Глава I
Мир не для меня
В дыму, заволокшем улицу большого города, стрекотали беспилотники. Тут и там они возникали среди побитых стекляшек небоскребов и устремлялись вниз, сверкая вспышками пулеметов. Там, среди остовов машин и осколков зданий, стояли трое.
Треньк!
Девочка с лисьими ушками вскинула скорострельный арбалет, и один из беспилотников с громким хлопком обрушился градом деталей. Лисичка же перекатилась, чтобы уйти от очереди.
Треньк! Треньк! Треньк!
Бух!
Мать твою, да ты там колдуешь или дрочишь?!
Лисичка бросила гневный взгляд за спину, где рослая девушка в наряде горничной держала массивный щит над щуплой магичкой. Та же сидела на грязном асфальте, закрыв глаза, и будто бы спала прямо среди боя. Только кроличьи ушки подергивались, словно сканируя окружение.
Лисичка сплюнула и вновь направила арбалет в небо.
Треньк! Треньк!
Бой длился уже почти минуту. Когда же зарядится это чертово заклинание?! Лечащая аура горничной не больно-то помогала при таком напоре. Беспилотников не счесть, а в отряде из двенадцати всего три человека, да еще и из новичковых подразделений.
О чем вообще думал командир?!
Поток пуль прошил бедро, и красочное ципао лисички заляпала кровь. Она успела бросить свое тело в сторону спасительного щита, но горничная уже едва его удерживала. Еще секунда, а может две, и…
В этот момент кроличья магичка открыла глаза.
Сияющая волна света рванула во все стороны, разгоняя дым. Один за другим, беспилотники врезались в асфальт под тиканье счетчика. 59… 60… 61…
Когда счетчик смертей достиг 63, поле боя замерло и потеряло цвета. Перечеркнув картинку, на нем возникла надпись.
МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА
***
— Есть же! — воскликнул я, вскидывая кулак. — А говорили, что так не пройти!
Люди в утреннем вагоне железнодорожного кольца посмотрели на меня как на идиота, но мне было все равно.
Этот уровень мобильной гача-игры из середины сюжетной кампании, считался одним из “тех самых мерзких уровней”, где обычно люди застревали надолго. Мало у кого к этому моменту был достойный набор девочек высшего ранга, так что брали его обычно брутфорсом и полным отрядом — и то на две звезды из четырех.
Как выяснилось, если хорошо понимать способности своих бойцов, хватит всего троих. И не самых сильных. Так что я был собой вдоль и поперек доволен. Пришлось, конечно, немало просидеть над созданием тактики, потом много раз попробовать — но ведь получилось!
Кстати, о девочках.
На экране среди боевой статистики и списка выпавших ресурсов стояла та самая ушастая магичка, сонно опираясь на посох. “Что стоишь? *зевок* Тащи спальный мешок, отметите без меня” — произнесла милым голоском японская актриса озвучки под бравурную музыку.
Достойная награда за великое достижение, я вам скажу. Умеют азиаты делать девочек, от которых сердце радостно замирает, как будто по головке погладили.
Тем временем поезд остановился и другой голос, все еще женский, но уже на русском, объявил название станции: “Деловой центр”. Это моя.
Подхватив рюкзак, я устремился в толпе народа за утренним кофе. День начинался на удивление прекрасно. Можно даже сказать, подозрительно прекрасно.
Впрочем, в тот момент меня это совершенно не волновало. Я наслаждался заслуженной долгими трудами победой, потягивал кофе и потихоньку приближался под осенним солнцем к одной из стеклянных башен Москвы-сити.
В виртуальном мире все хорошо. Пришло время делать хорошо в реальном. И мне не помешает то, что за этим мерзким уровнем я не спал всю ночь!
Стараясь откровенно не зевать, я миновал проходную, убрал карточку обратно в карман и пошел дожидаться лифта, который отнесет меня к офису.
Впереди меня ждал Проект.
У всех в жизни разные цели, и у меня это был он. Нет, не этот конкретно. Мне просто очень хотелось сделать в своей области что-то великое, или хотя бы очень крутое. Что-то такое, после чего я смогу сказать, что действительно чего-то добился.
И если ты менеджер, для этого неплохо бы привести какую-нибудь компанию к успеху. Или в моем случае для начала — этот творческий отдел.
