В обеденном зале трактира было пусто. Да и трактиром это место можно было назвать с натяжкой – просто большой дом на краю деревни. Хозяйская дочка хлопотала на кухне. Она разжигала печку, чтобы разогреть мясную кашу, и бросала на меня такие горячие взгляды, что будь на моём месте котелок, он бы закипел. Огонь разгорелся, и теперь оставалось только ждать. Я жестом подозвал её к себе. Девушка была как раз в моём вкусе: широкие бёдра, большая грудь, а то, что живот совсем плоский, да на боках не наросло ничего – оно ведь так даже лучше!

- Вам что-нибудь нужно, господин маг? – спросила она.

Вообще-то мне нужно спрятаться, потому как три дня назад я выкрал у архимага Задура пару игрушек для заказчика, и одну книжку для себя.

- Ты шутишь? Какой из меня маг? – сказал я с почти искренним удивлением.

- Так у нас две недели гостей не бывало, а потом от князя гонец прискакал. Сказал, что ищут тёмного мага, что совершил множество злодеяний! И на следующий день появились вы.

Я накрыл её руку своей и улыбнулся.

- А ты его не встречала? – спросил я почти шёпотом.

- Не знаю. Мне страшно. Вдруг он прячется на нашем… сеновале? – она сильно смущалась. Последнее слово она выдохнула с таким страхом и надеждой в голосе, что я понял: моя маскировка работает даже лучше, чем я думал.

Очень простая идея: там, где все ищут вора, нужно искать вора. Участвовать в охоте на собственный призрак. Значит, во мне должны видеть охотника за головами, идущего по следу преступника, а вовсе не загнанного в угол злодея. Ну а какой охотник за головами станет выслеживать мага, если сам не является таковым? Это было бы самоубийством. И крестьянская дочка поняла всё как нужно.

Она хочет пойти с магом на сеновал. Да, это отличная идея! В своё время, если бы я был маленькой девочкой, а не мальчишкой-карманником, подобная возможность сильно облегчила бы мне дело. Для настоящего мага я слишком слаб, а потому не интересен в качестве ученика. Но тяга к знаниям и воровские навыки привели меня в хранилища тайных книг, защищённые смертельными ловушками. Мне приходилось придумывать, как их обезвредить, познавать их устройство, и использовать особенность моего слабенького магического дара, чтобы добраться до знаний. Но будь я девочкой, было бы достаточно томного взгляда и нескольких минут терпения, чтобы потом заходить в гости и читать всё что хочется.

Я ещё раз взглянул в глаза девушки, и увидел в них твёрдую решимость сделать приятно одному из сильных мира сего. Последствиями она будет разочарована, но вот процесс ей точно понравится. Мои губы растянулись в улыбке.

- Тебе нечего бояться. Если он объявится, я его остановлю.

- Но… Я слышала шум оттуда, что, если он нападёт, когда я пойду за водой? – девушка настаивала на своём.

- Мы можем просто проверить. – сказал я и встал из-за стола.

Она вцепилась в мою ладонь, и потянула к выходу. Я с трудом приподнял стоящий на печке котёл с помощью магии – не хочу потом есть горелую кашу.

Проверять следовало тщательно. Я первым забрался на верхний ярус, набитый ароматным свежим сеном, а девушка поднялась следом, уже без одежды. Я повалил её на подстилку и тоже стал раздеваться.

- Даааа! Да! Поджарь меня!

Нелепый стереотип. Почему маг – обязательно огненный? Я вот не из таких. Только объяснять это милой крестьянской дочке совершенно ни к чему.

- Поджарь! Поджарь! – торопила она.

К моему собственному удивлению, наши тела и правда охватили волны пламени. Я почти не заметил жара заклятья, а вот прекрасное лицо девушки покрылось пузырями. Её голубые глаза, уже подёрнутые поволокой удовольствия, лопнули, а я пытался осознать, что происходит.

Магия действовала на меня очень слабо. Это было как будто компенсацией за то, что у меня почти нет собственных сил. Зато я мог поглотить чужие, и ненадолго повысить собственную мощь. Я пользовался своей «неуязвимостью», чтобы пройти сквозь ловушки, но сильный маг в прямом столкновении убьёт меня без труда. Видимо, Задур не поверил слухам о моей неуязвимости и послал по моему следу убийцу – пироманта.

