Этот Арсен, дитя анаболиков и протеинов, выглядел ожившей статуей греческого бога - огромный, с выпирающими мускулами, с квадратной челюстью. Наверное, воин, развивший тело до седьмого-восьмого ранга: стоящая рядом девчонка казалась в сравнении с ним миниатюрной куклой, девушкой-подростком.
Но меня вид и ранг человека не впечатлял. Кто хоть раз видел Леву Жилова, понимает - каждый человек, чей рост меньше трех метров, не достоин ни опасения, ни каких-либо других эмоций. Вдобавок, я не слышал про Арсена в будущем, а значит, подвигами крепыш не знаменит: в опасные осколки не лезет, доказать себе и другим, что достоин силы и уважения, не пытается. Скорее всего, живет спокойной жизнью и иногда нарывается на тех, кто априори не может дать сдачи. Не удивлюсь, если он присутствовал во время моего разговора с девушкой, но не вмешался потому, что решил сперва загуглить, кто я такой.
К слову, про меня, мага иллюзий и Властителя пространства, в будущем не знал только ленивый.
- Я тебя оскорбил? - обратился к блондинке.
- Эм... Я так не думаю...
- Слышишь, ты сперва со мной договори, баран! - прошумел Арсен.
А вот Арамазовы - род знаменитый и богатый. Центр ремесел - далеко не единственное, что у них есть: насколько помню, там и высшие лаборатории Алхимиков, и производство мебели и инструментов к этим лабораториям. Даже пара профильных фабрик есть. И уж точно Центр не принадлежит Арсену.
По большей части, такие комнатные воины при малейшей серьезной опасности прячутся за имя рода или даже клана, в который входит их род. Интересно смотреть, когда такие вот крепыши своими поступками настолько достают главу рода, что тот перестает их поддерживать и вступаться за них. Вот тогда-то богатырь понимает, что он нихрена не богатырь.
- Да могу и с тобой поговорить. Так говоришь, это твой Центр ремесел? Не имущество рода?
- Я - это мой род! - с излишним пафосом сказал Арсен.
Ну, как и ожидалось - прячется за чужие заслуги. Если все сложится правильно, я сегодня набью лицо сразу целому роду, чего никто и никогда не делал.
- Как ты смотришь на то, чтобы уладить наш конфликт дуэлью? Но не обычной, а со ставками, скажем, тысяч в пятьдесят. Пусть нас рассудит наша личная сила.
На такое предложение Арсен смотрел положительно: похоже, к этому здоровяк и вел.
- Вижу, ты уверен в себе, это хорошо. Тогда можем и двести тысяч поставить! Для меня это не деньги, конечно, но вряд ли у тебя найдется больше.
- То есть, я получу целых двести тысяч, если расколочу тебе лицо в этой самой комнате? - вскинул я брови.
На скулах здоровяка заходили желваки. Справившись с приступом гнева, тот выдавил:
- В здании есть специальные арены для дуэлей.
- А какая разница, где получать? Или ты думаешь, на арене разбитому лицу будет не так больно?
Арсен зарычал.
- Отброс увядшего рода! Вызываю тебя на дуэль! Проигравший отдает двести тысяч!
Сказав это, здоровяк развернулся и тяжело затопал куда-то по коридору. Блондинка хлопала глазами, и кажется, я заметил жалость в ее взгляде. Уверен - эмоция пробудет там недолго, ровно до проигрыша Арсена. Не удержавшись, подмигнул блондинке, прежде чем направиться следом за Арамазовым.
Крепыш на ходу позвонил кому-то по телефону.
- Але! Отправь на арену распорядителя! Да, сейчас!
Арена оказалась совсем простой - круг радиусом пять метров. Как только начнется бой, над кругом появится защитный купол, типа того, что защищал мой ритуал от армии, но гораздо слабее. Впрочем, слабенькие заклинания обыкновенных магов он должен сдержать.
И когда мы подошли, распорядитель нас уже ждал. От одетого в синий костюм крупного мужчины веяло магической силой гораздо сильнее, чем от Арамазова, но гораздо слабее, чем от меня.
Распорядитель смотрел на нас глазами видавшего жизнь грустного пса.
- Все, как всегда, господин?
