Из пропасти вынырнула рука. Пошарившись, пальцы ухватились за корень дерева. Дернули корень на себя. Тот сидел крепко. Достаточно крепко, чтобы выдержать.
    – И р-раз!
    Подтянувшись на одной руке, из пропасти вылез мужчина. Здоровый, огромного роста,  в плечах – косая сажень.
    Мужчина откинул со лба длинные светлые волосы, мокрые от пота, и поглядел в пропасть. Оценив проделанный путь в добрую сотню метров по отвесной скале, он вздохнул и посмотрел наверх. Там, ещё выше метров так на двадцать, зиял чёрный провал. Та самая пещера, что он искал. Логово дракона.
    Аламар, утерев пот с лица краем белой когда-то рубахи, остановился на небольшой привал. Перед последним рывком следовало набраться сил. Не дай боги чешуйчатая наседка на месте – тогда не останется ничего иного, кроме как биться за то, что Аламар считал своим по праву. За кладку с ещё не вылупившимся яйцом.
    – Ну что ж!
    Мужчина вытянул руки вверх, ища надёжный камень, способный выдержать его вес. Пальцы мелко подрагивали. Не от усталости. И уж тем более не от страха. Аламар предвкушал ценную добычу. И в глубине души надеялся на хороший бой. Сердце – а с ним и всё тело – трепетало перед таким шансом испытать себя, все свои немаленькие силы.
    Рука, нога, снова рука. Аламар продолжил взбираться по скале. После всего-то минутного отдыха. Приди он один – несомненно бы отдохнул побольше. Возможно, даже насладился бы видами, открывающимися с высоты. Но у подножия его ждали товарищи. Подводить их он никак не мог.
    Чем выше он поднимался, тем тяжелее ему становилось. В мыслях Аламар радовался, что всё-таки скинул с себя всё снаряжение, что было лишним в таких условиях. Только меч в ножнах болтался на поясе, то и дело стуча по ногам. Но мужчину это не особо беспокоило. Он всякого за свою прожитую четверть века натерпелся. Такое мелкое неудобство меркло на фоне прочих неприятностей, что остались за спиной Аламара.
Да и сейчас были вещи поважнее и посерьёзнее. Руки и ноги ныли от напряжения. Стёртые и порезанные острыми краями скалы пальцы горели.
    Даже очень высокий уровень не всегда помогал Аламару. Особенно в такие моменты. Он чувствовал, что это всего лишь цифры, способные ему помочь разве что в бою. Они, разумеется, значили многое, но далеко не всё.
    Спустя три-четыре минуты Аламар поднялся до нужной точки, встав вровень с пещерой дракона. Боком подойдя по тончайшему уступу, он заглянул в чёрный провал. В тот же самый миг в нос ударил мощный кислый запах гари. В глубине пешеры блеснула красным чешуя.
    “Значит, не повезло”, – Аламар только вздохнул. С одной стороны неприятно, что мамаша-дракон оказалась на месте. С другой – можно наконец выместить всю ту злобу, что копилась внутри с каждой ошибкой при подъёме. Ему доводилось уже заниматься подобным альпинизмом, но впервые Аламару пришлось лезть самому, не по проложенному маршруту.
    “Надо бы приготовиться как следует. Не то получу на орехи”.
    Аламар, чуть сщурившись, открыл перед собой чёрное окно с кучей белых символов. Хоть оно и вылезало за край пещеры, можно было не бояться, что дракон заметит. Видеть подобное мог только сам владелец окна да те, кому он позволял подсмотреть.
    В самом окне было написано:
[Аламар, 49 уровень, Игрок]
[ХП – 4765]
[МП – 4120]
[СОПР – 60/35/50/55/50]
[КБ – 20]
[НАВЫКИ: Родовой навык “Огненные чары”…]
    Самих навыков было несчётное количество. Они едва умещались на окне, пусть и были перечислены крохотным шрифтом и разбиты на пять частей.
    “Да, что-то маловат класс брони. Придётся уповать на сопротивления. Хотя эта скотина огнедыщащая, мне эти тридцать пять процентов не сильно-то и помогут. Постараюсь справиться за один удар”, – Аламар привычно оценил шансы на глазок, без попыток выстроить какой-нибудь план. После чего стал шёпотом проговаривать заклинания:
    – [Огненный щит], [Каменная кожа], [Великая защита], [Ускорение]…
Тело Аламара, окутанное искажающим защитным барьером, начало светиться то красным, то синим. И пока он продолжал накладывать на себя всё, что могло бы хоть как-то пригодиться в битве с красным драконом, что-то не давало ему покоя.
