Маг Ковел спокойно смотрел, как орды пехоты пробираются через пролом в стене его замка. Ветерок трепыхал его белоснежно белую, выглаженную рубашку и, вместе с тем, приносил вонь гари и крови. Врагов было много, но и отпор они получили достойный.

               И недостаточный.

               Ковел перевел взгляд вдаль, на лагерь штурмующих. Шатры и палатки стояли на твердой земле, и, поднимая пыль, по ней сновала магическая поддержка – магистры, бакалавры, просто студенты на практике. Светлая Лига не поскупилась.

               — Марина, будь любезна, подай мне кофе, — ровным тоном сказал он.

               В глубине комнаты залязгали доспехи. Ученица, стоявшая рядом с магом, недоуменно на него взглянула, изо всех сил вцепившись с перила балкона.

               — Учитель, вы…

               — Успокойся. Цитадель им наскоком не взять, — ответил Ковел, повернувшись к девушке. — Я ведь предлагал тебе уйти.

               Ученица вздохнула и помотала головой. Длинная блондинистая коса скользнула по ее стройному, гибкому телу, обтянутому в невозможно прилегающее и крайне короткое черное платье. Она была красива, и одежда лишь подчеркивала это, бесстыже показывая все «скрытое». Маги могут себе позволить носить такое, если пожелают. Уж она-то – желала.

               — Нет, я не должна. Просто… не могу понять, почему вы так спокойны! — воскликнула она. — У вас есть какой-то план, да? Всех уничтожить?

               — Боюсь, нет, — усмехнулся Ковел. — Но кровью они умоются.

               Лязганье доспехов подошло к магу. Он, не глядя, вытянул руку, в которую немедленно вложили кружку парящего напитка.

               — Спасибо, Марина. Ты не передумала?

               — Нет, господин, — отрывисто ответила женщина.

               Служанка, из рода волкодевушек, она не носила ошейника, но преданность ее была без всяких сомнений. Сейчас, одетая во внушительные латные доспехи, она всматривалась в идущий на земле бой, шевелила темными волчьими ушами и хмурила рубленое лицо. Служанка – и телохранительница. Под металлом скрывались крепкие мышцы, которым позавидуют бойцы на аренах, а чертовски крепкая алебарда за спиной прекрасно знала вкус крови.

               Внизу шла рубка. Брошенная в пролом смазка для клинков, силой затащенные в армию бойцы, пыталась пробиться через жидкую цепочку защитников. Выходило так себе. Тела с обритыми головами, на макушке которых торчал пучок волос, уже становились прямо-таки баррикадой, за которой стояли и с нечеловечески ровными движениями отбивались, казалось, рыцари, чья болотно-зеленая броня покрылась багровыми пятнами крови.

               Люди – и результат экспериментов Ковела. Калеки охотно шли к нему, зная, что можно и помереть, а можно и стать кем-то лучше. К примеру, элитной гвардией, навсегда закованной в доспехи.

               Маг в пару глотков выпил половину кофе и, так же не глядя, вернул кружку служанке.

               — Ладно, теперь пора. Ариана, смотри.

               Взмах рукой, щелчок пальцами. Вылетевшая из нагрудного кармана линза повисла перед глазом Ковела. Он направил взгляд в самую середину вражеского лагеря, в стихийный плац, где готовились к удару маги. Повинуясь, на верхушке цитадели повернулись несколько своеобразных флюгеров, похожих на растолстевшие мачты.

               — Сперва – разбить щиты. Сконцентрированный свет их не пробьет, но расчистит дорогу. По ней пройдет основной удар.

               Щелчок.

               На короткое мгновение, доли секунды, от самой крупной мачты протянулась зеленая черта. Другой ее конец уперся в скопище прозрачных полусфер. Едва она исчезла, как на ее месте появилась ослепительная белая линия, словно художник щедро провел краской по картине.

               Яндарическая энергия сработала так, как и ожидалось. Защита лопнула. Часть удара проникла внутрь, ветвистой молнией перескакивая от существа к существу.

               И, едва до Ковела донесся гром, он щелкнул вновь. Все остальные флюгеры замерцали зелеными вспышками на концах, отправляя во врага губительный пульсирующий свет, взрывающий плоть и плавящий металл.

               — Теперь мы просто убиваем всех, кого можем, пока они не восстановили чары, — сказал маг, убирая линзу обратно в карман. — Это нам не поможет, ну да и ладно. Эксперимент удачный.

