Вторая неделя, а ей все еще сложно было просыпаться и осознавать, что былая серая жизнь канула в лету. Взамен серой, холодной квартиры теперь комнатушка ученика, вся благоухающая цветами и жизнью, залитая светом сквозь сложный витраж. И вместо работы ей теперь на занятия…

Занятия!

Склянка четко показывала, что она проспала. Потому Алина немедленно вскочила, в ночнушке помчалась в ванную. Там она, как показалось, поставила личный рекорд – все быстро и четко, словно в дорогом салоне красоты. Ни единой остановки. Следом торопливо оделась в учебную форму, которая все еще поражала своей шелковой мягкостью… И умчалась в коридор, едва не забыв прихватить сумку.

Школа магии уже вовсю полнилась голосами и шагами. Лавируя среди студентов, Алина пробиралась в Западную Башню, на первое занятие – и путь предстоял непростой, потому что сейчас тут была вся школа.

Страшновато было, конечно, бочком проходить мимо бледных вампиров, чья улыбка обнажала острые клыки. Или же тесной группки дриад, чьи бледно-зеленые формы невольно вызывали у нее зависть. Пусть! Она тут не просто так, ее пригласил лектор по искусству – а значит, нечего тут бояться!

Так что выше голову, сумку в руках покрепче – и вперед!

Тем более, что сегодня занятие должен был вести сам ректор. Таинственная фигура, о которой шло много разговоров. Он, де, и то, и се. И богат, и собой хорош, и обладатель всяческих высоких наград магического сообщества – и при том обычный человек.

Так что любопытство подстегивало Алину поторопиться. Опоздай она – уже на занятие не пустят.

Задумавшись, она вдруг в кого-то врезалась на полном ходу. Как о большого плюшевого мишку.

— Извините! — пискнула она не глядя, попыталась проскользнуть мимо.

— Это куда ты, малышка, собралась? — донесся сверху насмешливый голос.

Крепкая рука легла ей на плечо. Алина подняла голову – и невольно сглотнула.

Он был большой. Спортивный. С красной, словно помидор, кожей, с парой коротких рожек, настолько под конец острых, что ими будто можно было вышивать. Демон по обмену.

Бери выше – принц демонов!

Она глядела на него не в силах сдвинуться. Полный веселья взгляд черных глаз будто бы приковал ее к месту, белоснежная усмешка слепила. Алина почувствовала, как вся ее решимость поскорее добраться до аудитории растаяла, будто сахар в горячей воде. Он слишком был хорош собой – напоказ простая рубаха не скрывала его фигуры, словно выточенной в камне великим артистом, да и просто поза, просто его уверенность…

Магию разрушил смех его прихлебателей. Словно гиены, они заржали во весь голос, полу-окружив девушку. Да и вспомнилось чего-то, чего там к эдаким скульптурам ниже пояса прилагалось… «А разговоров-то!».

Тряхнув головой, Алина мягко толкнула руку демона. Веселья в его взгляде поубавилось, но взамен там появились удивление и… интерес?

— Я задал вопрос, малышка, — мягко пророкотал он. — Торопишься?

— Да, тороплюсь! — уже поувереннее пискнула она. — В Западную Башню, на занятие к ректору!

— У-уу, к ректору!

Один повелительный жест – и прихлебатели все разом прекратили болтовню, преданно на него уставились.

— Идите без меня, — уверенно приказал он. — А я прослежу, чтобы малышка добралась без проблем.

Никаких вопросов. Только тщательно подавленные недоумения и смешки. Затем все они растворились в толпе, оставив Алину одну с принцем демонов, возвышавшимся словно айсберг.

— Все, пойду я, иначе опоздаю, — выпалила девушка.

Попыталась оторваться от айсберга. Но тот мог двигаться сам – и уверенно двинулся в нужную сторону, вновь положив руку на плечо. Ведя ее перед собой, одновременно расчищая путь. И впрямь, теперь-то было куда легче! Все перед нею расступались, завидев, кто там за ее спиной.

Да и Алине было приятно. Может, не очень отесанный, но все же принц! И рука у него такая теплая-теплая, прямо не хочется, чтобы ее убирал…

Но Алина – достаточно умна. И опыт у нее был, да и сообразить труда не составляло. Пока шли, она живо поняла, что эдакое внимание к ней неспроста, от такой-то фигуры. И чего эта фигура желает?

Да того же, чего и все мужчины! Он еще и демон, так что должно быть вдвойне верно!

Потому она стала потихоньку придумывать, как бы от этого навязчивого внимания отвертеться. Ну, скажем, на урок он едва ли пойдет. А если встретит после?

Впрочем, она не собиралась строить из себя целомудренную недотрогу. Коли отвяжется – хорошо, коли нет – будет держать его на расстоянии, но общаться. А чего? Тако знакомый может и пригодиться! А может и сам личность интересная…

Она тряхнула головой. Нетушки, нечего применять свою магию! И, тем более, почти пришли – оставался последний коридор. Весь светлый, солнечный, с картинами и цветами, а напротив – громадные окна, от пола до потолка. С потолка магические резные люстры из дерева свисали, каменный же пол был отполирован до блеска, но, при том, не скользил.

