Глава II
Мир, в котором ждали
Пробуждение было похоже на выныривание из вязкого болота. Такая легкость! Все напряжение куда-то разом испарилось, словно тело потеряло свой вес.
Кайф какой! Даже глаза открывать не хочется!
Затылком я чувствовал что-то теплое и мягкое, как шелковая простынка. Было настолько хорошо, что губы невольно расплылись в улыбке.
— Проснулся? — зазвенел колокольчиками голос где-то сверху, и я все же открыл глаза.
Я висел в пустоте. Ну, точнее, как…
Вокруг меня были звезды, мириады огоньков, вверх и вниз, направо и налево. Я будто попал в самый центр ночного небосвода, и только в одном месте, прямо надо мной, было лишь две больших серых звезды.
Да нет же. Не звезды. Два мерцающих серых глаза склонившейся надо мной богини. Кто же еще это может быть в таком-то антураже? Тем более, меня ж вроде звали управлять каким-то культом, а где культ, там и…
Я устроил голову поудобнее у нее на коленях, и богиня сверкнула улыбкой, запустив нежные пальцы в мои волосы.
— У нас немного времени. — произнесла она, почесывая мою голову легкими движениями. — Кучу сил потратила, но очень уж хотелось на тебя взглянуть. Значит, вот какой мне выпал паладин.
Она тихо рассмеялась и подняла глаза куда-то на небо.
— Видишь, вон там, маленькая звездочка, еще не спутанная линиями созвездий? Это твоя. Ей еще только предстоит стать самой яркой на небе Города и сравниться в размерах с остальными.
На кусочке неба, куда показывала взглядом богиня, и правда трепыхался маленький огонек. Едва его разглядел среди остальных гигантов! Значит, вот с чего я начну…
Перед глазами сразу возник тот день, когда мне впервые выдали небольшой отдел из нескольких сотрудников. Тогда его считали побочным, не особенно-то и нужным, и спихнули на новичка чисто потому, что кто-то должен был им заняться. Мало кто верил, что через год сотрудников будет уже несколько десятков, а отдел начнут ставить другим в пример.
В крови закипел знакомый азарт, и богиня не могла этого не заметить.
— О, так я не ошиблась! Ты готов. К сожалению, мне не удастся встретить тебя на месте, так что просто запомни одну простую фразу.
Образ богини начал подрагивать, будто сейчас исчезнет. Я навострил слух.
— Следуй за милым кроликом!
Колокольчики едва слышно прозвенели и затихли. Передо мной осталась лишь набитая звездами пустота, да и те гасли одна за другой.
Меня потянуло вниз, и я начал падать, все быстрее и быстрее. Стоило бы испугаться, но тепло богини переполняло меня, и я просто закрыл глаза, наслаждаясь бесконечным полетом.
Вскоре я вновь открыл их, приходя в себя уже по-настоящему.
***
Да, я точно попал в какой-то Город. Где же еще можно очнуться в переулке между потрескавшихся кирпичных стен, да еще и лежа на куче мусора?
Уф, ну и запашок!
Я тотчас вскочил на ноги и начал отряхивать брюки с рубашкой. К счастью, испачкаться особо не успел.
Блин, а ведь легкость в теле никуда не делась! Места, где нежные пальцы богини касались головы, все еще хранили ее тепло.
Паладин богини, значит? Интересно, что это вообще за богиня?
Там, в этом странном видении, я мало что успел понять — слишком уж меня заворожило ощущение уюта, да и звездная бездна впечатляла. Даже толком не запомнил, какая она из себя — лишь большие серые глаза, улыбку да голос колокольчиками.
Хотелось бы побыть с ней подольше, рассмотреть хорошенечко… да только вряд ли будет легко найти кого-то по таким признакам. Впрочем, богиня предложила искать нечто другое.
Так, где тут кролики и который из них милый?
Я осмотрелся в свете тусклого фонаря. Кролика нигде не оказалось. Ни в кучах мусора, ни в граффити на непонятном языке, ни на мусорных контейнерах… Внутрь я все же решил не заглядывать. Какой кролик будет ждать меня среди мятого пластика и пустых алюминиевых банок?