После секундного промедления я рванул вперёд, в тонкую дощатую стену сеновала, на котором было так мягко и приятно. Проломив доски рукой, я свалился с высоты около двух метров. Нрав огненных магов мне знаком очень хорошо. Сила есть – ума не надо! И ведь частенько именно так и получается. Он точно знал, что меня не сожгло – невозможно колдовать через преграду, значит мой побег не прошёл незамеченным.

Шлёпнувшись на землю рядом с сараем, я вжался в неё поглубже и закрыл голову руками. Сарай-то хороший, добротный, из рубленых брёвен. Сто лет простоит, если на пути огненного мага не окажется. Мощный взрыв ударил по ушам. Надо мной пролетели брёвна, разбитые заклинанием в щепки. Такие полуметровые острые щепки, летящие столь быстро, что ни увернуться, ни защититься. Пропустив смертельный ураган над собой я вскочил и побежал дальше.

А ведь мне нравилась эта деревня. Такая… обычная. Домики деревянные, люди двуногие, куры повсюду бегают. Мне случалось прятаться в местах куда более странных. Немного жалости проникло в моё сердце. В разборках магов можно уцелеть только сбежав подальше. Ну а я бежал глубже в деревню. Жалость – вовсе не повод отказываться от укрытия.

Пиромант неторопливо вышел из пролома. Ему бегать не нужно – огненные стрелы всё равно догонят бегуна. Он запустил их, и гостеприимный дом заплясал весёлыми язычками пламени. Маг не жалел сил, метал стрелы целыми пучками, большая часть всё равно не попадёт. Вот дому и досталось. Но хуже другое. Этот идиот скоро поймёт, что простыми защитными чарами столько ударов не отбить, и начнёт что-то изобретать. За мной послали самого лучшего убийцу, а значит, глупец он только в сравнении со мной.

Из окна выпрыгнул маленький мальчик и пополз прочь. Умный пацан. Если останется сиротой – надо будет помочь. Новый залп стрел поджёг дом ещё и внутри, но я всё равно заскочил в него, и пробежал избу насквозь. Вроде, там было пусто. Вот теперь повоюем, господин пиромант.

Я скрылся из виду. Если враг не поторопится, у меня секунд пятнадцать. Иначе – три. Мне в любом случае хватит. Силёнок, чтобы тягаться в открытом бою с подобным монстром у меня нет и никогда не будет. Его источник в разы мощнее моего. Пиромант не скупился на мощные заклинания. Превратившись в огненную комету, он метнулся вверх и приземлился на крышу, разбивая аккуратную черепицу. О да. Заберись повыше.

Теперь он меня видит, и атака продолжилась незамедлительно. Прямо на меня полетел миниатюрный огненный шар. Я узнал эту штуку, если такая попадёт, мало не покажется даже мне. Липкий огонь – не только магическое пламя, но и самое обыкновенное. Даже мне не потушить обе части этого шара одновременно. Перекат, и рядом со мной появился костёр, будто загорелась сама земля. Пиромант потянулся за новой склянкой с липучкой, чтобы надёжно добить меня, лежащего на земле, но в этот момент я начал действовать в ответ. Склянка раскололась у него в руках от попадания маленького камушка, чуть крупнее пылинки. Я улыбнулся.

Как правило, маги рассчитывают на защитные чары. Они выставляют непробиваемые щиты перед собой, а потом удивляются, что защиту обошли. Да и зачем обходить защиту, если можно её просто проломить? Все огненные маги придерживались такого мнения. Пиромант прикрыл своё тело очень надёжно, но мне достаточно самого небольшого изъяна, и я им воспользовался, чтобы разбить склянку. Теперь он не сможет колдовать, пока не счистит с рук липучку.

Я сделал испуганное лицо и побежал к дому, чтобы он не видел меня с крыши. Задуманное будет гораздо сложнее, чем запустить в него пылинкой, но я поглотил достаточно заклинаний, на пределе сил справлюсь. Привалившись к бревенчатому срубу, я нащупал магией верхние брёвна и потянул за них. Они вырвались из конструкции и наклонили крышу таким образом, что стоящий на ней маг упал головой в землю, забавно дрыгая ножками.

Я доломал крышу и оставил под своим контролем три тяжеленных бревна, одно из которых тут же сбросил на мага. Он уже вскочил на ноги, и был готов отбить удар с любого направления. Мощный поток огня обратил падающее на него бревно в пепел, осыпав его красную мантию чёрным пеплом.

Красная мантия? Какой модный, а главное – оригинальный пиромант!

