Последняя склянка вернулась на своё место. Стол убран, книги закрыты. Следы ритуала стёрты, с работой покончено. Убрав прядь чёрных волос со лба, магичка выпрямилась, устало осмотрела комнату. У башни имелось несколько ярусов, но заниматься магией она предпочитала в подвале. Здесь… Будто бы слова заклинания звучали чётче, мистическая материя накладывалась приятнее. Ощущалась превосходная связь. Это место должно оставаться чистым. Всегда. Поэтому несколько мгновений девушка ещё постояла у ступенек, ведущих наверх, осмотрелась внимательным взором.
Только потом, убедившись в законченности работы, коснулась бледной рукой железных перил. В окнах во всей своей красе уже застыла добрая середина ночи. Ясное небо озарялось звёздами, половинкой луны. Она позволила себе застыть на лестнице, узрев его через уголок верхнего окна, залюбоваться этой красотой, тишиной. Работа забрала все силы: хотелось есть, отдохнуть, принять горячую бадью и лечь в кровать. Одна только мысль об этом уже радовала душу.
Но у кого-то явно появились иные планы.
Стоило чернокнижнице подняться на первый этаж, подойти к столу, как в дверь кто-то постучался. Достаточно громко, уверенно – этот гость, видимо, считал себя званным и очень важным, раз позволял себе подобное.
- «Если меня потревожили просто так, в овощ превращу», - пообещала сама себе магичка, подошла к двери.
Её давно не помешало бы смазать. Неприятный скрип раздался, наверное, на все верхние этажи, оповещая этим жителей о пришествии гостя. Славно, что у этой башни только один хозяин. Не успела девушка и рот открыть, как мужчина в тёмно-зелёном плаще, с приметным и сверкающим медальном на шее, сам переступил порог, деловито усмехаясь. В руках он нёс нечто крупное, округлое, скрытое грязной тканью.
- Здравствуй, Джулия, я принёс тебе работу, - заговорил он хриплым, в местах пропадающим голосом.
- Это не подождёт до утра? – недовольно в ответ спросила магичка, уперевшись плечом в деревянную дверь, - Сегодня я очень много работала.
- Нет, ты можешь отказаться от моих услуг и пойти вылёживаться, я всё понимаю…
Из-за подобного рода провокации челюсть девушки словно свело, а тонкие брови опустились. В подобной ситуации увидишь мало чего приятного, но следопыт просто так в середине ночи не заявится. Нечто важное он нёс в своих руках, прямо в логово чернокнижницы.
- Неси в подвал, - с холодом, в приказном тоне сказала Джулия, закрыла дверь.
До этого в идеальном состоянии, до блеска убранная комната стала хранилищем непонятного сюрприза. Мужчина в плаще осторожно спустился по лестнице, медленно приблизился к одному из столов, положил на него округлый предмет. Лёгким взмахом руки, гость снял грязную ткань. На пол посыпалась земля, мелкие камушки, из-за чего магичку перекосило лишний раз. Ну вот, снова убираться! Но недовольства исчезли, когда взору изумрудных глаз открылось… Яйцо.
Нестандартно большое, овальное, светло-коричневого цвета с непонятной крапинкой. Следопыт отошёл от стола, выразительно посмотрел на чернокнижницу. Последняя явно не знала, что сказать, медленно подошла. От него веяло чем-то мистическим, инородным, не принадлежащим этому миру. Что это? Проделки демонов? Случайность?
- Мы нашли его в разорённом логове разбойников, - начал свой рассказ мужчина, отстранившись ещё на пару шагов, - Сначала подумали, они разграбили гнездо дракона. Вырастить такую животину для них значит обеспечить себя нехилой защитой. Я понёс его одному знакомому, но он развёл руки. Сказал, это не яйцо дракона.
Пока собеседник говорил, Джулия потянулась к одному из шкафчиков, достала пару прозрачных камней. Один из них, наиболее большой, стиснула между указательным и средним пальцем, поднесла к яйцу. Скорлупа не просвечивалась, не позволяла узреть скрывающийся там плод. Уже это показалось странным, ведь свет этих камней – магический, способный просветить на определённом расстоянии даже плотные стены. Глаза чернокнижницы прищурились, а следопыт продолжил рассказ.
