Глава I

Мир, в котором ждали

Когда пули высекли кирпичную крошку над головой, я понял — собеседование зашло куда-то совсем не туда.

— Чего расселся, придурок? Жить надоело?

Сильная рука мгновенно сдернула меня с места — и вовремя. Мы уже бежали прочь вдоль стены, когда там, где я только что сидел, хлопнула граната. Лишь через пару десятков суматошных секунд мы свернули за угол и смогли перевести дух.

— А ты неплохо держишься для гражданской моли, — произнесла суровая девушка бойцовских пропорций, одарив улыбкой, больше схожей с оскалом. Сложив руки на груди, она стояла передо мной в черном банни-сьюте. Одно кроличье ухо на ее ободке клонилось в сторону.

— Поработай на фестивалях с мое, Косоушка, удивляться в принципе перестанешь, — ответил я, расслабляя галстук, и осмотрелся.

Мы с ней и еще двумя девчатами стояли в глубине переулка. Кучи мусора, несколько сиротливых контейнеров у стен. Сами стены исписаны непонятными граффити.

Впрочем, будто бы я понимал их в своем родном мире.

— Пятая, разведай! — отдала приказ Косоушка, и одна из наших спутниц, кивнув, отправилась вглубь переулка. Как и Косоушка, и ее близняшка, что осталась с нами, она была затянута в банни-сьют, и белый хвостик на черном леотарде прикольно подрагивал при ходьбе.

Эту вечеринку организовывал не я, но мне уже было интересно, куда она зайдет. Какие-то пятнадцать минут назад я и представить не мог, что окажусь в самом центре конфликта двух непонятных группировок. Хотя и того, что окажусь в другом мире — тоже...

Впрочем, обо всем по порядку.

Этот день начинался как и любой другой, когда мне было назначено собеседование — доброй кружкой кофе после короткой ночи и четким ощущением, что я заранее знаю исход. Уже с полчаса я сидел в галстуке и рубашке, ожидая, пока отсобеседуют другого кандидата.

Кофе не помогало.

Спать хотелось критически. Я отвлекся от срача на анимешном форуме, чтобы слегка расслабиться в кресле — и именно в этот момент со мной впервые произошло что-то странное...

Сияющая звезда вознеслась над Городом, чтобы занять свое место среди созвездий — и ее лучи коснулись многих. По всем концам мегаполиса Звездочеты склонились над неоновыми экранами, пытаясь понять, чем грозит появление новой силы.

Девушка с сияющим нимбом и крыльями закинула дробовик на плечо, глядя в небо. Другая, в наряде горничной, жестом отогнала от своих ног служанку и задумчиво прихлебнула вино. Даже Звезда, правительница Города, привстала с кресла в кабинете от неясного волнения.

— Что за фигня?! — выпалил я и нервно огляделся.

Вокруг не было никакого мегаполиса и никаких созвездий — все та же скучная комната с жалюзи на окнах и фикусом в углу. Уснул... или не совсем? Откуда ощущение, что я как-то связан с этой звездой?

Я помотал головой и посмотрел вниз на экран смартфона, где незадолго до этого срался за очередной исекай. Ладно, теперь понятно, откуда у меня такие странные видения.

Последние месяцы с работой было туговато — серьезных ребят мало впечатлял опыт организации фестивалей для любителей японской анимации. Что оставалось, кроме как посвятить ей все свое время? Тусить в других мирах, пока в родном не очень весело... В конце концов, сценаристы и аниматоры стараются ради того, чтобы мы могли так делать.

Впрочем, сейчас стоило выкинуть все эти мысли и притвориться серьезным. Работа мне нужна, и побыстрее!

Я поправил галстук и потер виски, вновь откинулся на спинку стула...

В темноте звучал лишь тонкий голос. Где-то среди нее стояла на коленях девушка — маленькая богиня, которой нужно было чудо. Она молила, чтобы ей дали шанс, один лишь шанс исполнить заветную мечту.

Когда отсветы звезды накрыли город, она подняла голову и тихо улыбнулась.

В этот раз меня вернул в реальность стук, с которым смартфон ударился о пол. Закрыв рот и вернув откинутую голову на место я устало вздохнул.

Мозг хотел, чтобы я сбежал отсюда, и даже не важно, куда. Трудно было его не понять. В этом мире я уже долго не мог получить главное — возможность с пользой применить свои умения.

Я ведь немного прошу. Всего лишь работы по любимой специальности. И уже не первый раз слышу три слова вместо желанных двух:

"Вы не приняты".

Я давно заучил эту деланную дружелюбную интонацию, после которой эйчар кладет трубку с расслабленным выдохом и идет в столовку узнать, что там на обед.

Словом, этот мир меня сейчас не радовал, и я бы с удовольствием его на что-то променял. Главное — без грузовика.

Вдруг в голове мелькнула сумасшедшая мысль: а что если эти короткие сны и вправду видения из другого мира? Что если маленькая богиня в темноте и вправду звала именно меня?