- Да! Бой до сдачи одной из сторон, потери сознания... или смерти. Но убивать я его не собираюсь.
Тут уж вмешался я.
- Не знаю, как у вас все происходит всегда, но мы договорились, что проигравший выплатит двести тысяч победителю. Надеюсь, в кассе вашего Центра столько наберется.
- Я отвечаю за этот поединок, поэтому лично приму все меры, чтобы это условие было выполнено, - невозмутимо кивнул распорядитель. - Что-то еще?
- У него артефакт, - уверенно ткнул Арсен пальцем в мою сторону. - Поэтому он такой смелый.
- Прошу вас сдать артефакты, - повернулся ко мне распорядитель.
- У меня ничего подобного нет, - развел я руками, и дождался, пока меня проверит сканирующее заклинание. В высшем свете кидаться такими заклинаниями не принято - во-первых, у каждого должно быть право на тайну, а во-вторых, ощущение неприятное, будто тебя рентгеном просветили. Но перед дуэлью это в порядке вещей.
- И его просветите, - кивнул я на Арсена. Пусть уж и он получит свою долю "приятных" ощущений.
- Меня не надо.
- Таковы правила, господин, - скастовал распорядитель новое заклятье. - Прошу прощения.
После проверки мы встали друг напротив друга.
- Куртку или штаны себе новые возьму, - сообщил Арсен, размахивая руками в быстрой разминке. - Карманные деньги кончились, а большего на двести тысяч не купить. Ну, из чего-то нормального.
- Штаны - это хорошо, - поощряюще кивнул я. - Сменишь те, в которых ты сейчас стоишь, на чистые.
Осмыслить прогноз Арсен не успел - распорядитель скомандовал:
- Начинаем!
И арену мгновенно накрыл защитный купол.
Иллюзии. Я настолько сроднился с ними в будущем, что мог на короткое время создавать материальные предметы, которые существовали уже независимо от моей силы - я ОБМАНЫВАЛ САМ МИР, заставляя его поверить, что созданный мною предмет - реален. Я даже мог создавать доппелей, свои живые копии, которые были полностью идентичны мне, за исключением магической силы. Мог смотреть их глазами. Но пока я этого
Опытный маг может повлиять на любые органы чувств, как основные - обоняние, осязание, вкус, слух, зрение, так и второстепенные - чувство собственного тела, равновесия, чувство собственного достоинства... Шучу.
И любое из них можно отключить. Это вообще база магов иллюзий - наработать опыт отключения информации, которую передает человеку любой орган чувств, и уметь отключать их по выбору. Обычно на это уходят годы, но мне хватило и минуты. Пока мы шли к кругу, я уже "подключился" к Арсену, и стоило появиться защитному барьеру, как здоровяк перестал что-либо видеть. Вообще.
Когда внезапно зрение пропадает, это здорово деморализует. Арсен запаниковал: выматерился и сразу же потребовал:
- Останови поединок!
- Вы уверены, что желаете сдаться? - невозмутимо спросил распорядитель.
Разумеется, сдаваться здоровяк не стал - начал вслепую махать кулаками, но по мне не попал. А я вот сжал кулаки, выбрал удобный момент и быстрым ударом кулака попал в нос Арамазова. Тот взревел, по губам и подбородку потекла кровь: бил я сильно. Руку даже пронзила боль - все-таки спортом в прошлом я практически не занимался.
Здоровяк сделся не сразу - либо он был тупым, либо очень гордым. Я бы поставил на оба качества. В общем, тупость и гордость стали причиной того, что Арсен, рыча от злобы, бегал под куполом, пытаясь меня поймать, но все, что он ловил - добротные увесистые паечки. Минут через десять осознал ничтожность своих усилий, и сдался. Я сразу убрал иллюзию - за эти десять минут я потратил почти весь запас маны. Слишком слабое тело.
Но несмотря на это и на то, что костяшки пальцев ныли, а кожа с них была содрана, я прекрасно провел время.
А вот Арсен выглядел жалко - его лицо больше напоминало свежий фарш: измазанное кровью, распухшее. Нос свернут набок. Но еще более жалким были слова крепыша - те самые, которые проигравшие люди бросают в спины победителям.