               Ариана, ученица, во все глаза смотрела на происходящее. Грудь ее учащенно вздымалась и опускалась, коленки чуть сдвинулись друг к другу, а укрытые сетчатыми колготками ноги слабо задрожали. Вот оно, одно из тех, чему она пришла учиться в эту сухую степь! Увлечения амулетами и естественной философией учителя всегда казались ей сомнительными, увлечениями слабосилков в бедной маной местности, несмотря на очевидные результаты и ненависть Светлой Лиги, обозвавшей его «Темным», но эта демонстрация была впечатляющей.

               — Пойдем, — сказал Ковел, уходя с балкона. — Теперь к основному плану. Нам в подземелье. Веди, Марина, ты знаешь путь

               Возбужденная ученица помчалась за ним. Он же шагал неспешно, следуя за волчицей, державшей наготове алебарду.

               Потери у атакующих магов оказались колоссальными, но самые опытные, сильные и быстрые восстановили защиту, о которую бессильно бился смертоносный свет. Выжили лучшие, а что остальные – бывает. Быстро состряпав ответный удар, маги парочкой ледяных болтов и огненных шаров снесли флюгеры – и принялись бить по самой цитадели, быстро укутав ее в каменную пыль.

               С каждым попаданием здание трясло. С потолка сыпалась крошка, пол ходил ходуном, но Ковел и прочие упорно спускались.

               — Так… что дальше, учитель? — спросила Ариана.

               — Побег. Или тактическое отступление. Помнишь те трактаты о ткани мироздания, которые ты так долго добывала?

               — Я не виновата, что пришлось потрудиться! — парировала ученица.

               — Ариана, деточка, я прекрасно знаю о всех твоих постельных приключениях, так что, будь добра, прекращай врать. Сколько раз говорил тебе – умерь пыл.

               Девушка покраснела и соблазнительно ухмыльнулась в затылок учителю.

               — Это был лучший способ! Немного затянутый, но самый незаметный! И вообще, какое вам дело? Ревнуете и жалеете, что отказались лечь со мной?

               — Нет. Учитель не должен спать с учениками, это вредно для дела, — покачал головой Ковел. — Я бы и слова не сказал, изучай ты сексуальное направление магии, но ты просто баловалась и развлекалась.

               — К-какое направление?

               — Все было в библиотеке, — холодно ответил маг.

               Девушка погрузилась в мысли. Троица без проблем, лишь покрытая пылью с головы до ног, спустилась на первый этаж. Враг уже прорвался в цитадель, и по коридорам разносился лязг схваток. Волчица непрерывно двигала ушами и принюхивалась, прицениваясь, насколько опасен путь.

               Достаточно опасен. Панцирная пехота, элитные штурмовики, упорно рвалась вперед – и перекрыла вход в подземелья. Их натиск сдерживали полу-люди полу-големы, все те же результаты работ Ковела. Их темно-зеленые металлические спины перекрывали коридор, жужжание мощных буров складывалось с противным визгом вражеской брони и чавканьем разрываемой плоти. Крики в этом шуме были не слышны.

               В отличии от беззвучного приказа мага. Защитники разошлись в стороны, не прекращая сражаться, но открыв проход.

               — Ариана, поддай им огня.

               Ученица элегантным движением выступила вперед, встала, чуть наклонившись вперед для устойчивости, вытянув раскрытые ладони и соблазнительно вытянув обтянутую черной тканью попку. Секундой спустя, когда панцирная пехота уже двинулась в прорыв, из рук девушки хлынули гибкие, липкие струи пламени.

               Хватило бы любому. Но пламя бессильно скользнуло по проявившимся сферам магических щитов, расплескалось по полу и стенам, где моментально тухло. Оно питалось мясом, не камнем.

               — В сторону! — рявкнул Ковел.

               Из его рукавов выглянули тонкие иглы. Ученица резко прыгнула вправо, затормозила о стену. Нацелив руки на врага, маг цокнул языком. По одежде побежали желтые искры яндарической энергии и, парой мгновений спустя, все иглы с рвущим уши хлопком умчались к цели.

               Быстрее звука. Раза эдак в два-три быстрее. Невероятно тугоплавкий металл фиолетового оттенка не давал им расплавиться, а тонкие острия с легкостью прошибали закаленную сталь панцирей. Навылет. И не раз, прежде чем кувыркающиеся, оплавленные комки не застревали в чем-нибудь.

