как скажешь.
Отец посмотрел на меня удивленно, но что именно его удивило - моя немногословность или спокойствие, я уточнять не стал. Выпрашивать подачки не буду - не видит во мне взрослого человека, значит, пока и не стану обсуждать с ним взрослые вопросы.
В общем, отец на этом и успокоился. Зато - заговорила Алиса. Ее прелестный звонкий голосок разнесся по залу.
- А на что же ты хотел потратить целых триста тысяч, если не секрет? Помнится, ты не захотел тратить сотню тысяч на артефакт иллюзий. Я хочу знать, что для моего будущего супруга в три раза важнее его внешнего вида и впечатления, которое он производит на публике.
Сквозившее в вопросе ехидство слушать было в разы менее приятно, чем голос. Интересно, что раньше я не замечал подобного поведения за девчонкой - в свои семнадцать я был не слишком наблюдательным. Похоже, потому отец с матерью и отменили наш брак? Поняли, что хорошей жизни у такой пары не будет. А я на них злился тогда...
Но сходу бросаться в словесную дуэль я не стал.
- Тебя что-то беспокоит? Я всегда готов обсудить с тобой любую тему.
- Ты всерьез? - холодно улыбнулась девчонка. - То есть, ты забыл свои постоянные проигрыши на дуэлях в Академии, репутацию...
- Алиса... - с предупреждением в голосе сказала мать, но это не сработало.
- ...мягко говоря, слабовольного человека. Но больше всего меня бесит, что ты плюешь на мнение свой будущей супруги! Ты мои советы ни во что не ставишь!
- Алиса! - со сталью в голосе произнесла мама. - Ты выходишь за рамки!
На секунду мне показалось, что девушка взорвется. Она бешенным взглядом уставилась на мать, но...
- Прошу прощения, Екатерина Андреевна, - с усилием сказала девушка. Хотя судя по напряжению в голосе, она идет против себя, и сказать ей хочется совершенно другое. Интересно, что? А вот сейчас и узнаем! Как говорят, куй железо, пока горячо!
- Да ладно, не жмись, - махнул я рукой. - Мне понравилась твоя откровенность, так что давай и дальше со мной начистоту. Все-таки супруги будущие, как-никак.
И хохотнул, пройдясь взглядом по ладной фигурке.
Алисе нужна была всего одна искра, чтобы вспыхнуть. Но я дал не искру - я поджег девчонку так, что отсветы пожара наверняка увидят где-нибудь в Твери. Я хотел ее отношение? Оно посыпалось на меня, будто из переполненной корзины.
- Начистоту? Ты - ничтожество, только и умеющее транжирить деньги родителей! Когда в Академии ты в очередной раз получаешь кулаками по шраму, я втайне радуюсь этому! А твои победы меня огорчают! Липов и даже Сергеев из Академии мне нравятся гораздо больше, чем ты! Представляя нашу будущую брачную ночь, я ужасаюсь!
Девчонка отодвинула стул, встала. Смотрит на меня, как на какое-то насекомое. Пальцы сжаты в кулаки, но руки дрожат от эмоций.
- Я приношу извинения за свое поведение за столом роду Алмазовых, - сказала Алиса, не отводя от меня взгляда. - Ну а тебе, Айдар, я желаю никогда не найти себе женщины.
Знала бы она, сколько у меня в будущем будет тех женщин...
- Отличная речь! - отсалютовал я кружкой с чаем. - Прощай, Алиса. С этого момента можешь считать себя свободной от всех обязательств. Не думаю, что после случившегося мои родители станут настаивать на помолвке. Да и у меня ты теперь абсолютно никаких чувств не вызываешь.
Спокойно улыбнуться и продолжить есть было сложно - меня все же задели слова девчонки. Однако я справился.
Видя мою невозмутимость, Алиса обернулась и, цокая каблуками, направилась прочь из зала. Наверное - в свою комнату, собирать чемоданы, а потом - отправляться в свое поместье.
Я оглядел семейство. Ника улизнула под шумок - не любит она споры и конфликты. Мать отложила приборы и устало облокотилась на спинку стула. Отец сидел, сжимая ножик и вилку так, будто готов их в кого-нибудь воткнуть. Только десятилетний брат с аппетитом ел и ловил каждое слово.
- Я донесу ситуацию до главы Соколовых и потребую у них те триста тысяч, что тебе нужны, - сказал отец. Впрочем, я был другого мнения - отвечать на такие поступки нужно красиво, а не требуя денежного возмещения. И самый красивый ответ - без давления, шантажа и прочей грязи заставить ее искренне жалеть о том, что она от меня ушла.
- Да не стоит, - легкомысленно сказал я. - Рад, что ее отношение вскрылось сейчас, а не после года брака.
- Стоит! - припечатал отец. - Мы - старый, уважаемый род. Я не позволю никакой сопле топтаться по имени моего сына!
Я посмотрел на отца. На растрепанную львинную гриву, на усталое лицо и глубокие морщины. В будущем я действительно сделал наш род великим, пусть и не стал управлять им сам, как полагается наследнику. Но в этом времени, похоже, в величие Алмазовых верил лишь один человек - глава.
И я исправлю это, как исправил в прошлой жизни. Я подниму род с колен.