С высокого донжона своего замка великий тёмный маг Асмодеус Нокс отлично видел врагов, атакующих через дыру в цитадели. Пал последний рубеж обороны и ничто уже не поможет. И что с того, что вошли в завершающую стадию многолетние интриги, и что с того, что уже готов в Высочайшей канцелярии приказ об освобождении от преследования одного зарвавшегося мага – осталось только подписать. Оборона замка Нокс оказалась слабым местом плана: он был готов, но Светлая лига подготовилась лучше.

Хмурилось небо и ветер трепал края его исписанного защитными символами  чёрного одеяния: длинный балахон с рунами Нижних Сфер против коварных атак тёмной магии, поверх накинут паллиум с рунами Верхней Сферы против магии Света. На голову был надет отдельный капюшон со струящимся по плечам покрывалом со схемами Мистериума от разрушающей разум магии Ментала. И под слоями одежды, на спине располагался параман – скрытая защита от поражающей ауру магии Астрала. Против прямых стихиальных атак его защищали скрытые в каменной кладке замка магические щиты.

Асмодеус поднял руку и, по-особому скрутив пальцы, произнёс заклинание. Завеса тёмного пламени взметнулась в проходе и мгновенно сожгла замешкавшихся наёмников Светлой лиги. Прорыв был остановлен. Ненадолго, впрочем – он почувствовал окутавшие беснующееся пламя заклинания познания. Как только вражеские чародеи разберутся в природе его магии, они с лёгкостью развеют пламя.

Внизу, во внутреннем дворике между стеной и донжоном, отрезанная от подкрепления штурмовая группа схлестнулась в смертельной схватке с низшими демонами. Когда-то Асмодеус призвал эти мерзкие комки плоти из другого плана бытия просто для солидности. Какой замок тёмного мага без демонов-охранников?  Кто мог подумать, что им найдётся работа.

Впрочем, всё имеет свою цену, и Светлой лиге предстоит заплатить за свою победу. Великий маг запрокинул голову и раскинул руки в «недоумевающем» жесте, будто выражая пасмурному небу недовольство своей судьбой. Это была особая поза для секретного заклинания. Немного раскачиваясь, он читал длинную мантру на мёртвом языке, который знали лишь лучшие чародеи и волшебники мира. Заклинание было настолько древним, что его название затерялось в веках. Что ж, после этого боя его наверняка вспомнят или как-нибудь назовут. От силы, струящейся сквозь мага, воздух вокруг уплотнился, порождая оптические иллюзии наподобие кривых зеркал. Неудивительно, что враги заметили его подготовку.

Вспыхнули и замерцали символы на одежде, отражая комбинированную атаку сразу трёх стихий – Тьмы, Астрала и Ментала. Почувствовав опасность, чародеи Светлой лиги попытались прервать заклинание, но их чары бессильно разбились о безупречную защиту. Эта война входила в его планы, и он был готов к смертельному поединку против группы враждебных магов. В чём он просчитался, так это не в раскладе магических сил. Как оказалось, войны выигрывает не магия, а клинки.

Закончив заклинание, Асмодеус на одно мгновение слился с ним, передавая свою волю свёрнутой в яростный клубок тёмной энергии. Там, на холме перед замком, находятся враги, полсотни старых и молодых магов, членов организации с пафосным названием Светлая лига. Обманчивое название – лига не чуралась ни чёрной, ни запретной магии, но не тёмному магу Асмодеусу их в этом попрекать.

Смотри, заклинание, этих чародеев нужно убить, уничтожить, стереть с лица земли.

Миг, и впитавшее волю мага заклинание сорвалось с рук и ушло в небо. Удар сердца, и на вражеский холм обрушилась невидимая смерть. С донжона Асмодеусу было видно, как в одно мгновение люди превратились в изуродованные куклы: кто со свёрнутой набок головой, кто с угловато поломанным хребтом, а кто-то оказался вывернут наизнанку. Изюминкой этого заклинания было то, что оно обходило большинство стандартных магических щитов, которыми пользовались ученики и слабые маги. Крайне эффективно – один удар практически уполовинил количество людей на холме.

