- Десять золотых. За всё.

Я громко и весело засмеялся. Мой смех оказался столь заразителен, что вскоре смеялась вся банда Рыжего. Я потрепал их главаря за чёрные, как вороново крыло, волосы, и сказал:

- Рыжий, ты что, решил сменить своё прозвище на «Смелый»?

Он сбросил мою руку и достал нож.

- Почему ты так решил?

- Потому что ты и не рыжий, и не смелый, но хочешь таким казаться.

Теперь заржал сам Рыжий. Его прозвище относилось не к цвету волос, а к его криминальной специальности. Торговля элитными артефактами. Правда по-настоящему стоящие вещи он получал только от меня, а большую часть времени торговал второсортными амулетами. Смеялся главарь банды один, а все его охранники тихо вышли из конспиративной избушки.

- Последний шанс тебе даю. Десять золотых, и ценный совет сверху.

Рыжий будто бы состоял из недостатков. Феноменально тупой, с почерневшими кривыми зубами и шрамированным лицом, он был очень жестоким и злобным человеком. И всё же, он удерживал десяток громил в подчинении, а этого в свою очередь хватало, чтобы вести незаконную торговлю магическими безделушками. Для настоящих воротил этого бизнеса банда Рыжего была слишком незначительным конкурентом, чтобы утруждать себя её ликвидацией, а для городской стражи, наоборот, слишком сильным отрядом. Часть артефактов они оставляли для себя, так что стражники предпочитали ограничиваться небольшими взятками и не обострять конфликт.

И всё же, было одно достоинство. Не столько у Рыжего, сколько у того промежуточного положения, которое он занимает. Настоящий торговец элитными артефактами платил бы мне за безделушки втрое больше, но при этом обязательно нашёл бы способ заставить меня регулярно работать, а не просто иногда сбывать краденное. То есть залезать в те хранилища, в которых нет ничего интересного для меня.

А интересовали меня тайные знания, возвышающие обладателей магического дара над всем миром. В первую очередь я воровал книги, а безделушки для Рыжего – так, на перекусить.

- Значит, ты меня предал – я сделал единственно верный вывод из сложившейся ситуации.

Он прятал руки под столом, и после моих слов опрокинул тяжёлую мебель на меня, а сам побежал к выходу. Против сильного мага дубовый стол – не оружие, а Рыжий должен полагать меня сильнейшим магом в городе. Не сложно произвести впечатление на идиотов вроде него. Они не просто ничего не знают, но ещё и активно, деятельно заблуждаются. Например, он думал, что амулет его защитит. Хороший амулет, мощный. От кого другого может и правда защитит.

Я сдёрнул телекинезом шторку, прикрывающую «тайный» выход из избы, накинул её на голову убегающего барыги, и чуть скорректировал его направление. Он треснулся лбом о дверной проём и отлетел от него, не подавая признаков жизни. И ему сильно повезло, если он правда сдох, потому что я его так легко не отпустил бы. К тому же, мне нужно имя мага, который меня заказал.

Мда… Вот щас из-под стола выберусь, и пойду всем жестоко мстить!

В противоположность Рыжему, я состоял из сплошных достоинств. Высокий, стройный, достаточно красивый, чтобы аристократы принимали за своего, а женщины бросали на меня томные взгляды. Ещё я, несомненно, умён – безо всяких учителей и наставников научился не только читать, но и колдовать. И всё же был один маленький недостаток, из-за которого я оказался в теперешнем положении.

Как маг я катастрофически слаб. Телекинез тряпки дался мне с большим трудом, а на поворот бегущего Рыжего ушли вообще все мои силы. И вот, вместо того чтобы испепелить эту дурацкую доску, или отшвырнуть порывом ветра, я вынужден с трудом и занозами выползать из-под неё. Ещё и палец прищемил!

Такой слабый маг никого не интересует как ученик, и многие мастера закрыли двери перед моим носом. Они не учли, что я умею открывать двери без ключей и согласия хозяев. Ну а я не учёл, что для непрошеных гостей припасены ловушки…

Я подошёл к Рыжему и ткнул его носком ботинка в морду. Он замычал. Эта падаль надеялась уйти живьём, значит у неё есть какая-то защита. Обойти её не трудно, но лучше всё же убрать. Как минимум потому, что…

Тело ещё живого бандита вспыхнуло, как сухая щепка, а в следующую секунду взорвалось. Огненный шторм бушевал вокруг меня целую минуту. За это время я успел стряхнуть с себя тлеющие остатки одежды, не уничтоженные магическим пламенем моментально, и предположить, откуда по мне будет бить пиромант, когда увидит, что его ловушка опять не сработала.