- Мастера уверены, оно не принадлежит этому миру. Кто-то или что-то оставило его здесь. Никто не знает что произойдёт, если он вылупится. Это нужно проверить.
Девушка подняла пристальный взгляд на гостя, опустила камень на стол.
- И поэтому ты притащил его сюда, даже не задумываясь об опасности этого создания? – её тон начинал приобретать зловещие нотки. Казалось, если следующий его ответ магичке не понравится, она точно отправит его куда подальше с этим существом.
- Ты ведь специализируешься на изучении демонических тварей? - с простотой спросил гость, слегка развёл руки в стороны, - Вот и займись своей работой. Оно точно не из нашего мира, кем-то другим может использоваться во зло. Тебе же самой будет совестно, если дивный малыш отправится в не те руки!
- Я не выращиваю тварей и не играю роль заботливой мамочки, - Джулия сделала один шаг к собеседнику, зловеще оскалилась. Изумрудные глаза в один миг вспыхнули ярко-красным светом, - Я – чернокнижник, работающий во благо мира и защищающий ближних от созданий Бездны. Это большая разница!
- Твои эксперименты и учения очень помогали нам на протяжении многих лет. Сейчас же, когда нет угрозы, ты можешь заняться чем-то действительно важным. Изучить, собрать больше материалов, - под капюшоном тёмного плаща появилась кровожадная улыбка, - Уничтожить, если от него хотя бы повеет опасностью.
Девушка промолчала в ожидании следующих убедительных аргументов мужчины. И он продолжил, но уже в более развязанной и насмешливой манере.
- Та брось, Джулия! Ты всё равно целыми днями свою башню драишь! А эта работа окупит все твои расходы с головой, поможет обрести нечто… Нужное, подходящее для тебя.
- О чём идёт речь? – не сбавляя требовательного и холодного тона, спросила магичка.
- До меня дошёл слушок, ты всё ещё хочешь попасть в то самое место…
- Ложь, - перебила, сложила руки на груди, - Я не собираюсь возвращаться туда, откуда меня выгнали.
- Тебя наказали за кражу знаний. Последнее было использовано во благо, но они так и не смогли тебя простить.
Он делает медленные шаги к чернокнижнице, достаточно уверенные и грациозные. Будто примеряя маску, играя роль, лишь бы добиться своей цели. За это она ненавидела его больше всего. Притворство, обманчивость. И почему-то именно с ним приходилось работать, делить обязанности. Судьба несправедлива.
- А если я скажу, что после этого, - кивнул в сторону яйца, - Все твои грешки будут прощены? Что ты ответишь мне, если я пообещаю очистить твою личность от грязи, всех претензий? Магистр Джулия снова займёт место при дворе, получит шанс видеть своего возлюбленного.
Повисло недолгое молчание. Взгляд изумрудных глаз застыл на чужом лице, скрытом тенями. Даже идеальное видение не позволяло разглядеть утончённые черты лица эльфа, признаки его полукровства. Голос, до этого хриплый и противный, сейчас зазвучал особенно мелодично и соблазнительно. Словно демон, он пытался соблазнить её мечтами, пообещав исполнение самого заветного желания. В голове магички даже появился образ возлюбленного, сына короля. Когда-то они действительно были близки, но с тех пор прошло много времени. Наверняка в его ложе уже спит жена, будущая королева. Думать об этом стало неприятно. Горько, обидно.
- Я считаю, они обвинили тебя несправедливо и наказали очень сурово. Но у меня есть связи, и я могу понажимать рычаги. Только согласись на это дело. В худшем случае собери всё, что сможешь узнать и убей существо. В лучшем – вырасти, приручи. Он может нам очень пригодиться.
Ещё несколько мгновений Джулия помолчала, тихо и глубоко выдохнула, прикрыла глаза. Решение давалось ей непросто. Взяться за это дело значит принять огромную ответственность. Идеальнее всего прямо сейчас разбить яйцо, бросить в ледяную пучину. Судя по скорлупе, детёныш неуязвим к огню, возможно даже имеет иммунитет. Магия чернокнижницы почти полностью бесполезна. С другой стороны, окажется детёныш у кого-то другого, алчность и гордыня могут захлестнуть его. Люди не должны пострадать.
- Дай мне несколько недель, - наконец произнесла она, шагнула к столу и коснулась яйца пальцами.
- Буду ждать от тебя письма, Джулия, - с притворной вежливостью ответил гость, склонил голову.
