За широким, дубовым столом сидело десять разгневанных мужчин, глав разных аристократических домов.

— Сжечь их и делов, — меланхолично заметил худой и длинный, Гловин Кархрайт, и перевел взгляд на окно. — Что мы тютькаемся с ними, как с маленькими? Давно уже закреплено, Нильский лес принадлежит Мириэлю и точка. Пилийцы оборзели и занимаются вывозом редких магических зверей у нас под носом, а вы предлагаете закрыть на это глаза? Сколько у них магов-абсолютов, напомнит кто-то?

— Девять, — буркнул толстяк с пышными бровями, Фирус Лорейл. — Но, Гловин! Развязывать войну из-за магических зверей? — Фирус повысил голос, когда Гловин попытался перебить его. — Да-да знаю! Редких магических зверей. Ну, редкие и редкие. Они для того и редкие, чтобы продавать их подороже — запросим компенсации и делов! Сам подумай! Девять магов-абсолютов, а нас...

— А нас одиннадцать, — напомнил Гловин, нервно разминая пальцы, такие же длинные, как и он сам. — Ты знаешь, семья Кархрайтов может предложить двух магов-абсолютов...

— Каждый гребаный раз ты напоминаешь нам, что в твоей семье целых два мага-абсолюта! Гловин, уймись! Война погубит всех нас! — не выдержал Фирус, сильно ударив кулаком по столу.

— А ну тихо! Не ломай стол, Фирус! — заткнул ссорящихся Элиан Лоткус, высокий молодой мужчина с белокурыми волосами. — Сменим тему. Например, орден "Старой монархии". Мне докладывали, что количество нападений на патрульных в столице возросло в два раза, а в округе в полтора. Уже пора прижать их ногтем, как надоедливых блох, или они еще могут быть полезны?

— Я имею информатора в их рядах, Элиан, — сказал Ленни Милхаус. — Они не представляют для нас опасности, скорее только укрепляют власть совета. Знаете, что учудили на этой недели? Откопали сирот на улицах, даже не отмыли, и принялись тренировать, как личную армию!

Атмосфера за столом изменилась в лучшую сторону. Все улыбались, а несколько мужчин рассмеялось. "Успехи" ордена "Старой монархии" давно стали любимой шуткой совета.

— И руководит этим цирком одиннадцатый абсолют. На что только он тратит своё время... — задумчиво сказал Элиан Лоткус, отстукивая пальцами барабанный ритм на столе.

За столом повисла давящая тишина. В совете не принято было упоминать одиннадцатого. Слабая улыбка сошла с лица Элиана Лоткуса, а пальцы сжались в кулак.

— Пожалуй, воспользуюсь своим положением в Совете и объявлю о сборе знаменосцев, гвардии и магов, — сказал он. 

За столом вспыхнули разгоряченные споры, одни поддерживали решение, другие пытались отговорить Элиана. 

— Элиан, послушай! Но как же совет? Выслушай нас! — вскочил разгоряченный Фирус Лорейл, ища в глазах остальных членов совета поддержки

— Дом Кархрайтов поддержит решение! — тем же меланхоличным голосом объявил Гловин Кархрайт.

Элиан Лоткус властно махнул рукой, и все за столом замолчали.

— Пилий нарушил столетние договоренности, заключенные нашими дедами и прадедами, — холодным, звенящим голосом заговорил Элиан. — Объявите пилийскому консулу, что мы объявляем им войну. Моё решение и решение дома Лоткусов не подлежит дальнейшему обсуждению. Объявляю совет оконченным.

***

Я очнулся в стенах барака, на собственной постели. Приподнялся на локтях, скривившись от вспыхнувшей боли в левой руке. Голова кружилась и хотелось пить.

В окно заглядывало утреннее солнце, заливавшее деревянный пол светом.

— О, горелый, очнулся! — Прозвучал радостный возглас, и за ним последовал целый каскад таких же.

— Горелый, красавчик!

— Хорош!

— Ну ты и боец!

"Ястребы" кричали и улюлюкали, вскочив с своих кроватей и окружив мою, словно только и ожидали этого момента. Кудряш даже нацепил рубашку на руку и размахивал ей над головой с счастливым выражением лица.

— Эээ? — выдавил я в непонятках.

Вы чего, ребята? Я же того... По лицу получил и сознание потерял. Или вы этому и радуетесь с таким усердием?

— Ты вырубил рыжего! — оповестил меня кудряш о причине всеобщего веселья.

— Как это вырубил? Я же сам словил в челюсть... — спросил я, почесывая голову.

— А и он тоже! Вы одновременно друг другу! Бах! Видел бы ты лицо нашей командирши, Сесилии. Кажется, влюбилась в тебя! — Кудряш захлебывался, рассказывая.

Барак залился громким смехом, то ли от упоминании Сесилии, то ли от того, как Кудряш рассказывал это.

— Заткнитесь, придурки! Дайте поспать! — недовольно заворчал Хмурый, проснувшийся от громкого смеха.

И был закинут подушками.

***

В моих карманах гулял ветер, а душа пела заливистую песню. Оказалось, и мне, и рыжему присудили высшую оценку. Но рыжего, к тому же, отправили в госпиталь на неделю. Ему не повезло не только потерять сознание, но и словить сотрясение, ударившись головой при падении.

Я же сейчас снова шёл к тренировочной площадке. Но на этот раз один, без "ястребов", оставшихся в бараках. Сесилия послала за мной человека из ордена и попросила подойти к площадке после обеда. Стоит ли говорить, что "ястребы" взорвались новыми шутками и не отставали от меня, пока я не покинул барак?

По пути я раздумывал о причине приглашения от Сесилии. Конечно, не рассматривая всерьез, любовный интерес.