Собственных сил у меня почти нет, зато я могу поглощать чужие. При этом магия действует на меня очень слабо, так что в сумме получается всё равно маловато, чтобы тягаться с настоящим мастером в открытом, честном бою. Мощное заклинание, разрушившее целый дом, дало мне жалкие крохи магии, которых не хватит, чтобы проломить защиту хоть сколько-то умелого мага. Вот только я знаю заклинания, от которых никакой защиты не существует.

Итак, один из моих многочисленных врагов узнал, что я веду дела с Рыжим, и дал ему денег, а ещё защитный амулет. Рыжий решил, что может ставить свои условия всем: мне заплатить копейки, а моего врага послать к чёрту, не понимая, что подписывает себе сразу два смертных приговора. Мой враг успел раньше, и попытался убить меня с помощью самоуничтожения амулета. А теперь он продолжит меня убивать.

После секундного промедления я рванул вперёд, в покосившийся сарай на окраине городских посадов. Внутри было темно, но меня это не спасёт. Нрав огненных магов мне знаком очень хорошо. Сила есть – ума не надо! И ведь частенько именно так и получается.

Я шлёпнулся на землю, вжался в неё поглубже и закрыл голову руками. Следующее заклинание на себя принял сарай. Это был мощный удар с громким хлопком, который перемолол доски в мелкие острые стрелы и обязательно накрыл бы ими меня, если бы я не залёг.

А ведь мне нравилась эта улица. Такая… обычная. Домики деревянные, люди двуногие, куры повсюду бегают. Мне случалось бывать в куда более странных местах. Немного жалости проникло в моё сердце. В разборках магов можно уцелеть только сбежав подальше. Ну а я бежал к неразрушенным избам. Жалость – вовсе не повод отказываться от укрытия.

Пиромант неторопливо прошагал по руинам. Ему бегать не нужно – огненные стрелы всё равно догонят свою цель. Он запустил их, и дом покрылся весёлыми язычками пламени. Маг не жалел сил, метал стрелы целыми пучками, большая часть всё равно не попадёт. Вот дому и досталось. Но хуже другое. Этот идиот скоро поймёт, что простыми защитными чарами столько ударов не отбить, и начнёт что-то изобретать. За мной пришёл самый лучший убийца, а значит, глупец он только в сравнении со мной.

Из окна выпрыгнул маленький мальчик и пополз прочь. Умный пацан. Если останется сиротой – надо будет помочь. Новый залп стрел поджёг дом ещё и внутри, но я всё равно заскочил в него, и пробежал избу насквозь. Вроде, там было пусто. Вот теперь повоюем, господин пиромант.

Я скрылся из виду. Если враг не поторопится, у меня секунд пятнадцать. Иначе – три. Мне в любом случае хватит. Силёнок, чтобы тягаться в открытом бою с подобным монстром у меня нет и никогда не будет. Его источник в разы мощнее моего. Пиромант не скупился на мощные заклинания. Превратившись в огненную комету, он метнулся вверх и приземлился на крышу, разбивая аккуратную черепицу. О да. Заберись повыше.

Теперь он меня видит, и атака продолжилась незамедлительно. Прямо на меня полетел миниатюрный огненный шар. Я узнал эту штуку, если такая попадёт, мало не покажется даже мне. Липкий огонь – не только магическое пламя, но и самое обыкновенное. Даже мне не потушить обе части этого шара одновременно. Перекат, и рядом со мной появился костёр, будто загорелась сама земля. Пиромант потянулся за новой склянкой с липучкой, чтобы надёжно добить меня, лежащего на земле, но в этот момент я начал действовать в ответ. Склянка раскололась у него в руках от попадания маленького камушка, чуть крупнее пылинки. Я улыбнулся.

Пиромант прикрыл своё тело очень надёжно, но мне достаточно самого небольшого изъяна. Я им и воспользовался, чтобы разбить склянку. Теперь он не сможет колдовать, пока не счистит с рук липучку.

Я сделал испуганное лицо и побежал к дому, чтобы он не видел меня с крыши. Задуманное будет гораздо сложнее, чем запустить в него пылинкой, но я поглотил достаточно заклинаний, на пределе сил справлюсь. Привалившись к бревенчатому срубу, я нащупал магией верхние брёвна и потянул за них. Они вырвались из конструкции и наклонили крышу таким образом, что стоящий на ней маг упал головой в землю, забавно дрыгая ножками.

Я доломал крышу и оставил под своим контролем три тяжеленных бревна, одно из которых тут же сбросил на мага. Он уже вскочил на ноги, и был готов отбить удар с любого направления. Мощный поток огня обратил падающее на него бревно в пепел, осыпав его красную мантию чёрным пеплом.

