— Не пойдет, — отрезал я. — Мне в ваши игры ввязываться нахрен не сдалось. Хотите – сами этим занимайтесь.

Разозлил, гад. Молодец. Ладно он хоть не знал, что я только выгляжу сильным, потому что подземелье ни разу не обнесли – а не владею чем-то серьезным.

Очевидно, орку мои слова не понравились:

— Подумай еще раз, — пророкотал он, поигрывая зазубренным тесаком. — Это опыт, это эссенция, это влияние. Мы пойдем так или иначе – через твою территорию пойдем, и можем и домой заглянуть…

— Попытайтесь, — оскалился я. — Заодно и ваш рейд отобью. А вдруг Система за спасение местных мне чего покруче выдаст, чем за участие, а?

Такая мысль не устроила ни его, ни прочих. В общем-то, получилась небольшая информационная бомба – кучка последователей орка зашепталась, поглядывая то на него, то на меня. Их остановил только злобный рык. Но семена-то посеяны…

— Ты пожалеешь. Я лично разобью и сожру твое ядро, русский!

Я даже отвечать не стал. Встал, вышел из домика. Махнул своим неписям, и те подъехали, приведя и мой велосипед. Сел, молча поехали. Было о чем поразмыслить во время ночных покатушек.

В первую очередь, угрозы. И мои на них ответы. Про отбитие рейда – блеф чистой воды, у меня даже боеприпасов не хватит, разве что за дверями бомбоубежища отсижусь. Но что-то делать нужно было – и скоро. Ослабить врага, предупредить местных. С первым-то не проблема, отряд разведчиков на ржавом джипе пожжет поверхностные ключевые точки на раз-два и сбежит раньше, чем успеет встретить толковое сопротивление. Но вот с местными…

Я снова вспомнил тот случай с аристократом. М-да, неловко получилось. И он ведь, гад, умудрился настроить против буквально всех – даже самые близлежайшие деревеньки, которые от меня не страдали ровным счетом никак. Придется… Да хрен его знает. С позиции силы действовать? Так не хватит силы этой. Обороняться я могу долго, пока боеприпасы не кончатся – считай, пока мясом не закидают, чего у королевства было немного. Скрытные методы тоже не катят – шпионской сети попросту нет, инфильтрироваться в города не вышло.

Заявиться с наглой мордой и сказать напрямую? Самый идиотский вариант. И самый реальный.

Ладно, так и сделаем.

Следом я залез на экран развития. Продвигалось все ни шатко, ни валко. Не хватало ресурсов на толковую скорость, а перераспределять с пула юнитов я все же рисковать не хотел. Сейчас кое-как ползло исследование металлической брони, следом в очередь были запихнуты штурмовая винтовка и набор модулей бункера – в последние входили ресурсодобывающие здания. Поколебавшись, поставил их на первое место.

Следом – последние разведданные. Атак не было, но пост разведчиков обнаружил значительную группу приключенцев, насчитав аж два десятка разумных. Проблемка… Сейчас они остановились в Малиновке, а оттуда до бункера было рукой подать. Учитывая, что отношения с местными не сложились – гарантирую, местоположение они уже знают, и об имеющемся в распоряжении наслышаны. Окажись среди них кто с Земли или подобных мест…

Глядишь, и отказался бы от штурма, а? Понимая, что пулемет в узком коридоре, да еще и Системный пулемет – это труднопреодолимая преграда.

Отстучал быстренько сообщение разведчикам – приглядеться. Прислушаться. Уж отличить человека, выросшего в индустриальном обществе, от местного просвещенного средневековья, они могли. А там можно было выйти на контакт.

Авось и с предупреждением местных получится.

Итак…

Я резко затормозил. Странное ощущение появилось в голове, пип-бой на руке легонько завибрировал. Похоже, рядом место силы. Хиленькое. Но хоть какое-то! Учитывая, что у меня-то их вообще не было… Только территория эта чужая. Соседа-друида, который встречу-то и организовал, будучи под орком.