Остановившись перед дверью в небольшой предбанник офиса, я основательно глотнул кофе, поправил галстук и мысленно вывел себя в боевой режим. И стоило двери открыться…
— Менедже-е-ер!
Конечно, Настя была тут как тут. Вечно блестящие глаза, каштановые кудряшки по плечи, ушки почти как у эльфика. Обнять, как всегда, не решилась, но судя по взгляду — очень хотела.
Прелесть, а не девушка, не хуже тех, из игрушек. Ну как такой не улыбнуться?
Жаль, времени на то, чтобы сдвинуть отношения с ней чуть дальше рабочих, у меня критически не хватало. Проект, Проект, еще раз Проект, ну и бои в виртуальных мирах в свободное от Проекта время. Построение отношений в мой ритм жизни категорически не вписывалось. Так что нет, к сожалению, не сейчас. Виртуальные девочки — наше все!
А вот насладиться общением — это завсегда пожалуйста. Пусть и в коротких перерывах среди рабочих вопросов.
Настя поправила пушистый свитер, недовольно наблюдая за тем, как я добил стаканчик кофе:
— Слушай, Менеджер… Опять ты эту дрянь покупную пьешь. Я тебе гораздо лучше сделаю.
— Не верю, — ухмыльнулся я в ответ.
Кофе на вынос в Москве последние годы реально варить научились, по крайней мере, на мой неискушенный вкус. Но сказал я это, конечно, по другой причине. И Настя радостно заглотила наживку.
— Придется поверить! — задорно заявила она и тут же отравилась в нашу небольшую кухоньку, чуть не подпрыгивая от энтузиазма.
И ведь правда, придется. Не сейчас, так через некоторое время. На Настю — как на сотрудницу — у меня были большие планы, так что я понемногу учил ее ставить и решать задачи. И она хорошо справлялась.
А вкусный кофе — чем не задача? В нашем деле одна из важнейших!
Я еще мгновение понаслаждался со спины Настей, деловито покачивающей бедрами в возне с кофемашиной, и направился глубже в офис — здороваться с остальными сотрудниками, обсуждать новости по Проекту, кушать вкусняшки в перерывах, ставить задачи, смеяться и шутить… в общем, что называется, руководить творческими процессами.
День начинался на удивление прекрасно. Можно даже сказать, подозрительно прекрасно.
До момента, когда все мои планы на жизнь пойдут под откос, оставалось всего несколько часов.
***
— Менеджер, там это… Продажники с вопросами пришли, — сообщил сотрудник, оторвав меня от табличек на экране. — Говорят, непонятно, почему кот говорит “красивое”, если рыба какая-то снулая. И вообще, что “рыбов” писать неграмотно, мол, выставляем компанию в дурном свете. Сходишь?
— Куда ж я денусь? — ответил я с улыбкой и размашисто потянулся, прежде чем встать из-за стола. Ох уж эти продажники, вроде с народом работают, а мемы не учат!
Впрочем, дело рабочее. Не впервой разъяснять несведущим тонкости интернет-культуры. Разберемся.
Я покосился на свою офисную кружку, с кофе внутри и той самой лисичкой в ципао на боку. Возьму-ка с собой. Почему бы и нет? Настя действительно хорошо постаралась, не оскорблять же ее труды, позволив им безнадежно остыть. А продажники к странному Менеджеру, который ведет себя в офисе как у себя дома, уже привыкли.
Кстати, почему, собственно, Менеджер? А все просто. Виной тому были все те же мобильные игрушки.
В каждой из них игроку дают какое-то общее обозначение, ведь озвучить вписанное пользователем имя на сотни голосов невозможно. А озвучка нужна. Так за свою карьеру игрока я побывал и Доктором, и Адмиралом, и Сенсеем, и Первопроходцем, и даже, тьфу-тьфу-тьфу, Навигатором тоже побывал. Когда ребята в офисе прознали о моей страсти, кличка родилась мгновенно.
Не то чтобы я был против. Правда, лисичка на кружке?
Ладно, где там эти продажники? Пора объяснить им, что такое современная молодежь!
…к офису я вернулся нескоро, и уже на подходе понял — что-то пошло не так. Не может после обеда здесь быть так тихо! Я ускорил шаг, и вскоре до меня донесся плач. Женский.