Сильные маги, конечно, отразили атаку и сумели защитить себя. Посреди месива тел засуетились человеческие фигурки, пытаясь найти выживших. Для целительной магии нет ничего невозможного – если пациент ещё жив. Кто-то размахивал руками, проверяя не сработавшие щиты и блоки. А вот разговаривают явно на повышенных тонах три фигуры, облачённые в одинаковые светлые балахоны с красными накидками. Координаторы Светлой лиги Игнас, Валерий и Триб.  Командиры и самые могущественные мастера лиги.

Внезапно, Игнас, самый молодой из троицы, вышел вперёд и что-то яростно прокричал, но понял, что его не слышно. Тогда он ткнул пальцем поочерёдно себе в грудь и в Асмодея, потом, чуть развернувшись, показал пониже спины, а затем, держа руки на уровне пояса, сделал пару характерных движений бёдрами. Пантомима не нуждалась в интерпретации.

Тёмный маг не стал отвечать. Потери среди вражеских магов не остановят отряды воинов, преодолевших внешние укрепления и штурмующих цитадель с донжоном – последний рубеж обороны.  Мощные групповые щиты вкупе с индивидуальными артефактами создавали удивительно прочную многослойную защиту, надёжно прикрывающую от заклинаний массового поражения. Асмодеус сначала пытался выбивать атакующих солдат группками, но быстро понял, что растратит все имеющиеся у него силы на прореживание этого людского моря. Наёмников было не так много – четыре-пять тысяч, но как оказалось, этого было достаточно, чтобы победить великого тёмного мага.

Его силы состояли всего-то из пары сотен крепких ребят, охранявших стены, дюжины низших демонов, да нескольких големов-автоматов. Асмодей скрипнул зубами. Кто мог подумать, что Светлая лига придёт на разборки не одна? Что это будет не магический поединок, а полноценная война?

Асмодеус развернулся и направился к лестнице, спускающейся с верхнего яруса донжона. Нужно уметь принимать поражения. Извлекать из них уроки, становится сильнее и бла-бла-бла… Тёмный маг скривился: он знал, как нужно думать в таких случаях, но никак не мог заставить себя сделать это. Правда была в том, что внутри растекалось чёрное разочарование и обида. Разочарование в себе, не сумевшем учесть всех нюансов, и обида на союзников, ожидаемо предавших.

«Так, успокоиться. От союзников ничего другого и не ожидалось. В этой пьесе роль предателей им была отведена изначально» - попытался тёмный маг привести свои чувства в порядок, но снова у него не получилось. Его предали все, и пусть даже он не собирался полагаться на них, сейчас их помощь была бы как нельзя кстати. Он понимал, что пытается переложить вину за свои ошибки на других, но и эту мысль сердце отказалось принимать.

В союзниках у Асмодея были три ученика и друг. Друг прислал письмо с длинным пожеланием успехов в его конфликте со Светлой лигой -- всё это легко можно было перевести как «ты мне друг, но жизнь дороже». Один ученик сбежал ещё до начала обороны замка, спасибо, что на сторону врага не переметнулся. Второго ученика Асмодеус принёс в жертву несколько часов назад – после того, как тот попытался отключить магическую защиту замка. Третий ученик… почему-то пока не предал.

Спустившись в свой кабинет на предпоследнем ярусе донжона, Асмодеус посмотрел на ученика, который в это время контролировал защитные контуры замка с помощью миниатюрного песочного подобия. Ученика звали Бохус и он был одарённым магией сыном богатого купца, который заплатил круглую сумму за обучение. Почему он ещё не убежал? Неужели не понимает, что это всё.  Может, слишком молод, чтобы соображать трезво? В прошлом году Бохусу исполнилось шестнадцать лет.

- Я проиграл, Бохус.

- Похоже на то, мэтр, – не стал отрицать ученик.

- Ты слишком спокоен. Светлая лига идёт за моей головой, но и голове моего ученика они найдут применение.

Вместо ответа Бохус задрал рукав и показал Асмодеусу изображение на предплечье. Тёмный маг усмехнулся, поняв причину неожиданной верности ученика. Как оказалось, тот вовсе не собирался погибать вместе с учителем.