Похоже, здесь я его не найду. Комитет по встрече, если он вообще планировался, явно запаздывает. Думаю, стоит пойти вон туда, куда уходят стены переулка — навстречу горящим огням и мягкому шуму ночного города.
Так я и сделал. Поправил галстук и двинулся вперед из этой незаселенной кроличьей норы. С каждым шагом становилось все светлее, гул становился все громче…
Наконец, я оказался на тротуаре у двухполосной автомобильной дороги — и сразу же понял, что вокруг меня уже не Москва. Хотя чем-то было очень похоже.
Направо и налево тянулась вереница разномастных зданий, которые, тем не менее, все равно смотрелись единым ансамблем. Мягкий свет фонарей, яркие витрины магазинов, сияющие тут и там терминалы… Даже посовременнее Москвы будет, лет этак на десять.
Мимо меня с тихим шелестом пронесся автомобиль на чем-то вроде воздушной подушки. По крайней мере, колес я у него не разглядел. Прямо напротив, если слегка поднять взгляд, над какими-то магазином лихо улыбалась голографическая ангелица с леденцом на палочке во рту и обрезом в руках. Нет, наверное, лет на двадцать.
А если поднять взгляд еще выше…
Богиня что-то говорила про небо Города, да? Так вот оно какое!
Обычно свет мегаполиса загрязняет небо и прячет звезды, кроме самых ярких, но здесь это было не так. Ночной небосвод сиял едва ли не ярче витрин, и я будто бы даже видел линии, сплетающие звезды в тугие созвездия.
Интересно, найду ли я сейчас свою без помощи богини? Я прищурился, приглядываясь к небу. Ну-ка, ну-ка…
— Стой, развратница!
Яростный женский вопль оборвал мои поиски. Кто-то уже веселится, да без меня? Я тут же повернулся и аж присвистнул от развернувшейся передо мной картины.
Под стук каблуков ко мне приближалась целая толпа девчонок, одетых в белоснежные фартуки поверх строгих черных платьев. В руках они сжимали автоматы, но в ход не пускали — видимо, боялись попасть в кого-то не того. В меня, например. А перед ними…
Время будто замерло, и в голове тут же всплыли слова богини.
Бойцового вида девчонка неслась со всех ног, и было видно, что ей отнюдь не впервой. Затянутое в черное боди с нескромными чашечками под нескромную грудь, ее тело двигалось так легко, будто для нее это была обычная утренняя пробежка — и даже высокие шпильки ей совершенно не мешали.
Но главное было не это. Главное было выше. Там, на ободке поверх всклокоченных смоляных волос, торчали два черных кроличьих уха — одно прямое, одно склонено набок.
Неужели это тот самый кролик, за которым мне предстоит следовать?
До меня оставалось какой-то десяток метров, когда девчонка присела, отвела назад руки и тут же выстрелила вперед и вверх, взмывая в воздух. Я задрал голову, чтобы не упустить ни момента этого головокружительного прыжка.
Пролетая надо мной, девчонка бросила взгляд вниз, прямо мне в глаза, и оскалилась в задорной акульей улыбке, после чего исчезла за спиной.
Время вернулось к привычному темпу. Я едва увернулся от толпы горничных, пронесшихся мимо.
Вскоре до меня донеслись разочарованные восклики:
— Ушла, мерзавка!
— Да чтоб ее!
— Девушки, держите марку!
Последний голос разочарован был не только неудачей в погоне. Видимо, горничные так выражаться не должны.
Куда делась быстроногая крольчиха я так и не понял. Куда-то. Когда я обернулся, ее уже и след простыл, а девчонки в белоснежных фартуках смотрели вверх, на крышу какого-то двухэтажного магазинчика.
Я решил подойти и выяснить, что здесь вообще творится. Почему бы и нет? Вряд ли у них есть ко мне какие-то претензии, раз сразу не заломали. Выбрал строгую блондиночку чуть повыше остальных.
— Да, господин? Что вы хотите узнать? — спросила она, подняв на меня голубые глаза.
Судя по голосу это была как раз та, что возмущалась на тему лексики своих товарок. Командир, что ли? Сейчас, успокоившись, она говорила участливо и даже немного нежно. Если это не образцовая горничная, то кто?
Чувствовалась в этом всем какая-то заученность, особенно на сравнении с лихой бегуньей, но все равно очень мило.