Я бы с удовольствием откликнулся на приглашение.

Чушь, конечно... но как же приятно от этом думать! На моем лице впервые за день появилась улыбка, я расслабился и закрыл глаза — в третий и в последний раз.

...через пару минут миловидная секретарша открыла дверь, чтобы позвать того сонного парня, который приехал заранее и все равно ждал своей очереди больше часа. Вряд ли он подошел бы им, но вдруг?

— Молодой человек, вас... — запнулась она через пару слов. В комнате было совершенно пусто, и лишь легкий запах одеколона в воздухе говорил о том, что здесь совсем недавно кто-то был.

***

— Тупик! — сообщила разведчица, и Косоушка разом помрачнела. Вынув из ножен тяжелый армейский нож, она с силой вогнала его в стену.

Нож вошел без особых вопросов.

— Пропасть! По стенам мы тоже вряд ли заберемся. Придется идти на прорыв.

Эта идея ее явно не радовала. Меня тем более. Никогда в жизни под пули не лез и начинать не собираюсь. Если бы был какой-то другой путь...

— Я нашла канализационный люк. Может быть... — начала разведчица, неловко сжимая автомат, но Косоушка лишь покачала головой.

— Без карты мы в канализации сдохнем еще вернее. Так что готовьтесь. Эти, порядочные, прекрасно все понимают и вот-вот пришлют переговорщика. После этого у нас будет несколько минут.

Переговорщик и вправду не заставил себя ждать. Уже вскоре в начале переулка раздались шаги.

К нам вышло три девчонки, и я бы очень сильно обрадовался, встреть я их когда-нибудь еще. Красивые, ухоженные лица, изящные платья горничных, нежные руки — будто сошли с картинок в сети.

К сожалению, в этот раз нежные руки сжимали пистолеты-пулеметы.

Они остановились. Та, что в платье голубого оттенка, на котором было заметно больше кружев, сделала шаг вперед и учтиво поклонилась:

— Госпожи, господин, мое имя Лизбет, — произнесла она с мягкой улыбкой. — От имени Миттернахтсфеста предлагаю вам сделку: господин уходит с нами, и мы расходимся с миром. Иначе отряд идет на штурм.

Она выпрямилась и посмотрела в глаза вышедшей вперед с нашей стороны Косоушке. Мне показалось, или они давно знакомы? Впрочем, по выверенному тону голоса понять это было сложно:

— Мы надеемся, что вы примете правильное решение, госпожа.

Словно по беззвучной команде горничные развернулись и отправились вдаль. Косоушка смотрела им вслед, словно хотела прожечь в спине Лизбет дыру.

За все время она не произнесла ни слова.

— Как я и говорила, — сплюнула она через несколько долгих секунд. — Ну что, девчата... и ты тоже, выхода у нас нет. Пора готовиться к обороне.

Не зная, что сказать в ответ, я засунул руки в карманы и начал нервно перебирать то, что там лежало, чтобы немного успокоиться. Смартфон, наушники, бесполезные теперь ключи от далекого дома... Мои пальцы остановились на продолговатом пластиковом предмете с железным колесиком.

Нет, я не курил, но по вечной организаторской привычке таскал с собой ряд неожиданно полезных в нашем деле вещей. Пережечь что-нибудь, оплавить или прикурить в нужный момент нужному человеку. Никогда не знаешь, что и когда пригодится.

Так, погодите-ка... прикурить?

Я вновь окинул взглядом переулок позади нас, и в голове резво сложилась картинка. Да, кажется, я знаю, что могло бы нас спасти.

Но… нас ли?

Я был знаком с этими девчонками меньше часа и по сути ничего меня с ними не связывало. Да, они были хороши, но и горничные были не хуже. Есть ли разница, с кем делать первые шаги в этом новом мире?

Это ведь не моя вечеринка. У меня нет никаких личных причин выбрать конкретную сторону, и если можно сохранить жизни…

— Иди, — тихо произнесла Косоушка, обернувшись ко мне. — Вижу, сомневаешься. Сейчас это лучшее решение.

По лицу было видно, этот выбор дался ей нелегко. Проигрывать она явно не любила — просто не видела иного выхода.

Я посмотрел в ее серые, хмурые глаза, и решительно произес:

— Да черта с два! Слушайте сюда, девчонки, у меня есть план.

Тогда я сам не понял, почему сделал именно такой выбор. Может быть, девочек-кроличек я все-таки любил чуть больше, чем горничных? Кто знает. Так или иначе, угрюмую серьезность на лице Косоушки мигом сменил задорный оскал:

— А ты хорош! — произнесла она, от души хлопнув мне рукой по плечу. — Валяй, посмотрим, что ты можешь.

Потирая плечо — стопудов синяк будет! — я дождался, пока оставшиеся две девочки в черных очках обратят на меня взгляды, поправил галстук и начал неспешно излагать.