Красная мантия? Какой модный, а главное – оригинальный пиромант!

Но главным его недостатком была неспособность смотреть шире. На мир, магию, и поле боя. Потому что по-настоящему я нападал двумя другими брёвнами. Одно ударило его в живот, заставив согнуться, а второе опустилось точно на затылок с такой силой, что развалилось пополам. Его щиты выдержали.

Наша схватка стала похожа на классическую дуэль магов: кто первым разобьёт чужую защиту или забросит сквозь неё что-то убойное. Я нашёл два отличных острых гвоздя, вылетевших из разорванной магией крыши. Стоило пироманту выпрямится после удара бревном по затылку, как они воткнулись в его нос.

Глаза убийцы расширились от ужаса, он понимал, что скоро умрёт. Его руки ярко полыхнули, он пожертвовал своими кистями в надежде спасти мозг от маленьких кусочков металла, рвущихся внутрь. Два тонких огненных луча ударили меня в грудь, оплавив редкий волосяной покров. К запаху горелой плоти и дыма примешалась вонь жжёной шерсти. Мои щиты выдохлись через пару секунд, но к тому времени я уже преодолел все перегородки внутри черепа пироманта и начал взбивать его мозги, как кондитер взбивает яйца для пирожных.

- Думаешь, ты самый умный? – услышал я голос, идущий со всех сторон одновременно.

Лучи иссякли, а мёртвое тело врага повалилось на землю, конвульсивно дёргая обгоревшими до костей руками в воздухе.

- Ну и в чём я не прав? – спросил я у мертвеца. Тот не ответил.

Я повернулся к бегущим по улице людям и приветливо помахал им рукой.

- Кто продаст мне новые штаны? – весело спросил я.

Бегущие замерли в ужасе и попятились.

- Эй, не такой уж он и огромный! – пошутил я.

Что-то было не так. Они испугались не меня, а того, что у меня за спиной. Я обернулся и тоже пришёл в ужас. Конечно, я слышал о подобном, но видеть вживую не доводилось. Голова пироманта, получившая сильные повреждения, также как его руки, вместо плоти покрылась пламенем. Чёрный череп, наполненный огнём изнутри, смотрел на меня пустыми глазами, а зубы замерли в ухмылке. Жидкое пламя складывалось в подобие лица. Убийца перевёл взгляд с меня на свои руки, полностью покрытые этой магией.

- Сработало… – голос снова прозвучал отовсюду. Маг был удивлён не меньше моего.

Смертная оболочка всегда тяготила магов, особенно когда становилась дряхлой и старой. Нашим главным врагом было время, губившее магов столь же надёжно, как и простых людей. Мечта о подчинении слабого мяса всемогущей магии была у каждого одарённого, и всегда оставалась мечтой. Некоторым удавалось продлить жизнь тела, немного его улучшить. Например, мне. Я крепче и сильнее обычного человека. Но полная замена плоти… мне совсем расхотелось убивать этого пироманта. Сначала я должен узнать, как ему это удалось!

- Может, поговорим? Ты совсем не бессмертен, что бы тебе ни казалось!

- Архимаг не солгал… Значит, я просто обязан тебя убить, таково его условие.

Слишком глуп и наивен. Да, он освободился от ограничений тела, и теперь не боится ножей и болезней, но мне ещё проще убить его, чем раньше.

- Нет! Ты не понимаешь! – воскликнул я.

Он убрал огненный шар, появившийся в ладони, и пошёл на меня.

- Можешь умолять о пощаде. – пиромант оскалился. Его лицо полностью восстановилось и медленно остывало, приближаясь к нормальному человеческому оттенку. Чтобы испытать свою новую силу, он прыгнул на меня, и пролетел слишком высоко.

- Идиот. – констатировал я, принимая боевую стойку. Мне тоже хотелось его испытать.

Без резких движений он стал приближаться. Я скользнул мимо него, легонько ударив по животу кулаком с магическим зарядом. Тот согнулся пополам.

- Остановись! – приказал я убийце.

- Сдохни! – закричал воздух вокруг меня.

Я был у него за спиной, но вместо того, чтобы разворачиваться ногами, он перетёк лицом в другую сторону и быстро нанёс мне два удара по рёбрам. Один я сумел отбить, а от второго остался сильный ожог. Регенерация справится, но лучше такого не допускать.

- Вас что, специально учат быть такими тупыми? – спросил я, хватая его руку в захват. Ответить он смог только после того, как я перекинул его тело, более тяжёлое, чем человеческое со сходными габаритами, через голову.

- Это называется «честь». Воришке вроде тебя не понять.