Кто моих девочек тронул?! Бошки откручу!
Как выяснилось, плакала Настя. Я нашел ее сразу на входе, в кухоньке — она сидела над стопкой документов, и на белой бумаге уже серело порядочно мокрых пятен.
Так. Явно не какая-то бытовая неприятность. От практиканток я вполне ожидал водопада соплей по какой-нибудь херне, но эту-то что из себя так вывело?
Настя подняла на меня заплаканные глаза и почти неслышно прошептала пополам со всхлипами:
— М-менеджер… М-меня… уволили.
На этом месте я и охренел. Мою сотрудницу, без моего ведома, да еще до слез довели… Явно не мой шеф. Это кто-то из высшего начальства влез, кто еще через мою голову рискнет свои порядки наводить?
Хотелось сразу пойти и открутить-таки пару бошек, чисто чтобы знали, что не стоит связываться. Но сперва лучше разобраться.
— Не бойся, — я присел на соседний стул и нежно погладил Настю по голове, чтобы приободрить. — Сейчас все разрулим. Рассказывай, что произошло.
Сперва понять происходящее было сложно, но вскоре Настя отхныкала свое, и мне таки удалось собрать картину. Если вкратце — это была глупая новичковая ошибка, которая пришлась максимально некстати.
У высшего начальства сегодня была важная презентация перед инвесторами. Никогда особо не понимал, чего все эти серьезные люди находят в картинках с текстом и почему не могут прочитать это в виде отчета, но так или иначе — слайды мы сделали. И Настя даже их отправила.
Только, по недосмотру — не финальные, а один из отвергнутых промежуточных вариантов, где ребята из отдела несколько перестарались в своем креативе. И высшее начальство… скажем так, им после этого стало очень неуютно. И теперь они хотели сделать еще более неуютно тому, кто послужил причиной.
Паршивая ситуация. Настя действительно ошиблась, но… увольнять перспективную сотрудницу из-за небольшой ошибки? Да еще и через мою голову?
Кстати, а у них самих там никто эти слайды не смотрит, что ли?
Конечно, смотрит. Точнее, должен смотреть — но решил забить на свои обязанности. И теперь мою Настю решили сделать козлом отпущения.
— Не допущу, — жестко произнес я, и в глазах Насти зажглись огоньки надежды. — Жди здесь. С тобой все будет в порядке.
Это было плохое решение. Плохое для меня. Но иногда Менеджер просто должен сделать то, что должен.
Уже через минуту я распахнул дверь в кабинет шефа.
***
— Что?! — шеф замер и посмотрел на меня поверх очков как на идиота. — Нет, тебе точно стоит подумать еще раз. Ты уверен, что это твоя ошибка?
Дает пространство для маневра, ага. Не хочет терять специалиста. Но я был непреклонен.
— Не ошибка, — ответил я с ухмылкой, расслабляясь в кресле. — Сознательное решение. Много раз говорил, что аудиторию нужно встряхивать, чтобы она не боялась нового. А начальство чем не аудитория?
Я вальяжно отхлебнул кофе из кружки, которую машинально захватил с собой.
— И вы прекрасно это знаете. Не первый месяц вместе работаем. Неплохо их встряхнуло, да?
Я накидывал аргумент за аргументом в пользу своей вины и, если честно, закапывать себя доставляло какое-то садистское удовольствие. Сгорел сарай, гори и хата?
Не-ет.
Есть разные подходы к управлению людьми, и у меня давно выработался свой. В нем не так уж много железных правил. Только одно я соблюдал неукоснительно, пусть это трижды не нравилось никакому высшему начальству.
Защищать своих сотрудников любой ценой.
Так что теперь мне нужно было предстать средоточием греха, чтобы к Насте не было никаких претензий. И мне вполне удалось добиться своей цели. После печального взгляда исподлобья шеф устало потер виски и тихо сказал сквозь густые усы:
— Ты ведь понимаешь, да?
— Конечно. Пишу по собственному.
— И в курсе, что после такого тебе очень сложно будет куда-то устроиться?
— Да.
Из шефа словно выпустили весь воздух. Растекшись в кресле, он отвернулся в сторону и махнул рукой.
— Эх, молодежь… Делай, что хочешь.