- Ты пошалеек-ш об этом проигрыш-ше, - невнятно шипел он, стараясь поменьше двигать разбитыми губами. - Мои люди придут к тебе ночью, и ты проклянеш-шь каждый рубль, который выиграл.
Как я и сказал - если такие люди не могут вывезти конфликт самостоятельно, они начинают приплетать к делу род.
- Ладно, - отмахнулся я от его слов, как от мухи, - а теперь дай мне деньги.
Деньги мне отсчитал распорядитель, пока медик из персонала квохтал над Арсеном, щедро размазывая по лицу здоровяка йод.
Арамазов глядел на меня с ненавистью в узких, опухших глазах, но выглядел скорее униженно. Неприятно, что и на девушку, которая стала свидетелем его поражения, он смотрел ровно так же, как и на меня. Похоже, уже планирует, как лучше выплеснуть на нее эмоции от собственного поражения.
- А ты чего смотриш-шь? - заорал парень на администраторшу. - Пош-шла работать!
Но прежде, чем девушка дернулась к выходу, я решил лишить Арсена еще и полезного человека.
- Дарья, - прочитал я на бейджике, который висел на шее девушки. И по привычке чуть было не добавил "внучка". - Вы компетентны в зельях, если с первого взгляда определили, для чего мне нужны ингредиенты, и смелы, раз предложили аристократу помощь в приготовлении. Наше знакомство началось не слишком приятно, но я боюсь, что ваше старое место работы теперь превратится в ад. Как вы смотрите на то, чтобы работать на меня?
Девушка колебалась не дольше секунды - вновь посмотрела на набыченного Арамазова, и отрезала себе путь простым вопросом, после которого Арсен ей точно жизни не даст:
- Что мне нужно будет делать?
- Станешь моим личным секретарем. В основном будешь заниматься бумагами, документами, но если потребуется - организовать какую-нибудь светскую вечеринку - снять ресторан, заказать машины, - перечислял я, пока мы шли к дверям Центра ремесел. - Вечеринку я для примера привел. Может, потребуется поучаствовать от моего имени в аукционе, или закупиться какой-нибудь алхимией в большом количестве и организовать ее доставку на тобою же снятый склад.
- Звучит не слишком сложно. Надеюсь, у меня будет время на сон?
Я расхохотался.
- Ночью я тебя не подниму, тут не беспокойся. Кстати, поначалу придется работать из своего дома, своего офиса у меня пока нет. Так ты согласна?
- Сперва давайте обговорим мою зарплату.
Да, как-то я упустил этот момент. Кстати, сколько вообще зарабатывают простые люди?
- Сколько ты здесь получала?
- Обычно двадцать три тысячи, но иногда с премиями выходило двадцать пять...
Я от неожиданности чуть не споткнулся.
- Сколько?! У тебя вообще на еду хватало?
- Ну-у... Я на своей квартире живу, поэтому за съем платить не нужно было. Коммуналка - две тысячи, на еду уходит семь. Остальное - на поездки, связь, косметику и одежду. Иногда себя баловала поездкой на какую-нибудь турбазу, из ближайших защищенных.
- Давай пока договоримся на тридцать, - предложил я. - Месяц испытательного срока, а потом уже решим, стоит ли нам дальше работать.
- Идет, - кивнула блондинка, и я сразу отсчитал ей сумму из выигранной пачки.
- Вы сразу отдадите мне деньги? - недоверчиво прищурилась Даша. - А если я пропаду с ними?
- Я вообще доверчивый человек, и надеюсь, ты этого не сделаешь, - улыбнулся я, вспомнив владельца ломбарда. Тоже весьма "доверчивого". И методы "доверия" у нас в целом схожи.
- И первое твое задание - подготовь, пожалуйста, стандартный трудовой договор и заполни от своего имени.
Мы обменялись телефонами, емейлами, я скинул ей номера нашего юриста и прочих специалистов, которые могут ей понадобиться, и девушка уехала домой - готовить свой договор.
Мне в самом деле нужен был человек, на которого можно свалить ненужную бюрократию, и бывший администратор - подходящий вариант. Поработает первый месяц, а потом уже посмотрим, захочу ли я продолжить с ней работу.