    Да, на счастье в пещере оказался именно красный дракон, как и говорил деревенский староста. Какая ещё летучая ящерица могла похвастать такой роскошной чешуёй, кроме великолепного и могучего дракона? Но что было странным – дракон спал. Хотя днём ему подобные должны охотиться. Особенно только-только отложившие яйца самки. Устроить костёр для своей кладки и запасаться жирком на времена, когда вся добыча начнёт уходить огнедышащим “цыплятам”.
    А этот дракон отчего-то лежал и преспокойно посапывал. И это вызывало у Аламара подозрения. Но всё что можно было сделать – он уже сделал. И потому, безо всяких сомнений, ринулся в бой.
    Нисколько не скрываясь, Аламар запрыгнул в пещеру и тут же направился прямиком к дракону. Сапоги стучали каблуками по холодному камню. В этом природном провале между скалами не было и намёка на тепло и сухость, что всегда следовали за огнедыщащими ящерами. Напротив – царила прохлада. А излишне влажный воздух каплями оседал на камнях, стекаясь в ручейки, что вели вглубь пещеры.
    Дракон недовольно зарычал, поднимаясь со своего лежбища. Изумрудные глаза Аламара блеснули как настоящие самоцветы, лишь только увидели яйцо. Огромное, больше его собственной головы. И воткнутое в мох, который ящер сгрёб в кучу. Когтистая лапа дракона накрыла яйцо зелёным растительным одеялом.
    Чем сильнее этот ящер поворачивался к Аламару передом, тем сильнее у того было понимание – что-то идёт не так. Длинная как у лебедя шея, острые словно иглы зубы. А главное – всего две лапы, как у птицы.
    – Деревенщина вонючий, богами клялся: “Это точно дракон, милорд, вы можете мне довериться, я же не слепой!” А в итоге – всего-то навсего виверна, – Аламар покачал головой. Он рассчитывал на серьёзного соперника, а на эту тварь с болот даже ману тратить не хотелось.
    Виверна тем временем окончательно проснулась и смотрела на незванного гостя с осторожностью. С одной стороны влезшего в гнездо надо немедленно убить. С другой – с этим человеком явно что-то было не так. Инстинкты виверны одновременно кричали, перебивая друг друга: “Бей! Убегай!”
    Аламара сомнения не мучали. Разочарованно вздохнув, он вынул меч из ножен.
    – Активация: [Огненные чары]!
В доли секунды из воздуха к мечу устремились сотни огненных нитей, слившихся в единый факел, что окутал острый клинок. Яркий свет озарил пещеру. Аламар понял, что красный отблеск чешуи ему не привидился. Виверна была непростая. Возможно, редкий подвид. И такой трофей повесить на стену может быть очень даже почётно!
    Мужчина ухмыльнулся, показав кровожадный оскал. Сделал шаг навстречу монстру, выставив вперёд руку. И очень, очень торопливо соображал: “То, что это какая-то редкость – как-то хреново. Никогда не знаешь, чего ожидать от подобной твари. Мало ли что она выкинет. Надо смотреть в оба”.
    Не зря Аламар так думал. Ловко извернувшись, виверна выбросила вперёд хвост. Выставленная вперёд рука едва успела закрыть лицо, приняв удар шипами на себя.
    – Ах ты скотина!
    Виверна успела одёрнуть хвост до того, как удивлённый Аламар успел обрубить его. Рана на руке тут же начала затягиваться, но…
[Сильное отравление]
    – Твою мать! – Аламар выругался, недовольно морщась. Если боль от удара можно было терпеть, не моргнув глазом, то попавший в кровь яд сильно осложнял ситуацию. Теперь это бой против времени. Противоядие осталось у подножия скалы. Ведь кто мог подумать, что вместо огнедышащей твари Аламару попадётся ядовитая? Хотя кое-кто из напарников предупреждал. Предлагал взять с собой сумку с зельями. Но мужчине показалось, что она будет лишь мешать. Прогадал.
    Виверна отступала к яйцу. Она знала, что все отравленные жертвы обречены на скорую и мучительную смерть. И потому смотрела на Аламара, как на уже побеждённую добычу. Что не поленилась сама себя принести – это порадовало летучего ящера. Видно было по блестящим жёлтым глазам и капающей слюне.