Тени под его ногами сгустились, потянулись к ступням, обхватили голени, колени, бёдра. Всё происходило достаточно быстро, но магичка успевала следить за процессом. Он никогда не упускал возможность показать свои сильные стороны. Всё же власть над тенями – действительно его конёк.
Устало прикрыв глаза, Джулия погладила яйцо, ещё раз прошлась по нему взглядом.
- И тебе доброй ночи, Крайт.
___
С тех пор как яйцо «поселилось» в подвале, всё валилось из рук. Почти каждый день чернокнижница практиковалась в ритуалах, призывала мелких демонов для изучения, осмотра. Сущности в Бездне всегда изменялись, развивались самым странным и непонятным для всех волшебников способом. Джулия не могла позволить себе отставать от них. Любые факты и специфика должны фиксироваться. Если знаешь противника заранее, сражаться с ним намного проще… Или хотя бы научить жить в этом мире, не причиняя вред окружающим.
Личина чернокнижницы на самом деле окутана тайной. О ней мало что известно, пусть и неслось много слухов. Главнее всего быть честным с самим собой. Остальные… Могут не понять, осудить, уличить. Всё должно быть по строгим правилам, построенным верхушкой сего мира. Из-за этого даже появлялось облегчение – Джулия могла не сталкиваться более с несправедливостью. Независимый колдун, ранее ставший жертвой неправильного закона.
Помочь… Она всего лишь хотела помочь!
В очередной раз поток магии сорвался. Воронья лапа соскользнула с женской ладони, упала на пол. Саму Джулию подкосило, и девушка упала на колени, начала кашлять. Что-то как будто загорелось в лёгких, в горле, просилось наружу. Горящее и влажное одновременно… Как горячее масло.
- Проклятье, - тихо выругалась, схватилась рукой за горло.
Ритуал прервался ещё до начала, стоило лишь произнести первые буквы заклинания. Магия прекратила работать как надо. Что-то мешало ей проявиться. Что-то её будто бы забирало.
Резко поднявшись с колен, чернокнижница коснулась пальцами переносицы, посмотрела на яйцо. Его пришлось перенести на стол побольше, стоящий в середине. Так проще изучать, осматривать со всех сторон, следить. Прошло три дня с той ночи. Поверхностные изучения не приносили никаких результатов. Более того, стоило окружить скорлупу опасными факторами, она меняла цвет, визуально становилась прочнее. Цвет изменялся, окрашивался в ярко-красный. Появлялись тонкие чёрные узоры. Когда раздражающий фактор исчезал, внешность зародышевой клетки сменялась к первоначальной. Ничего подобного даже у порождений Бездны не увидишь. Превосходная защита детёныша. Внутри так ничего и не разглядеть. Единственный вариант: ждать, когда он вылупится.
Но ожидание этого явления… Пугало с каждым своим днём. Всё чаще Джулия замечала слабость, стоило провести в подвале чуть больше двух часов. Что-то вытягивало её силы, мешало колдовать, творить. Голова кружилась, тело дрожало как от напряжения. Накладывалась степень истощения. Всё это чем-то напоминало приближение смерти. Энергия выкачивалась. На что-либо сил уже не хватало. Строилась теория.
Зародыш либо поглощает всё, что ему угрожает, либо кормится за счёт чужой энергии. Предпочтительно магической. Джулия всегда окружена ею – в её жилах буквально струится магия. Это существо высасывало, втягивало материю. Если за три дня его аппетит так быстро рос, что же будет дальше? Без страха думать об этом не получалось.
Еле передвигаясь на своих двух, магичка подошла к письменному столу, опустилась на стул. Тонкими пальцами она подхватила перо, начала писать. Все впечатления и страхи нужно конспектировать. Нередко именно в подобном под конец экспериментов крылся главный ответ. Пугало будущее рождение детёныша. А что если он среагировал на неё как на мать, не вылупится, пока не высосет всю энергию? От таких догадок мутило. Какими должны быть родители, чтобы создать подобное?
Джулия отложила перо. Нет, хватит на сегодня экспериментов. Подвал, идеальное место для колдовства и ритуалов… Теперь пугал, растворял желание работать. Но убраться здесь всё же нужно.