Телепорт-руна. Чародеи Светлой лиги ожидаемо заблокировали телепортацию как внутрь, так и из замка, превратив драгоценный замковый телепортатор в бесполезную груду хлама. Однако, телепорт-руна действовала по другому принципу, невидимой нитью крепко-накрепко связывая объект с артефактом-якорем. В любой момент можно было «потянуть» за эту нить, и как рыбу из реки, вытащить объект откуда угодно. Дорогая штука, нанести которую мог лишь очень сильный маг. Тактика использования этих рун была очень ненадёжна, ведь на том конце нити могут и не узнать о том, что у объекта какие-то неприятности. А если Бохусу, к примеру, руку оторвёт? А если враг успеет стереть руну?

- Не показывай свои козыри так легко, балбес, – наставительно заметил Асмодеус. – Телепорт-руна не блокируется пассивно, но если знаешь о ней, то есть способы перерезать связующую нить. И достаточно быстро.

- Научите? – спросил Бохус и тут же спохватился. – А, действительно, чего это я…

- Верно, ученик, - проворчал Асмодеус, - со мной покончено. Не будет больше тебе уроков.

- Зная вас, мэтр, я не верю, что у вас нет никакого плана отступления. Вы – великий тёмный маг Асмодеус Нокс, гроза Заокеанских остров, гроссмейстер Коллегии Мудрейших, заслуженный профессор Императорского университета и последний кавалер Ордена Ночи. Не верю, что вы погибните вот так просто.

Асмодеус с теплотой посмотрел на Бохуса.

-- Знаешь, ты не самый лучший мой ученик, да и вообще ты не особо умён, но уж что у тебя не отнять – льстить ты умеешь. Да, у меня есть план. И так и быть, я тебе его даже покажу. Сам-то успеешь телепортироваться?

-- У меня есть ещё минут десять, - кивнул Бохус. – Потом меня вытянут.

Тёмный маг уселся за рабочий стол и вытянул из ящика каменный диск размером с тарелку. Поверхность диска кольцами покрывали разноцветные руны и мистические схемы, иногда по ним пробегали едва видимые огоньки – магическое устройство дышало жизнью.

-- Что видишь, бездарь?

-- Телепортатор. То есть телепортационный артефакт. Очень компактный, что неудивительно, ведь вы сами его делали. Вы всегда говорили, что если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам.

-- Правильно, я так говорил, - кивнул Асмодеус. – Каков принцип работы? И почему я не могу просто сейчас телепортироваться?

-- Устройство работает в двух направлениях. Для отправки протыкает пространство в направлении нужной метки. Для приёма работает как метка, причём, режим метки по умолчанию заблокирован. Светлая лига наложила пассивную блокировку, которая создаёт как бы пространственные помехи, которые мешают телепортатору найти метку. Ну, или другим телепортаторам обнаружить вашу метку. Соответственно, телепортация невозможна.

-- А теперь смотри!

Асмодеус провёл рукой над телепортатором, запустив волну изменений: одна за другой поменялись руны и мистические схемы.

-- А сейчас что видишь?

-- Н-не пониманию, мэтр, – пробормотал ученик, вглядевшись.

-- Конечно, не понимаешь, ты же неуч. Это артефакт для прокола портала в другие планы бытия – старые разработки Ордена Ночи. Представляешь, мы планировали устроить десант в тёмные миры и взять их под контро… эээ… освободить их от Тьмы. Ах, какими романтиками мы были! Сейчас настроено на демонический план. Телепортационная блокировка на него не действует – он не требует метки из другого мира, только координат.

-- На демонический план? – охнул Бохус. – Однако, сможете ли вы вернуться, мэтр?

-- Смогу, конечно. У меня уже давно подписан договор с несколькими демонами, которые откроют мне портал обратно. Заплачено вперёд. Человеческими жизнями.

-- Вот куда подевалась та сотня рабов…

-- Думаю, они радуются в своём посмертии, - улыбнулся Асмодеус, - ведь их жалкие жизни послужили великому человеку. Ты тоже радуйся, ведь тебе довелось учиться…

-- У самого великого мага в мире! – закончил Бохус.

«Талантливый парень, - подумал Асмодеус, - даже жалко прощаться».

-- Мэтр, а не расскажите об устройстве телепортатора в другие измерения? Хотя бы вкратце!