    Аламар не торопился умирать. Он смотрел на виверну, прикидывая, как бы половчее ему зарубить неожиданно опасную тварюгу. Да спуститься поскорее с этих скал.
    – Ждёшь, что я копыта отброшу, да? – прошипел он виверне: – Хрена тебе лысого!
    Схватившись за горящий огнём меч обеими руками, Аламар бросился на  ядовитого гада. Тот угрожающе расправил крылья и издал жуткий рык.

***

Диана нервно поглядывала вверх. То и дело хрупкая брюнетка начинала грызть ногти, но одёргивала себя. Она бы чувствовала себя спокойнее, сражаясь плечом к плечу с Аламаром. К огромному её сожалению, глава группы приказал всем своим товарищам смиренно ждать. А главное – не делать глупостей. Друзья ему верили, даже не выказали сомнения. Но его возлюбленная всё равно не могла сдержать волнения.
– Он зря пошёл один.
– Это же Ал, что с ним может случится? – спросил светловолосый парень в плотно сидящих тёмно-зелёных одеждах.
– У меня нехорошее предчувствие.
– Присядь, – Фил похлопал по стволу чудом проросшего в горах дерева, приглашая присоединиться к нему. Диана помотала головой, и Филипп, махнув рукой, разлёгся во весь рост: – Ты своим беспокойством ему не поможешь. Только навредишь себе же.
– Если бы только себе, – огромный серокожий великан, сам похожий на скалу, неотрывно смотрел на девушку. По неподвижному лицу было непонятно – то ли с волнением он это произнёс, то ли с недовольством. Ровный голос также не выдавал никаких эмоций.
– А ведь и правда! Если бы ты рассказала всё Аламару, он бы точно не стал так рисковать, – подала голос девица с острыми ушками, торчащими из-под светлых с зеленцой волос. Каэль сидела на ветке дерева и беззаботно болтала ногами в воздухе.
Фил хоть и отмечал каждый раз про себя всю красоту эльфийки, подчёркнутую облегающим фигуру нарядом, но выпяченная детскость слов и поступков Каэль была для него в лучшем случае терпимой. А то и вовсе вызывала раздражение.
Но недовольство на его лице возникло по совершенно иной причине. Разговор вошёл в неприятное ему русло. И ему придётся ждать, пока каждый из членов группы не выскажет своё мнение. А Диана не возразит.
– Я думаю, это ещё может подождать, – ожидаемо ответила девушка. Великан Крэг загудел, явно выказывая своё отношение к словам Дианы, и сказал:
– Нешто ждать будешь, пока он не заметит сам?
– Нет. Скажу тогда, когда посчитаю нужным, – рука Дианы легла на живот. Затем легко, с нежностью его погладила.
Неприятный холодок сковал Фила по рукам и ногам. Он всё ещё не мог поверить в то, что случилось. Но факт оставался фактом независимо от его желания. Диана уже пару месяцев как носила под сердцем дитя от Аламара.
– Будешь выпендриваться и юлить? Тогда я скажу ему сама, – с каплей яда в голосе сказала другая эльфийка. В остром синем колпаке и укорочённой по самые бёдра мантией в цвет шляпы, она смотрелась едва ли не красивее своей сестры.
– Наэль, пожалуйста, не лезь в наши отношения.
Диана наконец-то перестала смотреть на поросшие кустарником скалы и вперилась взглядом в эльфийку. Рука её едва не дёрнулась к висящему на поясе хлысту. Наэль этого движения не заметила. Но Фил обратил внимание. И горько вздохнул.
Никогда уже в их группе не будет такой сплочёности, как прежде. А всё потому, что рабочие отношения практически переросли в семейные. Сестёр-эльфиек такое явно не устраивало. Ещё немного – и они сами бы ушли. А без них не стало бы и группы. Без хорошего следопыта и гениальной волшебницы любые странствия обречены на провал.
Особенно такие, что устраивал для них Аламар.
Но лидер их не был дураком. И потому решил выйти в отставку, покончить с авантюрами и заняться семьёй до того, как все в группе рассорятся. Только напоследок хотел заполучить себе редкого ездового зверя. И кроме как на дракона, причём красного, он не был согласен.
 Фил поглядел в сторону Уриста – примостившегося на пеньке дворфа. Того, судя по печальному взгляду в пустоту, одолевали те же мысли. Жгучие, приставляющие ледяной кинжал к сердцу. Старого мастера-оружейника было жаль – он провёл в этой группе добрый десяток лет. Стоял у самого её основания вместе с Аламаром. Можно сказать, взрастил главу. И теперь всё так нехорошо заканчивалось.