___
Когда в последний раз ей снились сны? Это было так давно, так далеко в прошлом. Времена кропотливого труда, молодёжных амбиций, мечтательных стремлений. Колдовство окружено заманчивыми загадками, настоящим чудом. Даже летающие сами по себе книги вызывали восторг. Надо же, страницы перелистываются сами собой! С течением времени даже самые впечатляющие вещи прекращают оказывать эмоциональное влияние. В колдовстве необходим контроль, сосредоточенность. Смех утих, мечты разбились об скалы разочарования.
Эта ночь оказалась самой неспокойной, холодной… И страшной. В кровати, под мягким одеялом, выделяющим тонкую женскую фигуру, Джулия не ощущала защиту, вздрагивала, вертела головой из стороны в сторону. Веки дрожали. Тонкие пальцы сжимали простыни, как если бы хватались за единственный шанс… Верёвку спасения. По виску катилась свежая капля пота.
- Нет… Не подходи ко мне… - шепчет чернокнижница тихим, молящим голосом.
Во мраке тщательно убранной спальни нет никого, кто бы смел тревожить её сон – все противники в голове, терзали, хватали, приносили почти физическую боль. Образы магов в тёмных капюшонов. Лица незнакомы, голоса – тоже. Джулия лежала на полу, не имела никакой возможности встать, остановить это безумие. Мужские руки плотно держат её запястья, щиколотки. На бледной коже от такого сжатия уже появлялись кровавые следы. Из всех своих сил она пытается вырваться, сопротивляется. Увы, физическая сила – совсем не её конёк. Ловкость? От природы благодаря эльфийским предкам магичка выделялась изяществом движений, грацией. Но сейчас это не то чтобы спасало…
Своей спиной чернокнижница ощущала холод каменных плит. Всё это не может быть реальным! Но эти чувства, этот странный поток энергии… Ей энергии! Приглядевшись, Джулии удаётся узреть почти у самых своих ног то самое злополучное яйцо. Скорлупа даёт трещину. Что-то пытается выбраться из своей темницы.
- Прости нас, Джулия, - звучит голос одного из держащих её магов, - Но твоя жизнь – необходимая жертва. Оно должно родиться на свет.
- Жертва?! – с наступающим комом рыдания спрашивает девушка.
Смерть рядом. Вновь она подошла так близко! Настигала, захватывала с каждой проходящей секундой. Внезапно над головами магов поднялся сильный ветер. Длинные волосы Джулии выбрались из-под спины, упали на плечи, лицо, мешая хоть что-то разглядеть. По звукам яйцо продолжало разрушаться. Что-то билось в стенки, желало свободы.
- Это безумие! Я… Я не хочу в этом участвовать! – закричала чернокнижница и в очередной раз попыталась выкрутиться их чужих рук. Бесполезно. Жизненные силы покидали и без того ослабленное тело.
- Такова твоя расплата! – заговорил уже другой волшебник, по правую сторону, - Ты подвергла весь мир опасности. Непростительно!
- Я спасла его от демонов!
- Ты утратила великие знания. Теперь они в руках нашего врага! Из-за тебя существование всего живого под угрозой!
- Неправда, я… Я… - она не могла подобрать слова, захлёбываясь собственными слезами. Ей не хотелось умирать… Жить! Жить! Как-нибудь… Жить! – Я исправлю свою ошибку! Дайте мне шанс!
- Ты исправишь её. Прямо сейчас. Ты погибнешь. На свет родится особенное существо.
Изумрудные глаза чернокнижницы широко распахнулись. Ветер в этот момент усилился, теперь отдавался почти раскалённым жаром, обжигал кожу. Приступ кашля настиг её, вынуждая «изрыгнуть» то самое подожжённое масло. Лёгкие до невыносимой боли сгорали изнутри. В уши застучало биение сердца. Виски пульсируют. Слёзы на щеках моментально испарялись.
Ещё один сильный порыв ветра. Ещё один устрашающий магический поток, яркий свет. Конец? Смерть? Прошла секунда, две, три. Джулия открывает глаза, моргает в попытках избавиться от лёгкого ослепления. Спустя время обнаруживается, руки и ноги больше не скованы. И она всё ещё жива! Нужно перекатиться на живот, встать, убежать. Но даже сейчас ни на что не хватало сил. Попытки извиваться, как-нибудь раскачаться не помогали. А поток не утихал.
