Надо было эту планету записать, да и возвращаться – так не-ет же.

               Находка-то неплохая: Землеподобная, есть жидкая вода, растительность, и это без проблем видно из космоса. Правда, пустынь многовато. Это ничего – кровные получил бы в полном объеме.

               В общем, с довольной небритой рожей вставил последние стержни в грав, вывел свой скаут на среднюю полярную, запустил автоматическое картографирование и сбор данных, после чего отправился спать. Все равно проход займет, как минимум, местные сутки.

               Сладкие, блин, фантазии снились. Пара килотонн на счету, завистливые лица «коллег», впустую проболтавшихся полгода в разведке, липнущие барные завсегдатайки… М-да. На последних я и проснулся. Помылся, прихватил пакет осточертевшего пайка — фасоль с беконом — и завалился в пилотское кресло, приблизив мониторы поближе. Что там у нас?

               Комп уже успел поскрипеть кремниевыми мозгами и выдать идущую полосами картинку с предварительными выводами. Первое: дышать можно. Второе: повышенный радиационный фон. Третье: уровень электромагнитного излучения иногда подскакивает за пределы обычного шума. Едва прочитав, тут же вывел фото, приблизил отснятое береговое побережье, стукнул по мониторам, чтобы электронно-лучевые трубки хоть на время перестали искажать картинку, и погрузился в долгое и унылое изучение.

               То, что искал, нашлось через три часа. Рассмотрел, вытер слезы из перенапряженных глаз и откинулся на спинку. М-да. Планета обитаема. Была, как минимум – на это указывали ровные, темные линии дорог и то, к чему они вели – невнятному серому месиву, в котором проглядывались, вроде бы, очертания построек. На снимках с темной же стороны планеты попадались очаги света, мелкие, в один пиксель. Или старое оборудование окончательно накрывается и выдает фантомы, или…

               Местные жители.

               За это заплатят побольше. Так что, недолго думая, я переписал данные на накопитель пробки-курьера и выбросил ее в космос. Кратчайшим маршрутом, через месяц она окажется в пространстве Конфедерации, передаст информацию и застолбит мою находку.

               Я же, зная теперь что искать, выдвинул стыковочный радар и принялся сканировать орбиту. Шанс мелкий, все ж, это не обзорный радар ракетного крейсера, но почему бы и да?

               И задремал в кресле. Часок спустя проснулся от писка. Что-то есть.

               Прицелился в эхо астрогационным телескопом, снова уставился на плывущую картинку на экране. Звезда удобно подсвечивала объект сбоку. По очертаниям – спутник. Бочка с солнечными панелями. Явно поломан, раз беспорядочно вращается, а панели словно молью изъедены, все в дырах.

               Вот тут-то дернулась мыслишка – надо сесть.

               Зачем? Да посмотреть ногами, а не помутневшей оптикой. Во всех увиденных «городах» почему-то была одна такая общая особенность – круглые пятна тут и там. Воронки? Вот и я так подумал, и повышенный фон хорошо объяснялся.

               Послушал, конечно, радио, сканируя на всех частотах сразу, но там сплошной шум. Попадались странные пики, звучавшие так, как дятел по дереву долбит – тук-тук-тук и тишина. Иногда – визги и треск, порой казалось еще чуть-чуть и разберу в этом месиве голос, но нет. Просто показалось.

               Ладно. Сесть будет безопасно. Подобрал местечко на побережье, у одного из городов. Радиация там холодная, местность ровная и пустынная, и рядом бухта, с вроде-бы удобным подходом к ней и к воде – за пару суток наделаю водорода и заправлю шаттл.

               Пора!

               Закинул в Спираль, шаттл, элегантным треугольником закрепленный на моем не особо элегантном скауте, мелкого дрона-разведчика на четырех ногах, костюм радзащиты, ну и прихватил свою гордость – реплику древнего Винчестера М1895, на всякий случай.

               Нельзя, конечно, оставлять корабль на орбите без экипажа. Только кто мне запретит, а?

               Отстыковался. Подождал, пока отлечу немного, и врубил программу торможения. Минута рева за спиной – и тишина свободного падения. До входа в атмосферу успел полюбоваться. Красиво же, ну. Прозрачная полусфера, по которой медленно плывут облака, и все это подсвечено восходящей звездой.

               Привычная тряска и болтанка. Спираль, чья конструкция почти такая же древняя, как и Винчестера, метеором прорвалась в плотные слои и перешла в планирование к нужной точке. Управлял автопилот, но руки мои были готовы перехватить управление – пусть им и мешала винтовка у меня на груди.

               «Нормально. Садимся», — успел подумать я, отходя от перегрузок.

               «РАКЕТА СЛЕВА СНИЗУ» — синтезированным женским голосом ответила Спираль.

               Чё?

               Завизжала система предупреждения об облучении.

               Я резко завертел головой, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, но через такие мелкие окошки это было бесполезно. За десяток секунд весь покрылся холодным потом.

               И тут – БАХ!

               «ПРЕДЕЛЬНЫЙ УГОЛ АТАКИ! ПРЕДЕЛЬНАЯ ПЕРЕГРУЗКА!»

               Спираль завертелась как… как спираль! В иллюминаторах беспорядочно мелькали земля и небо, тело мое повисло на ремнях.

               Даже не заметил, как сработала катапульта. Просто осознал себя в воздухе, разглядывающим, как метеор моего шаттла несется в океан.

               Пара, упав, он наделал знатно. А я засмотрелся и мешком с картошкой плюхнулся на каменистую поверхность планеты. Ветер понес парашют, и чертовски удачно на пути моей головы оказался здоровенный твердый булыжник.