Владелец корпорации “Старк Ресайлиент”, доктор философии Эль Старк впервые почувствовала дыхание смерти в сорок лет. Виной тому стало общение на встрече выпускников с подругами, ни одна из которых не упустила шанса похвастаться своими детьми. Эль была успешнее и богаче всех их вместе взятых, но в голосах ровесниц она слышала сочувствие и слабо скрываемое превосходство. И именно эта надменность в голосах “неудачниц”, как Эль всегда их называла, подняла внутри волну ярости, что она приступила к решению задачи продолжения рода немедленно.
— Если не достиг ничего, говори всем, что выбрал семью, — пробормотала Эль, наблюдая, как в кабинет вереницей входят главы отделов лабораторий Старка.
— Мне нужен идеальный муж и отец для моего будущего ребёнка. Задача понятна?
Ответом ей стало напряжённое молчание.
— Во имя всего святого, — Эль раздражённо нахмурилась, — я не собираюсь выбирать никого из вас! Просто найдите мне идеального мужчину.
И всё завертелось. Несколько дней Эль пришлось терпеть круглосуточное наблюдение, проходить бесчисленные опросы, тесты и испытания. Наконец, на шестой день кандидат нашёлся.
Эль возненавидела его с первого взгляда.
Второй, третий, десятый кандидаты также вызвали у неё отторжение. Эль взяла передышку на неделю, после чего изменила поставленную задачу.
— Продолжить род можно и без мужчины. Клонируйте меня.
Через девять месяцев она с недоумением разглядывала краснокожего орущего младенца. Ничего кроме отвращения к этому сморщенному комочку плоти она не чувствовала. Ещё один человек из миллиардов ему подобных. Какое отношение это существо имеет к ней, Эль Старк, кроме совпадающего набора хромосом? Приказав отправить это недоразумение в приют, она вновь заперлась в кабинете.
Новое решение пришло гораздо легче.
— Наследники не нужны, если не умирать. Подготовьте мне искусственное тело.
Создание кибернетической оболочки заняло двенадцать лет. Наконец, после сотен проверок, испытаний и экспериментов на добровольцах, Эль легла на операционный стол и уснула, очнувшись в новом, нестареющем теле.
Вот только органический мозг продолжал стареть.
— Я хочу перенести сознание в кибернетический мозг.
Двадцать лет Эль ждала, пока мощности процессоров станут достаточными для эмулирования человеческого сознания. Но просто скопировать свою личность в кибернетический мозг Эль не решилась. Ведь она бы создала всего лишь копию, тогда как оригинал продолжил бы стареть и неминуемо умер. Решение оказалось спорным, но на поиски другого времени уже не осталось. Эль вживила в оболочку мозга импланты, расширяющие его возможности и частично перехватывающие функции управления телом. Продолжая наращивать количество имплантов, она добилась того, что нейрофизическая деятельность её мозга перенеслась большей частью в электронную начинку тела. После чего сначала удалила правое полушарие, заменив его на кибернетический аналог, а затем левое.
После метаморфоз она считала себя всё той же Эль Старк. Но не все разделяли это мнение. Её повзрослевший клон, Элли Старк, подала на неё в суд.
В зале суда яблоку негде было упасть. Даже в воздухе было тесно от гудящих камер, нервно ёрзающих в попытках взять ракурс получше. Эль Старк безразлично скользнула взглядом по бледной от волнения Элли, переведя взор на начавшего обвинительную речь прокурора.
— Эль Старк убита чудовищем! — прокурор был благообразным старцем, на чистом лице которого читалось презрение к обвиняемой. — Перед нами монстр Франкенштейна, созданный противоестественным образом, ужасное творение рук человеческих! Пусть вас не обманывает её механическая красота, это не Эль Старк! Не человек!
— Протестую! — адвокат Эль поправил декоративные очки, закрывающие глазные протезы. — Мой клиент — Эль Старк! Вы же не объявляете умершим инвалида, заменившего утеряную конечность киберпротезом? Да, мой клиент заменила части тела, но что в этом противозаконного?
— В ней не осталось ничего человеческого! Всё её тело, включая мозг, сделано людьми! — старик повысил голос.
— Со всем к вам уважением, мистер Эджворт, ваше тело тоже сделано людьми, а не зелёными человечками.
По залу пробежала волна смешков. Прокурор побагровел.
— Замену мозга нельзя сравнивать с протезированием руки или ноги. А мисс Старк сделала именно это!
— В таком случае нужно отобрать права у всех, кому вживили кибернетический имплант после инсульта, — адвокат обвиняюще указал на старика. — Майлз Эджворт! Половина вашего мозга заменена электроникой, и вы ещё смеете обвинять моего клиента!
— Как… как вы узнали? — ошарашенно вытаращился старик.
— Мы ведём записи всех операций, — ответила Эль, опередив адвоката. — Вы что, не знали, кому принадлежит клиника, в которой вас оперировали? Кстати, я могу отключить ваш имплант прямо сейчас.
— Я… — прокурор замолчал, затем произнёс: — В свете открывшихся обстоятельств предлагаю полностью оправдать Эль Старк.
— Нет!
Побледневшая ещё сильнее Элли поднялась и шагнула к трибуне.
— Я — Эль Старк! У меня есть доказательства в виде генетической экспертизы. А эта женщина — она указала на Эль, — самозванка! Я требую арестовать её!
— Протестую! — адвокат вновь вытянул руку в обвиняющем жесте. — Вы всего лишь клон, та же генетическая экспертиза покажет, что вам нет и сорока лет, тогда как Эль Старк восемьдесят два года. И все изменения её тела задокументированы. Ваши обвинения не стоят и ломаного гроша.
Элли с надеждой взглянула на судью, но тот бесстрастно стукнул молотком.
— Дело закрыто.
После суда Эль подошла к своему клону.
— Прости, Элли. Должна признать, ты жертва моего неудачного эксперимента. Скажи, чем я могу загладить вину?
— Ты? — Элли злобно глянула на создательницу. — Перестать притворяться человеком.
— Но ведь если я — не человек, то и ты тоже. Ведь ты моя копия.
— Копия? Да я всю жизнь потратила на то, чтобы как можно сильнее от тебя отличаться! Как ты смеешь вообще разговаривать со мной после того как выкинула меня на помойку! Ты всегда была роботом, и в этом теле тебе самое место!
Элли яростно ткнула её пальцем в грудь и ушла.
Эль Старк лишь пожала плечами. К чему все эти эмоции и обиды, если впереди её ждёт целая вечность?