Осознав тщетность своих действий, магичка затихает, оглядывается. На полу лежали те самые маги, без движения, кажется, умершие. Все до единого. За тем она замечает… Его.
Крупный, покрытый красной чешуёй, детёныш возвысился во всей своей красе над разрушенным яйцом. Могущественные крылья расправились, горели на концах. Передние лапы, напоминающие человеческие руки, когтистые, мощные. Нижние – копыта, не менее сильные и грозные. Вытянутая пасть встряхивается, приоткрывается. Джулия видит острые ряды тысяч зубов, блестящие словно совершенные кинжалы. Шесть маленьких глаз открываются по очереди… Он замечает её.
- Ты… Порождение демонов! – заключает ужасающий факт чернокнижница, вновь пытается встать, хотя бы приподняться. Нет, тело словно превратилось в камень. Без шансов.
Значит, вот как смерть настигнет её? От одной из тварей Бездны, убийству которых посвятила всю жизнь? Горько… Невероятно горько. Что теперь будет со всем миром? Кто его остановит? Колдунья стиснула зубы. Нужно было уничтожить яйцо. Любой ценой! Возможность упущена, и теперь вылупившийся монстр приближался, зловеще клацая пастью.
- Я – тот, кто уничтожит этот мир и создаст новый, из тьмы и пламени!
Рокочущий, грозный голос. Паршивый, мерзкий, пропитанный демоническим великолепием… Язык Бездны! Джулия скалится в беспомощности, рычит, до последнего старается вскочить. Нет, всё произошло слишком быстро. Пасть хватает её за ногу, поднимает, подкидывает в воздух. Существо уверенно ловит закуску, пронзает её целиком почти всеми зубами. Магическая кровь стекает на пасть, словно соус для ароматного мяса. Резкая, мучительная боль…
Она просыпается.
В холодном поту, тяжело дышащая, магичка не сразу понимает, где находится. Испуганный взгляд проходится по комнате, такой родной и знакомой. Картины на стенах, большой шкаф, письменный стол, любимое кресло. Книжные полки! Тот небольшой горшок с лиловыми цветами она поставила перед самым сном. Значит, прошли всего лишь часы. Джулия хватается руками за бледные щёки, поглаживает их пальцами.
- Сон… Всего лишь сон… - убеждает саму себя, переводит дыхание.
Иногда первые так похожи на видение, что их сложно отличить друг от друга. Тем более, сны ей не снились уже очень давно. Только образы будущего, маленькие предсказания. А что если привидевшееся сейчас – будущее? Ещё никогда чернокнижница не подвергала свои знания сомнениям. Страх за свою жизнь брал вверх. Так нельзя, нужно взять себя в руки.
Справа доносится тихое шипение. Слегка успокоившись, девушка поворачивает голову. На прикроватной тумбе, обхватив кольцами подсвечник, на неё смотрела длинная, чёрная как сама тьма, с изумрудными глазами змея. Питомец имел уникальное сходство со своей хозяйкой – одна из причин, пока она выбрала именно его. Брошенный, никому не нужный, умирающий. Пришлось очень долго его выхаживать, и сейчас он радовал взор совершенством своих движений, чешуи. Между ними как будто с первой встречи появилась ментальная связь.
- Я видела кошмар, - заговорила тихим, слегка дрожащим голосом, - Очень реальный, почти осязаемый.
Змея, словно понимая речи своей хозяйки, слезает на тумбочку, вытягивается. Вытянутое тело рептилии переходит на мягкую кровать, утопая в мягких тканях. Замер питомец у колена хозяйки.
- Это яйцо… Я точно могу сказать, оно не демонического происхождения.
Повисает недолгая пауза. Звучит новое шипение. Джулия всматривается в глаза змеи, задумывается на короткий миг.
- Я напишу письмо Крайту. Может быть, кто-то из бандитов, знающих о яйце, жив? Меня могут не пропустить в тюрьму.
Вновь недолгая тишина. Очередное шипение. Животное приближается, тянется тельцем к правой руке магички, плавно заключает его в кольцо. На бледном лице девушки появляется вымученная улыбка.
- Придётся хитрить. Он явно рассказал мне не всё, - осторожно накрыв чешую любимца ладонью, чернокнижница огладила её, перевела взгляд на окно, - Но перед этим поспим. Я устала так, будто грядки с растениями для алхимии копала.