— Хочу узнать, что здесь вообще творится. Кто это был?
Я задал вопрос требовательным и немного возмущенным тоном, будто она и впрямь обязана мне ответить. И это сработало. Наглость — второе счастье.
— В район, опекаемый Миттернахтсфестом, вновь проникли нарушители спокойствия из Кроличьей Тропки. Наш отряд пытается задержать одну из них, и…
Горничная запнулась.
— Простите мою бестактность, господин, — она слегка покраснела и сделала книксен. — Лизбет, горничная в гостиной.
И вот вроде выглядело это очень мило, звучало тоже, но внутренне я слегка напрягся. Очень уж похоже на представление бойца на службе, имя и звание. С другой стороны, чего ждать от главы отряда вооруженных горничных?
Миттернахтсфест, да? Так называется организация, которой служит эта милая блондинка?
Впрочем, сейчас важно другое — у меня появилась зацепка. Эта Кроличья Тропка… Название говорило само за себя. Даже если не смогу отыскать бегунью, теперь я как минимум знаю, где можно найти кроликов. Среди них просто обязан оказаться милый!
Но для начала попробую все же догнать эту крольчиху.
— Спасибо, Лизбет. До встречи, — произнес я и попытался обогнуть горничную, но две ее товарки с вежливыми улыбками встали по бокам, перекрыв проход.
— Господин, очень сожалею, — произнесла Лизбет, — но вам придется покинуть район, для вашей же безопасности. Мои сестры сопроводят вас в центр города.
Блин. Не буду же я препираться с вооруженными людьми? С другой стороны, центр Города — звучит интересно. Наверняка смогу разузнать там о Тропке, да и глянуть бы не отказался.
— Ведите! — улыбнулся я, и вскоре мы с двумя сопровождающими, уже шли по улице, направляясь к центру.
***
Девчонки, которых мне выделили, оказались неразговорчивы и на попытки завязать диалог отвечали односложно. Что же, решил я, тогда поглазею по сторонам! И оно того стоило.
Во-первых, здесь красиво. А во-вторых… во-вторых, по пути я узнал о некоторых особенностях этого мира.
Прохожих по ночной поре было немного, но ничто мне не мешало разглядывать витрины магазинов и пялиться в широкие окна кафе с ресторанчиками. Минуя очередной, на удивление людный, я вдруг понял одну вещь.
За все время, что я здесь, мне не попалось на глаза ни одного парня. Я был, похоже, единственным в округе. А вот девушки — девушки были на любой вкус… причем, речь далеко не только об особенностях фигуры.
Разве что мы будем считать за особенности фигуры рожки, нимбы, хвостики, острые ушки или ангельские крылья.
От прелестного разнообразия рябило в глазах, и я даже не сразу заметил, что каждая из девушек чем-то была вооружена: от тонкого ножа на бедре или пистолета под мышкой до тяжелых винтовок и совсем непонятных мне, но явно военных устройств. Причем, болтали и веселились все так, словно здесь это обычное дело.
Ну и местечко! А меня с собой ничего, кроме галстука и авторучки в кармашке. Впрочем, выражаясь игровыми терминами, у меня и класс не боевой.
Ничего, найдем способы работать и в таких условиях.
Осталось только добраться до центра, навести справки, и…
Мы проходили мимо какого-то очередного переулочка с мусорным контейнером на входе, когда рация на груди одной из сопровождающих с противным треском ожила. Через пару мгновений я понял, что добраться до центра будет несколько сложнее легкой прогулки.
— Хельга, Астрид, — донесся сквозь помехи голос Лизбет, и теперь вместо нежности в нем звучала сталь. — Звездочеты завершили анализ неба. Новый приказ — немедленно задержать сопровождаемого и пригласить…
А куда именно меня собирались “пригласить” я уже не услышал. Помешал громкий лязг контейнера, который я обрушил в сторону горничных вместе со всем неаппетитным содержимым перед тем, как на всех парах рвануть в переулок.
Простите, дамы, но в гости к вам я пока не хочу! У меня есть другие дела в совершенно другом месте.
Знать бы в каком!