Но главным его недостатком была неспособность смотреть шире. На мир, магию, и поле боя. Потому что по-настоящему я нападал двумя другими брёвнами. Одно ударило его в живот, заставив согнуться, а второе опустилось точно на затылок с такой силой, что развалилось пополам. Его щиты выдержали.

Наша схватка стала похожа на классическую дуэль магов: кто первым разобьёт чужую защиту или забросит сквозь неё что-то убойное. Я нашёл два отличных острых гвоздя, вылетевших из разорванной магией крыши. Стоило пироманту выпрямится после удара бревном по затылку, как они воткнулись в его нос.

Глаза убийцы расширились от ужаса, он понимал, что скоро умрёт. Его руки ярко полыхнули, он пожертвовал своими кистями в надежде спасти мозг от маленьких кусочков металла, рвущихся внутрь. Два тонких огненных луча ударили меня в грудь, оплавив редкий волосяной покров. К запаху горелой плоти и дыма примешалась вонь жжёной шерсти. Мои щиты выдохлись через пару секунд, но к тому времени я уже преодолел все перегородки внутри черепа пироманта и начал взбивать его мозги, как кондитер взбивает яйца для пирожных.

- Думаешь, ты самый умный? – услышал я голос, идущий со всех сторон одновременно.

Лучи иссякли, а мёртвое тело врага повалилось на землю, конвульсивно дёргая обгоревшими до костей руками в воздухе.

- Ну и в чём я не прав? – спросил я у мертвеца. Тот не ответил.

Я повернулся к бегущим со всей деревни людям и приветливо помахал им рукой.

- Кто продаст мне новые штаны? – весело спросил я.

Бегущие замерли в ужасе и попятились.

- Эй, не такой уж он и огромный! – пошутил я.

Что-то было не так. Они испугались не меня, а того, что у меня за спиной. Я обернулся и тоже пришёл в ужас. Конечно, я слышал о подобном, но видеть вживую не доводилось. Голова пироманта, получившая сильные повреждения, также как его руки, вместо плоти покрылась пламенем. Чёрный череп, наполненный огнём изнутри, смотрел на меня пустыми глазами, а зубы замерли в ухмылке. Жидкое пламя складывался в подобие лица. Убийца перевёл взгляд с меня на свои руки, полностью покрытые этой магией.

- Сработало… – голос снова прозвучал отовсюду. Маг был удивлён не меньше моего.

Смертная оболочка всегда тяготила магов, особенно когда становилась дряхлой и старой. Нашим главным врагом было время, губившее магов столь же надёжно, как и простых людей. Мечта о подчинении слабого мяса всемогущей магии была у каждого одарённого, и всегда оставалась мечтой. Некоторым удавалось продлить жизнь тела, немного его улучшить. Например, мне. Я крепче и сильнее любого воина. Но полная замена плоти… мне совсем расхотелось убивать этого пироманта. Сначала я должен узнать, как ему это удалось!

- Может, поговорим? Ты совсем не бессмертен, что бы тебе ни казалось!

- Архимаг не солгал… Значит, я просто обязан тебя убить, таково его условие.

Слишком глуп и наивен. Да, он освободился от ограничений тела, и теперь не боится ножей и болезней, но мне ещё проще убить его, чем раньше.

- Нет! Ты не понимаешь! – воскликнул я.

Он убрал огненный шар, появившийся в ладони, и пошёл на меня.

- Можешь умолять о пощаде. – пиромант оскалился. Его лицо полностью восстановилось и медленно остывало, приближаясь к нормальному человеческому оттенку. Чтобы испытать свою новую силу, он стремительно прыгнул на меня, и пролетел слишком высоко.

- Идиот. – констатировал я, принимая боевую стойку. Мне тоже хотелось его испытать.

Без резких движений он стал приближаться. Я скользнул мимо него, легонько ударив по животу кулаком с магическим зарядом. Тот согнулся пополам.

- Остановись! – приказал я убийце.

- Сдохни! – закричал воздух вокруг меня.

Я был у него за спиной, но вместо того, чтобы разворачиваться ногами, он перетёк лицом в другую сторону и быстро нанёс мне два удара по рёбрам. Один я сумел отбить, а от второго остался сильный ожог. Регенерация справится, но лучше такого не допускать.

- Вас что, специально учат быть такими тупыми? – спросил я, хватая его руку в захват. Ответить он смог только после того, как я перекинул его тело, более тяжёлое, чем человеческое со сходными габаритами, через голову.

- Это называется «честь». Воришке вроде тебя не понять.