-- Ммм, ну вот смотри. Тут пять контуров. Внешний отвечает за стабильность заклинания, следующие три – за мощь прокола, преодоление границ нашего мира и границ демонической реальности. Самый внутренний контур отвечает за направленность прокола. Видишь руновязь? Ифь, Ака, Тейф, Исо, Гебо  - это координационная привязка к демоническому плану…

Минут пять Асмодеус объяснял Бохусу устройство артефакта. Бохус же внимательно слушал, не забывая вставлять подобострастные реплики.

Бух! Донжон немного тряхнуло, а находящееся в центре кабинета песочное подобие окрасилось в красный цвет. Нападающие расправились, наконец, с демонами во дворе и начали таранить двери в донжон, а магическая защита была готова развалиться в любой момент.

-- Ну что ж, ученик, прощай.

Бахос не ответил, но магу было уже плевать.

Асмодеус быстрым движением пальцев привёл лежащий на столе артефакт в действие. Вокруг тёмного мага начала завихряться необходимая для прорыва в демоническое измерение энергия. В самом центре артефакта побежали руны, ведя обратный отсчёт.

Десять счётов – и всё.

Проиграна война, но Асмодеус жив, а значит, наступит время и для реванша.

Девять.

Он учтёт ошибки. Уже начал учитывать. Слишком он был самонадеянным. Слишком верил в свою магическую силу. Ничего, он вернётся. Заплатит наёмникам. Найдёт соратников. Натренирует учеников получше и тогда…

Восемь.

Асмодеус удивлённо посмотрел на ученика, который вдруг подошёл к его столу.

Семь.

Бохус задумчиво склонился над артефактом.

-- Что ты делаешь, бестолочь? – взревел Асмодеус и с ужасом понял, что сейчас он бессилен.

Его окружал энергетическом вихрь, вломиться в который означало верную смерть. Артефакт телепортации забирал последнюю энергию из замкового хранилища, и концентрировал её до невероятной плотности вокруг перемещаемого объекта. Только так можно было проникнуть в другой мир. 

Шесть.

-- Знаете, мэтр, Светлая лига предполагала, что у вас есть план отступления. Поэтому они вышли на меня…

- Я убью тебя, Бохус! Убьююю, - завыл тёмный маг.

Пять.

--… тут был тонкий момент, вы ведь такой недоверчивый ублюдок. Поэтому пришлось придумывать отвлекающий манёвр с телепорт-руной, чтобы вас успокоить…

- Это будет не простая смерть! Ты будешь мучиться долго!

Четыре.

-- … они предложили хорошую сумму и членство в Светлой лиге. 

-- Тупой маленький глиномес! Ты всё равно не сможешь повредить артефакт!  Жалкий недоучка!

Три.

-- Зря вы так себя недооцениваете, мэтр. Как ни странно, вы – отличный педагог и очень хорошо меня обучили. Вот, смотрите!

Его пальцы зажглись холодным синим огнём, а затем ученик чередой быстрых движений изменил координационную руновязь…

Два.

-- Приятного путешествия в неизвестный мир, мэтр! Надеюсь, вы не попадёте в совсем уж чуждый человеку! Спасибо за науку – в Светлой лиге у меня хорошие перспективы. Вот уж где настоящие неучи – недаром вы на равных сражались с парой десятков их сильнейших чародеев. Думаю, я займу там высокое место, а со временем и подомну их под себя. Сила и власть, мэтр, всё как вы учили!

Руновязь была изменена совершенно. Ученик переделал все руны привязки. Ловко, умело –Асмодеус привык всё делать хорошо, и обучил ученика на совесть. Руновязь специально так устроена, что каждая руна легко перетекает в другую. Что ходить за примерами, два движения и простая руна Ифь превратилась в Фехе. Если бы он просто стёр руны, то артефакт прекратил бы работу, сбросив энергию. Но маленький ублюдок именно изменил руны и теперь Асмодеус отправится в неизвестность…

Один.

Тёмный маг зажмурился. Куда он попадёт? Где он окажется? Миры ведь могут быть абсолютно непригодными для человека. Да что там для человека – абсолютно непригодными вообще ни для чего привычного тёмному магу.

Ноль – без всяких спецэффектов великий тёмный маг Асмодеус Нокс отправился в самое случайное путешествие в жизни. Повезёт? Не повезёт?