— Вот и договорились, — кивнул я, усаживаясь в кресло и доставая ручку из кармашка. — Листочек, пожалуйста. А пока пишу заявление, давайте обсудим, что теперь будет с моим отделом.
***
Из кабинета шефа я вышел нескоро, наверное, через пару часов. Уже вечерело. Пришлось приложить кучу усилий и дернуть за все имеющиеся рычаги, чтобы ребят и девчат мое увольнение затронуло минимально.
Это было тяжело… зато сразу после выхода я был вознагражден теплыми объятиями. И, конечно же, это была Настя.
Судя по всему, она прибежала сюда, как только разнесся слух, что у шефа идут какие-то разборки, и слышала из-за двери все. Теперь же она вжалась мордашкой в мое плечо и явно не хотела отпускать примерно никогда.
— Спасибо, Менеджер! Спасибо-спасибо-спасибо!
Ничего не говоря, я обнял ее в ответ. Не знаю, сколько мы так простояли, наслаждаясь теплом друг друга, но наконец Настя оторвалась от меня и взглянула мне в глаза.
— Уходишь от нас?
— Выходит, что так.
Что тут еще ответишь? Все, что сделано, уже сделано, и в свой теперь уже бывший отдел я вряд ли когда-нибудь вернусь. Да и в целом в хорошую контору попасть теперь будет трудно, шеф не врал. О таких происшествиях действительно быстро становится известно всем более-менее приличным работодателям.
— Так жаль…
Я погладил ее по волосам. Действительно жаль. Но стоит ее приободрить.
— Не ссы, — с улыбкой ответил я. — Если будешь хорошо трудиться — наверняка пересечемся снова.
— Да…
Не знаю, поверила ли мне Настя, но повеселела точно. А потом, после задумчивой паузы, вдруг выпалила с хорошо знакомым мне задором:
— Нет, не наверняка! Мы точно когда-нибудь пересечемся. Точно-точно, я этого добьюсь!
Я промолчал.
— Не веришь? Придется поверить! — и как спорить с таким-то энтузиазмом?
Спорить я и не стал. Просто кивнул, поправил галстук и пошел к лифту. После чего вдруг понял, что все еще держу в руках кружку — с лисичкой и остатками холодного кофе внутри.
Мысль возникла мгновенно. Развернувшись на полпути, я допил кофе, догнал Настю и протянул кружку ей:
— Держи. На память, — и сразу же направился прочь. Теперь уже окончательно. Сдать пропуск, забрать всякие важные в жизни документы…
Только выйдя за стеклянные двери, у подножия небоскреба, я понял, насколько чертовски я сегодня устал. И вся та херня, что произошла днем, сразу навалилась на меня всей своей тяжестью.
Вот ведь я идиот!
Охренеть просто, взял и разрушил всю свою карьеру. И ради чего? Ради того, чтобы спасти сотрудницу, с которой вряд ли когда-нибудь еще раз увижусь?
Впрочем, это был лишь минутный момент слабости. На самом деле я был уверен, что поступил правильно и иначе поступить не мог.
Значит, нужно просто сесть и разобраться с последствиями. Только…
Я зевнул во весь рот и застегнул куртку, чтобы не замерзнуть окончательно. Только не сегодня. Сегодня надо добраться до дома и выспаться разом за все бессонные ночи. А потом уже что-то думать.
Так что поеду-ка я домой.
Медленным шагом я направился к метро, доставая на ходу мобильник, чтобы отвлечься от печальных мыслей на виртуальные бои. О том, что домой я не попаду ни в тот день, ни в множество следующих, я еще даже не подозревал.
Хотя… что считать своим домом?
***
Странности начались уже на входе в метро. Спать хотелось безумно, и я решил заглянуть за большим стаканом кофе, чтобы не уехать ненароком на другой конец города.
Можно было, конечно, и на такси, но я чего-то как-то не сообразил. Привык на метро ездить, люблю под музыку листать новости и украдкой поглядывать на людей. Так что нужно было зарядиться.
Маленькая уютная кофейная точка встретила запахом свежеразогретых пончиков и легкой рабочей улыбкой на лице блондиночки за прилавком. Приняв заказ, она отправилась мастерить кофе с зефирками, а я устало присел за небольшой столик.
Это было тактически неверным решением. Глаза закрылись сами собой, и в реальность я вернулся лишь от звонкого голоса девушки.