               Пехотинцы попадали как марионетки с обрезанными нитями. Сквозь громадные дыры в броне было видно мясное месиво и, порой, стоявшего позади.

               Повинуясь новому беззвучному приказу, защитники сомкнули ряды и, тяжелым шагом, двинулись в атаку. Элита элитой, но после такого любому нужно прийти в себя, и нельзя было упустить такой момент.

               Через десяток метров троица свернула в ответвление коридора, которое немедленно закрыл собой один из полу-големов. Они спускались.

               Пройдя через хитросплетение тоннелей, они вышли в небольшой зал, с отесанными каменными стенами, полом и потолком. Посередине стояло углубление, похожее на пустую ванну, к стенам жались полки со свитками и мелкими приспособами. Две яндарические лампы лучились ровным, нейтральным светом.

               Волчица закрыла дверь на засов и встала сбоку, держа алебарду наготове. Если что-то пойдет не так – сражаться она будет до победы или смерти.

               — Итак, план, — сказал Ковел и достал из кармана штанов бронзовый диск. — Довольно прост, на самом деле. Помнишь прикладной рунический алфавит Красной Империи?

               Ученица настороженно кивнула.

               — Как оказалось, исследования мироздания во многом на нем базируются. И, опуская множество лишних подробностей, оказалось, что с его помощью можно направить себя в межмировом пространстве, когда будет прорвана ткань мира.

               Он присел у края углубления, провел рукой по выбитым на нем символам. Желтые искры скользнули с руки на камень, заставив руны светиться.

               — У ткани же есть слабые места. У одной из таких я и поселился, уже как сорок лета назад. Не совсем осознанно, просто чувствуя нечто особенное, — Ковел подошел к девушке и продемонстрировал ей диск. — Видишь эти кольца? С их помощью можно подобрать способ прорыва и нужное направление. Мы сбежим в один из соседних миров, откуда есть магический отклик. Планировал один, но, раз уж вы здесь – бросить я вас не могу.

               Ученица помнила многое. И значения на дисках ей были более-менее понятны. Пора было действовать. Быстро.

               Она нагнулась, схватилась за сетчатые колготки. Резким движением сорвав их, ученица бросила сеть в учителя, и, резко выгнувшись, с двух рук пустила в спину волчицы стремительный огненный шарик.

               Ковел рухнул, не в силах пошевелиться. Волчица удивленно вздрогнула, когда заклинание впилось в броню, болезненно зарычала, когда огонь проник под лопатку, развернулась и ринулась в атаку, на ходу перебросив алебарду.

               С садистской ухмылкой, Ариана выудила откуда-то меж грудей крохотный флакон, метнула его в Марину. Волчица с легкостью отбила его оружием, но он разбился – и на целых две секунды окутал ту в белое пламя. Броня оплавилась. Марина лежала на животе, болезненно скуля и, упорно пытаясь ползти, делая себе лишь больнее, тянулась к ученице.

               — Эффектно, — ровным голосом сказал Ковел. — Марина, пожалуйста, не шевелись. Я не хочу, чтобы ты мучилась.

               Она не слышала. Скулеж отражался от стен и потолка, заполняя помещение болезненной преданностью волчицы.

               — Вам… вам совсем на все плевать? — недоуменно воскликнула Ариана. — Я вас парализовала своей разработкой, сожгла заживо вашу самую верную слугу другой, а вы! Вы!

               — В самом деле, недурно. Ты достойная ученица. Только чего ради ты все это сделала?

               — Светлая Лига! — взвизгнула она. — Они давно подбирались к вам, и я согласилась в обмен на место! Хотели удостовериться, что вы никуда не денетесь!

               — Ожидаемо, — ответил Ковел, самим своим тоном будто пожав плечами. — Что ж, полагаю, у тебя большие перспективы. Если, конечно, они не прикончат тебя сразу, как ты выйдешь им навстречу.

               Оправившись от падения, он уже пытался прочувствовать заклинание. Паралич оказался качественным, и сетчатая структура на основе колготок держалась хорошо… да только рваные края ощущались весьма слабыми. Надавить разок, другой, и все посыплется. Нужно только надавить – своими слабыми силами, в землях, где маны в десяток раз меньше, чем в большей части мира, неспособным и пальцем пошевелить… Неплохая задачка.

               Требовалось потянуть время.