Уловка сработала на удивление хорошо, и догнать меня девчонкам не удалось, но вскоре возникла новая проблема. Я оперся рукой о стену очередной панельки, чтобы отдышаться, адреналинчик слегка выветрился — и до меня дошло, что я не представляю, где сейчас нахожусь. Да даже если бы представлял, карты Города у меня все равно нет.
Хотя… Тут же технологичный мир, а у меня кроме галстука и авторучки есть еще и смартфон! Стоит попробовать.
Я дошел до небольшого дворика, присел на лавочку и извлек устройство из кармана.
Сети, конечно же, не было — и я бы удивился, если бы была. В другом мире сложно было ожидать, что российская симка куда-то сконнектится. Зато включение вайфая показало, что на машинку с поддержкой 5G я потратился не зря. Здесь этот стандарт явно еще не устарел, и на экране передо мной возник список сетей.
К сожалению, все они оказались запаролены. Ну ладно, как минимум я попытался, да и выяснил, что мой смартфон здесь не бесполезен.
Правда, зарядка осталась в куртке, а куртка — в Москве. И заряда осталось не слишком много. Надеюсь, в том культе выдают зарядки! Стоит побыстрее до него добраться, а значит, на месте сидеть не время.
Меня вроде куда-то в том направлении вели… Куда-то туда и пойду. Разобраться бы еще во всех этих двориках и переулках…
За следующие минуты я успел набродиться вдоволь, но из паутины переулков и двориков так и не выбрался. А я думал, центр Москвы запутанный! Местные окраины с легкостью дадут ему фору, настоящий лабиринт. Со всеми положенными уважающему себя лабиринту тупиками и поворотами.
К счастью, горничные меня, похоже, потеряли, и ни одного белого передника я за это время не встретил — даже расслабился слегка. За все время я лишь пару раз уловил краем глаза, будто какая-то тень метается в небе между домами, но счел это игрой воображения. Убегать непонятно куда не особо понятно от кого, все-таки, дело нервное.
А потом я свернул в этот несчастный проулок.
Эх, а стоило догадаться, что настолько темное место проходным быть не может, да только геймерская привычка обшаривать на всякий случай любой доступный уголок меня подвела. Углубившись туда в свете фонарика на смартфоне, под конец я встал перед чугунным забором высотой метра эдак в четыре.
Из-за него веяло свежестью, и я поднял смартфон, чтобы посветить. Ого! По ту сторону забора было что-то вроде парка, а может быть и лесопарка — деревья, кусты, вроде даже цветы какие-то. С удовольствием бы туда выбрался, там скрыться от горничных явно будет проще, чем в этих лабиринтах.
Попробуем выбраться, чего бы нет?
Протиснуться не удалось — слишком часто стояли вертикальные прутья. О том, чтобы перелезть, тоже думать не приходилось, как и о том, чтобы погнуть руками чугун. Жаль, я не та ушастая прыгунья. Для нее этот забор вряд ли бы стал проблемой…
Я вздохнул и развернулся, чтобы идти назад. Свет фонарика скользнул по асфальту и ярко высветил белую ткань на двух фигурах, перегородивших проулок.
Щелк-щелк.
Два слаженных, почти одновременных щелчка затворов разнеслись эхом среди стен.
— Господин, — произнесла незнакомая мне горничная, смотря поверх ствола винтовки, — нам не хотелось бы применять оружие. Просим вас принять приглашение Миттернахтсфеста и проследовать за нами без… эксцессов.
Вышколенная кротость голоса не могла меня обмануть. В свете фонарика я видел глаза девушки — холодный и решительный взгляд. Как бы мило она не выглядела, она готова была выстрелить, стоит мне сделать лишнее движение, которое можно счесть за попытку к бегству.
Думай, Менеджер, думай! Наверняка есть способ и из этого выпутаться, всегда же находился…
В голову не приходило ничего. Я слышал спокойное дыхание девушек. Они молчали и ждали моего ответа. Слишком долго тянуть не стоит, злить их — явно идея так себе.
— Господин?
Я раскрыл было рот, чтобы попытаться придумать что-нибудь на ходу и каким-то мне самому неизвестным образом от них отболтаться, но судьба решила иначе.
Где-то там, в темноте за спинами девушек раздался звонкий стук каблуков, приближающийся к нам.