Вообще, неплохо бы обзавестись личными слугами - людьми, которые прошли специальную школу и научены как всему, что должен знать и уметь слуга, а магические клятвы обеспечивают настоящую верность этих людей, но пока у меня денег на такого слугу не хватит.
А я пошагал к ломбарду - нужно было вернуть сто десять тысяч. Можно было натравить на Игоря службу по контролю за магами, но сто тысяч - слишком маленькая сумма для того, чтобы кидать полезного человека, хоть он и преступник. Может, мне в будущем понадобится его навык заключения рабских контрактов.
- Вот деньги, - положил я купюры перед Игорем.
Улыбочка застыла на лице владельца ломбарда.
- Все нормально? - осведомился я. - Долг я вернул, давай прощаться.
Но Игорь прощаться не захотел.
- Слушай, ну вернул, замечательно! - с напускной радостью сказал маг. - Если ты такой ответственный заемщик, может, хочешь миллион взять, а? У меня есть! И ставка будет такой же - десять тысяч в день!
- Не, спасибо, деньги у меня пока есть. Но если мне нужно будет больше, я забегу. Давай, удачи.
Оставшиеся деньги я положил на кредитную карту, и до вечера я ходил по городу, вспоминая, где какое заведение. Вон там - массажный салон, где можно заказать не только массаж, но и симпатичных женщин. Вон там - кинотеатр. Кстати, давно не был в кино.
Посидел в кафе, наслаждаясь вкусом блюд, приготовленных из добытых в осколках продуктов. Прикинул, что развивать в следующую очередь, и когда начать зачищать осколки, собирая фрагменты монстров с помощью навыка "полководца". Костяшки еще саднили, поэтому я решил, что начать стоит как можно быстрее, и с любого осколка, в котором водятся монстры, умеющие лечить. Все-таки если меня в переулке на ходу ножом пырнут, магия иллюзий выкарабкаться мне не поможет.
Домой вернулся поздно. Проходя мимо кабинета отца к своей комнате, остановился у раскрытой нараспашку двери.
В кабинете уютно трещал камин. Рядом с камином стояли два огромных кресла, а между ними - журнальный столик. Отец сидел в кресле и грел ноги у огня. На столике стояла бутылка коллы, лёд и графин с виски.
Увидев такую картину, я не пошёл в комнату, а упал в пустое кресло и уставился на огонь.
Мы сидели и молчали. Отец неторопливо накачивался виски, дрова трещали, а я пытался прикинуть, что делать дальше и в каком порядке.
- Мне звонили из Академии. Тебя там не было сегодня, - наконец нарушил молчание отец.
- Верно, - легко согласился я.
Вопреки ожиданиям и впечатлению от завтрака, отец не взорвался.
- Чем занимался?
Думаю, есть факты, которые стоит раскрыть главе рода, чтобы тот не оказался в глупом положении, когда ему звонит взбешённый Арамазов, а отец и не в курсе претензий.
- Выиграл дуэль с Арамазовым Арсеном.
Отец удивлённо хмыкнул.
- Хорошо... И неожиданно. Я его видел - сильный парень. Ну, и насколько сильно пострадал брат главы?
Брат? Я думал, что он - сын. Однако переплетения родственного древа Арамазовых меня мало волнуют.
- Лицо я ему помял, но лекаря за сутки поправят. Больше пострадало самолюбие - для того, чтобы эта рана зажила, и месяца мало будет.
Я дотянулся до столика, ухватил бутылку колы и сделал пару глотков. Напиток был столь холодным, что горло заледенело.
- Самолюбие - очень нежный орган, - кивнул отец.
Это точно. А сейчас я ударю по твоему.
- Ещё я сегодня был у Алтаря. Выбрал бонусом склонность к магии иллюзий.
Отец тяжко вздохнул.
- И стоило ли оно того?
- Стоило ли? - эхом отозвался я. - Честно - не знаю. Но я выиграл дуэль с Арсеном Арамазовым.
- Тогда, наверное, стоило.
Странно сидеть с молодым отцом. Ему сейчас сорок пять, а мне, если считать ментальный возраст, семьдесят. Но сидели и молчали. И к графину отец больше не тянулся.

Завершить - завтра в Академию. И предвкушение от этого "завтра".