А что это значит? Правильно. Разграбить место силы, уничтожив его в обмен на единоразовый буст. Буст мне, разумеется.

Махнул своим, свернули с грунтовки в лес. Велосипед стало трясти еще сильнее, чем было, но внутренний радар указывал – приближаемся.

Хотя странно, что место силы не занято. Оно совсем не на окраине, и, похоже, во вполне доступном месте…

Километра за полтора мы остановились. Девки уже догадались, что сейчас чего-то будет, так что сразу стволы наизготовку. Я тоже вытащил пистолет-пулемет. И вперед. Пешочком. В сумерках, не включая фонарей – чтобы не заметили, и попутно стараясь заранее выглядеть угрозу. Почему ведь место свободно?

Да на потом его оставили! Сейчас зачистить не могли. Сумею ли я? Вопрос резонный, но не сказать, чтобы я чего-то терял при провале. Уже наслышан, что представитель подземелья может спокойно убежать.

Итак, идем. Чистое, вроде бы, поле. Повсюду вечерняя трель – насекомые, птицы, пара зайцев вон прошуршала неподалеку. Еще казалось, будто спереди вода шумит, но никакой речки не проглядывалось. Топали мы клином – я спереди.

Чем ближе был источник, тем больше я напрягался. Обычно он должен себя проявлять – свечение там, всякие завихрения магические, изменения в окружающей природе. Еще чаще он где-то прячется. А тут все ровно и четко, ничего необычного.

Овраг нарисовался неожиданно. Просто земля стала вдруг уходить вниз, и мы все резко остановились, держась наготове. Нет, никакого нападения. Но минут пять простояли. После я сумел осмотреться, прошелся туда-обратно.

Оказалось, что овраг этот тянулся будто канал, и вышли мы к самому его спуску. Судя по всему, источник скрывался где-то на другой стороне, а углубление вело прямо к нему… Тут живо представилась эдакая паутина, в центре которой и засел приз. Может, попробовать пока по верхам, а?

Не. Без шансов. Мы и сотни метров не прошли, как наткнулись на провал в земле поперек пути. Резкий, глубокий, с обеих сторон огражденный такими же. Тут уж зажгли один фонарик, посветили вниз.

Глубоко! Метров двадцать!

Девка почти уж выключила фонарик, как я резко ее остановил. Что-то там рассмотрел внизу. Что-то непонятное, но подозрительное стелилось по твердому грунту в низу. Что-то дрожащее, подвижное – и, казалось, отдающее теплом…

В голове мигом промелькнула одна игрушка. Было там нечто подобное.

Посмотрели еще. Светом поводили, чтобы оценить как следует, и в тенях, и напоказ. Оказалось, что это воздух дрожал – густо сжатый в эдакие струи, непрерывно танцевавшие, словно водоросли от подводных течений.

— Найди мне камень, — сказал я второй телохранительнице.

Она удивленно хмыкнула. И уже через пару десятков секунд протянула мне пыльный, слегка крошащийся булыжник размером с кулак. Да, пойдет.

Вместо болта.

Размахнулся, закинул. Прочертив пыльную дугу, он пересек самую верхушку густого воздуха и тихо-мирно упал на землю. Раскрошился, покатился…

— Ну чет ничего… — начала было девушка.

Вжух! Звук – словно открытую на полную газовую горелку поджег! Струя по соседству, по самому основанию которой прокатился один из осколков, моментально превратилась в пучок пляшущего пламени. Светло-желтый, дрожащий, до того жаркий, что даже тут, сверху, чувствовалось. А высотой он был… Ну, человек и еще немного.

— Теперь понятно, — сказал я. — Огненная хрень, охраняется ловушками. Может, еще в центре какая магическая дрянь болтается, в глубине.

— И чего делать, босс? Тут бы по верхам пройтись, только у нас нет нихера, чтобы мост соорудить. Да и мало нас.

— И веревка понадобится, — согласился я. Затем подумал, прикинул… — Вы там как, к жаре ведь привычны?

— Да бля…