О, я прекрасно понимал, о чём идёт речь, когда говорят о чести. Об обстоятельствах, которые вынуждают тебя делать глупости за гранью абсурда. Мне рассказывали и про честь вора, но обычно недолго. Я быстро переводил разговор на тему чести убийцы, прозрачно намекая на дальнейшую судьбу собеседника.

- Как пожелаешь. – ответил я, и вонзил в лежащего два пальца, окутанных магией. Они легко разрушили оболочку, заменившую пироманту кожу, и распространили мою магию дальше, уничтожая его новое тело, лучшее произведение магического искусства, что я встречал за всю жизнь. Жаль, что такое чудо оказалось под управлением такого невежды.

- Так что насчёт штанов? – обратился я к замершим вокруг зрителям.

В следующую секунду по земле распространилась огненная волна. Она сожгла всё, что могло гореть – дома, людей, мои ноги…

Я упал, осознав свою ошибку. Вся оставшаяся в пироманте энергия моментально высвободилась, и её было гораздо больше, чем могло поглотить моё тело. Поглощение делало меня сильнее, и сейчас я мог впитать больше, чем когда либо, потому что беспокоиться за последующее выживание не нужно: тело уже мертво.

Из всех тайных знаний самыми заманчивыми мне казались те, что относятся к другим мирам. Я изучил множество способов добраться до этих миров, как откровенно шарлатанских, так и ограниченно действенных, и придумал свой собственный. Но это станет путешествием в один конец, так что я не решился испытать его сразу. Теперь терять уже нечего, и сил вполне хватит.

Ревущий огненный вихрь вдруг затих. Получилось. Я покинул родной мир, так или иначе. Ведь никто точно не знал, что происходит после смерти, с магом или человеком. Я чувствовал, что могу выбрать, куда двигаться дальше. И знал, чего на самом деле хочу.

Мне нужен был спокойный мир, в котором вовсе не существует магии, где люди будут равны, и потому счастливы. Чтобы мне не пришлось снова идти против закона, потому что других способов выжить попросту нет. Я искал, пусть недолгой, но спокойной жизни, в которой смогу позволить себе любить, а не просто развлекаться со шлюхами.

Привычные чувства – зрение, осязание – больше не имели смысла. Не знаю, чем я услышал зов, и как сделал шаг на встречу ему. Будто кто-то, нежно, по-матерински, положил руку мне на плечо, а потом подтолкнул вперёд. В этом зове я слышал нотки боли и ужаса, но не чувствовал ничего похожего на магию. А сзади, с чувством вины и грустью, меня догнало напутствие: «Ты справишься. Будь сильным».

- Мы его теряем! – вдруг услышал я. Следом пришла острая боль.

- Продолжать! – железным, непререкаемым тоном приказал мужской голос.

Я потерял сознание.

***

Яркий свет проник сквозь мои веки, и я с трудом разлепил их. Всё вокруг сверкало ослепительной белизной, как будто я снова забрался в башню того ледяного мага. Только тут было тепло. Вокруг меня стояли какие-то странные коробочки с пляшущими огоньками, каждый из которых был похож на летящего в ночи светлячка. Я лежал на кровати, застеленной чистыми белыми тканями, а в углу сидела молодая девушка с распущенными кудрявыми волосами до плеч, острым носиком и ярко-алыми губами. Ниже её тело покрывала обтягивающая одежда, подчёркивающая большую грудь и узкую талию, а юбка закрывала ноги только до середины бедра, выставляя на показ тонкие, изящные ноги.

Коробки возле моей кровати зашумели, привлекая внимание девушки, которая до того увлечённо разглядывала тонкую прямоугольную дощечку пёстрой расцветки.

- Очнулся! – её голос был наполнен искренней радостью.

Она вскочила со своего сидения и подала мне воды в тонкой хрустальной чаше. «Гранёный стакан» - вспомнилось мне название этого предмета. Я взял воду и жадно выпил. Отличное начало новой жизни! Всё вокруг такое чистое, и девушки – как раз под мой вкус. А ещё, мне никогда раньше не давали воды просто так, бесплатно и с такой заботой на лице. Похоже, я получил всё, что хотел. Для последней проверки я попытался поднять пустой стакан над ладонью, но не почувствовал ничего. Никакой больше магии!

- Поздравляю! Сейчас позову полковника, он всё расскажет. – она положила руку на мои волосы и зависла. Кем бы ни был тот самый «полковник» она за ним не пошла.

- Всё получилось, представляешь? Станешь настоящим магом, как и мечтал! – томно прошептала она в моё ухо, поцеловала в щёку, и выбежала за дверь.