Из грустных размышлений Фила вырвал донёсшийся с вершины скалы рёв.
– Аламар! – Диана подпрыгнула на месте. Остальные всполошились следом за ней.
Всё внимание приковала к себе вылетевшая из пещеры чёрная точка. Женщины ахнули. Мужчины тоже. Даже великан Крэг подался вперёд, всматриваясь в нечто, падающее к подножию скал. Но они бы не были авантюристами, если бы стояли столбом. Владевшие магией приготовились выкрикнуть замедляющие падение заклинания. Диана свистнула – к ней тут же бросился зверь, похожий на помесь кота и медведя. Девушка хотела использовать его тушу как подушку.
Но всё беспокойство было зря. С глухим стуком на землю упала отрубленная голова монстра. В широко раскрытых глазах ящера читался предсмертный ужас. Шея была перерублена у самого основания черепа и источала сильный запах горелого мяса.
–  Вот Аламар, вот даёт – в одиночку дракона убил! – Каэль соскочила с дерева, мягко приземлившись, после чего подошла к голове. За ней последовали остальные.
– Однако силён. Я им доволен, – на лице Крэга появилось подобие улыбки.
Диана успокоила своего зверя, почесав тому за ухом. Затем присоединилась к товарищам.
– Это не дракон, – с уверенностью заключила она после беглого осмотра: – Королевская виверна. Редкая тварь.
– Получается, зря ты беспокоилась? – Фил присел на корточки и кончиком кинжала приподнял чешуйки. Прикидывал, можно ли из шкуры виверны пошить себе достойную броню.
– Не зря. Королевская виверна опаснее, – в воздухе повисло напряжённое молчание. Каждый задавался вопросом: “Как Аламар пережил этот бой? Всё ли с ним в порядке?”
Ответы на эти вопросы появились вместе с самим Аламаром. С шуршанием кустарников он свалился с небольшой высоты. Упал на голую спину, держа в руках что-то, замотанное в рубашку. Яйцо виверны осталось невредимым.
– Хреново ты выглядишь, – Филипп подскочил к нему первым, даже быстрее Дианы. Лидер группы на самом деле выглядел ужасно. Бледный, под глазами синяки, и лицо словно бы приобрело более острые черты. Но на теле не было ни царапинки! Даже полученные в падении ссадины затянулись.
– Да я в порядке. Противоядие дай, – в протянутую Аламаром руку легла маленькая бутылочка с густой коричневой жижей. Выдернув пробку зубами, он немедленно выпил всё содержимое за один глоток: – Фу, блин, на вкус как задница немытая!
– Много задниц перепробовал? – оскабился Урист, склонившись над своим лучшим учеником. Раз Аламар принялся хохмить – ничего страшного с ним не случилось.
– Да так, случалось иногда, – ответив, он подмигнул Диане. Та резко отвернулась и хмыкнула. В спину ей врезались взгляды всех товарищей.
Чтобы развеять возникшую неловкость, Крэг звучно прокашлялся и кивнул на голову виверну, после поинтересовавшись:
– Сильно она тебя отравила?
– Да нет, мне даже понравилось… а, ты про эту ящерицу болотную? Ядовитая, да. Но ничего, как видишь.
Урист захрипел, едва сдерживая смех. Прочие только вздохнули. Диана, закрыв глаза и досчитав до десяти, улыбнулась:
– Раз уж ты хочешь спускаться с горы на своих двоих, то так тому и быть.
– Ладно-ладно, прости, перегнул! – Аламар поднял руки, признавая свою неправоту. И тут же побледнел сильнее.
Диана  хоть и чувствовала себя оскорблённой, но беспокоилась за своего возлюбленного.
– Прощаю, так и быть. Но я запомнила.
Эта девушка была одной из немногих, что могла выказывать свои претензии великому приключинцу. В том числе за это Аламар её и полюбил. Потому смиренно принял наказание в виде тяжёлого взгляда.
– Пойдём уже. Стемнеет скоро, – подогнал товарищей Крэг.
Спускаясь с горы на спине странного зверя, весь путь Аламар хоть и продолжал отшучиваться, но его беспокоила застывшая в самом уголке поля зрения надпись:
[Последствия отравления: осталось 9 дней]