— Господин! Ваш кофе готов!
От такого новшества в работе с клиентами я мигом распахнул глаза. За прилавком была все та же блондиночка, но… это что на ней, униформа горничной?
Искренне улыбаясь, она протягивала мне кофе, и казалось, сама не замечала ни белоснежного передника, ни чепца, ни изящных ленточек, стягивающих прядки. Будто всегда так и ходила.
А следом я моргнул, и ото всей этой картины осталась только улыбка, снова теперь рабочая. И, конечно, кофе.
— Ваше кофе, возьмите! — произнесла девушка уже нетерпеливо.
Я взял стаканчик, быстро попрощался и вышел на улицу. Так, поездка домой пока отменяется. Во время прогулок мозг работает лучше, а сейчас явно стоит кое о чем хорошенько поразмыслить.
Например, что это только что была за фигня?
При всех моих достоинствах, проблем с психикой среди них не было. Любовь к девочкам из азиатских мобильных игр — не проблема, я специально уточнял! Но вот привиделось же мне что-то будто бы из игры…
Я встал посреди тротуара и обернулся. Небоскребы были уже довольно далеко, ровно как и я от успешной карьеры в тамошних офисах.
Может, просто полусонный мозг напоминает мне о мирах, в которых комфортнее?
Жаль, что все эти виртуальные достижения — лишь способ себя развлечь. Живу-то я в реальности, здесь мне к успеху и приходить. А другие миры могут дать лишь отдых.
Отдых… мне бы сейчас…
— Молодой человек, с вами все в порядке? — произнес хриплый женский голос, и я аж вздрогнул от неожиданности, поворачиваясь на него.
Передо мной стояла девушка в полицейской форме с сияющими ангельскими крыльями за спиной. Она поправила нимб, словно фуражку, и помахала рукой у меня перед лицом:
— Молодой человек, вы тут?
Мне бы и самому понять.
Я помотал головой — и видение исчезло. Теперь я видел саркастическую улыбку совершенно обычной московской полицейской, которая явно начала задумываться, что я нахожусь под чем-то.
Объясниться труда не составило, и в итоге я решил отправиться в какое-нибудь кафе. Там по крайней мере не будет претензий, если я вдруг залипну. Быстро нашел в смартфоне ближайшее, в двух шагах, и вскоре уже сидел за столиком в ожидании официантки.
А пока жду, чего бы в игру не залезть? Все равно с видениями пока ничего не ясно.
Загрузка пролетела мимолетно, и вот я уже почувствовал знакомое тепло под звуки японского голоса. “Опять пришел оторвать меня ото сна?” — притворно проворчала кроличья магичка, которую, конечно же, я поставил на главный экран.
Какая ж прелесть!
“Ладно, Менеджер, — неожиданно продолжила ушастая девочка. — Сегодня у меня есть для тебя кое-что особенное. Ты, кажется, не находишь себе места, так не хочешь получить его во главе культа в другом мире? Привести его к успеху и сделать самым крупным в Городе?”
Что?
Я с удивлением уставился на экран. Там поверх привычного интерфейса возникло какое-то незнакомое окно со всем этим текстом. Две кнопки:
“Отказаться”.
“Принять”.
Это что, какой-то новый эвент? Не помню такого на китайском сервере, который по традиции обгоняет наш на полгода. Или это мои странные видения проникли даже в игру?
Стоит ли нажимать?
Возможно, если бы я все-таки додумался вызвать такси, все было бы иначе. Добрался бы до дома, выспался хорошенько, начал поиски новой работы. Может, и правда с Настей бы пересекся, что-то бы у нас вышло. Но я был здесь, в кафе, безумно усталый и разочарованный в жизни. И эта хрень для моего барахлящего мозга, выглядела как очень привлекательное рабочее предложение.
Если ты менеджер, и хочешь сказать, что действительно чего-то добился — для этого неплохо бы привести какую-нибудь компанию к успеху. Почему бы и не культ из другого мира?
Эта мысль очень меня развеселила.
Палец ткнул в кнопку “Принять”... и ничего не произошло. Ну конечно, чудес не бывает.
От усталости и нахлынувшего разочарования на меня навалился сон. Незаметно для себя я устроил руки на столе, опустил на них голову и закрыл глаза.
Открыть их мне предстояло уже в совершенно другом месте.