О, я прекрасно понимал, о чём идёт речь, когда говорят о чести. Об обстоятельствах, которые вынуждают тебя делать глупости за гранью абсурда. Мне рассказывали и про честь вора, но обычно недолго. Я быстро переводил разговор на тему чести убийцы, прозрачно намекая на дальнейшую судьбу собеседника.

- Как пожелаешь. – ответил я, и вонзил в лежащего два пальца, окутанных магией. Они легко разрушили оболочку, заменившую пироманту кожу, и распространили мою магию дальше, уничтожая его новое тело, лучшее произведение магического искусства, что я встречал за всю жизнь. Жаль, что такое чудо оказалось под управлением такого невежды.

- Так что насчёт штанов? – обратился я к замершим вокруг зрителям.

В следующую секунду по земле распространилась огненная волна. Она сожгла всё, что могло гореть – дома, людей, мои ноги…

Я упал, осознав свою ошибку. Вся оставшаяся в пироманте энергия моментально высвободилась, и её было гораздо больше, чем могло поглотить моё тело. Поглощение делало меня сильнее, и сейчас я мог впитать больше, чем когда либо, потому что беспокоиться за последующее выживание не нужно: тело уже мертво.

Из всех тайных знаний самыми заманчивыми мне казались те, что относятся к другим мирам. Я изучил множество способов добраться до этих миров, как откровенно шарлатанских, так и ограниченно действенных, и придумал свой собственный. Но это станет путешествием в один конец, так что я не решился испытать его сразу. Теперь терять уже нечего, и сил вполне хватит.

Ревущий огненный вихрь вдруг затих. Получилось. Я покинул родной мир, так или иначе. Ведь никто точно не знал, что происходит после смерти, с магом или человеком. Я чувствовал, что могу выбрать, куда двигаться дальше. И знал, чего на самом деле хочу.

Мне нужен был спокойный мир, в котором вовсе не существует магии, где люди будут равны, и потому счастливы. Чтобы мне не пришлось снова идти против закона, потому что других способов выжить попросту нет. Я искал, пусть недолгой, но спокойной жизни, в которой смогу позволить себе любить, а не просто развлекаться со шлюхами.

Привычные чувства – зрение, осязание – больше не имели смысла. Не знаю, чем я услышал зов, и как сделал шаг на встречу ему. Будто кто-то, нежно, по-матерински, положил руку мне на плечо, а потом подтолкнул вперёд. В этом зове я слышал нотки боли и ужаса, но не чувствовал ничего похожего на магию. А сзади, с чувством вины и грустью, меня догнало напутствие: «Ты справишься. Будь сильным».

- Мы его теряем! – вдруг услышал я. Следом пришла острая боль.

- Продолжать! – железным, непререкаемым тоном приказал мужской голос.

Я потерял сознание.

***

Яркий свет проник сквозь мои веки, и я с трудом разлепил их. Всё вокруг сверкало ослепительной белизной, как будто я снова забрался в башню того ледяного мага. Только тут было тепло. Вокруг меня стояли какие-то странные коробочки с пляшущими огоньками, каждый из которых был похож на летящего в ночи светлячка. Я лежал на кровати, застеленной чистыми белыми тканями, а в углу сидела молодая девушка с распущенными кудрявыми волосами до плеч, острым носиком и ярко-алыми губами. Ниже её тело покрывала обтягивающая одежда, подчёркивающая большую грудь и узкую талию, а юбка закрывала ноги только до середины бедра, выставляя на показ тонкие, изящные ноги.

Коробки возле моей кровати зашумели, привлекая внимание девушки, которая до того увлечённо разглядывала тонкую прямоугольную дощечку пёстрой расцветки.

- Очнулся! – её голос был наполнен искренней радостью.

Она вскочила со своего сидения и подала мне воды в тонкой хрустальной чаше. «Гранёный стакан» - вспомнилось мне название этого предмета. Я взял воду и жадно выпил. Отличное начало новой жизни! Всё вокруг такое чистое, и девушки – как раз под мой вкус. А ещё, мне никогда раньше не давали воды просто так, бесплатно и с такой заботой на лице. Похоже, я получил всё, что хотел. Для последней проверки я попытался поднять пустой стакан над ладонью, но не почувствовал ничего. Никакой больше магии!

- Поздравляю! Сейчас позову полковника, он всё расскажет. – она положила руку на мои волосы и зависла. Кем бы ни был тот самый «Полковник» она за ним не пошла.

- Всё получилось, представляешь? Станешь настоящим магом, как и мечтал! – томно прошептала она в моё ухо, поцеловала в щёку, и выбежала за дверь.