Алина решительно прибавила шагу. Вырвалась из-под руки демона, стремительно обернулась:

— Спасибо, — негромко сказала.

И скорым ходом продолжила путь. Народу здесь уже было немного.

А вот у входа в аудиторию не было совершенно никого! Что, опоздала? Блин, блин! Вот проспала же, вот связалась с этим чертом краснокожим!

Она ускорилась. Практически побежала – и спасибо тому, что туфли были простеньким, без всяких высоких каблуков. Может, успеет? Может, еще не началась лекция – не было ведь склянки, оповещающей о начале занятий, точно не было!

Все ее внимание было сосредоточено на двери. Ничего вокруг она не замечала, да и не успела бы отреагировать…

Не успела. Врезалась в кого-то высокого, в мрачном черном плаще с капюшоном, внезапно завернувшим из-за угла.

— Ай! — только и успела воскликнуть Алина.

Небольшая неразбериха…

— Ой! — пробормотала девушка.

Она не упала. И неизвестного с ног не сбила, хоть и неслась прямо на него. Обнаружила вдруг, что висит на крепких руках, уверенно державших ее за плечо и талию. Руках в длинных, черных рукавах.

— Не ушиблась? — поинтересовался неизвестный. Голос его звенел спокойной уверенностью в себе. — Куда так торопишься?

— На… На лекцию, к ректору! — резко выдохнула Алина.

Выпрямилась, не поворачиваясь. В пару движений поправила одежду – а то и юбка задралась, и заправленная блузка выскочила из-за пояса. Неизвестный отпустил ее, приглашающе выставил руки:

— Тогда – прошу. Я после тебя.

Сбитая с толку внезапной встречей, Алина так и не удосужилась ни спросить ничего, ни даже взглянуть толком. Попросту залетела торопливо в аудиторию, не менее торопливо заняла свободное местечко на первом ряду. Любопытствующие взгляды сотни учеников ее не волновали.

Да и взгляды эти были направлены на того, кто вошел следом. И едва Алина подняла глаза, как с удивлением вдруг обнаружила, что эта самая фигура в плаще поднималась вдруг на лекторское место!

И все внутри у нее разом сжалось. Это как же она… На того самого ректора…

Плащ растаял без следа. Под ним же оказался мужчина. Среднего роста, среднего телосложения, совершенно неприметное лицо… Но выправка у него была полна силы, взгляд – холода уверенности в себе, и вообще, исходило у него такое ощущение, будто он от рождения вправе командовать… Да какой командовать? Повелевать! Повелевать всеми – и горе тому, кому хватит силы стряхнуть этот диктат воли!

Принц демонов? Он, в сравнении, был просто ребенком.

Неудивительно, что в аудитории тут же воцарилась тишина. Этот черноволосый, слегка загорелый мужчина же неторопливо оглядел собравшихся, не упустив ни одного.

И Алине показалось, что взгляд его ненадолго, на десятую долю секунды, но все же задержался на ней.

Его приветствие было сухо и размеренно. Совсем не так – и невероятно похоже на то, что она слышала перед входом. Он мог приманить к себе внимание. Не повышал голоса, говорил спокойно – и все же прорывался через скрип авторучек, донося до каждого именно то, что хотел сказать.

— Это будет ознакомительная лекция. И, как на всякой подобной, я расскажу вам об этом предмете. Преподавать его будет некто другой – но сейчас он недоступен из-за обстоятельств непреодолимой силы.

Высшая ли математика, экономика или трижды истершаяся в пыль философия – Алина готова была слушать сколько понадобится. Она стремительно конспектировала речь, перерисовывала с доски небольшие схемки. И все это – с удивлением для себя осознавая, что ректор пробрался в ее сердечко, оставил там отпечаток своих ладоней.

А собственно введение оказалось обстоятельным. Общая теория магии. Как физика в ее родном мире, но здесь они соседствовали. Взаимоотношения, направления, рекомендации учебников и краткие пометки заполняли собой листы.

Два часа пролетели как мгновение. Алина даже вздрогнула, когда раздался удар склянки. Ректор же кончил говорить ровно за пять секунд до, и, стоило по Академии разнестись хрустальному звону, как на нем тут же материализовался тот темный плащ, и он размеренным шагом вышел из аудитории.

Все вокруг будто бы вышли из транса. Разом зашевелились, заговорили…

— Дает дед, а! — сказала Алине соседка, ткнув локтем в бок. — Пора бы давно упокоиться, а ему хоть бы что!

Соседка эта оказалась… кем-то непонятным. Вроде, и вампир – да нет характерного блеска защитной мази, работавшей только в пределах Академии. Вроде и рыжая, а повадок звериных нет. И еще крохотные такие рожки на лбу пробивались.

Она заметила недоуменный взгляд Алины. Прыснула смехом. Затем помотала распахнутой ладонью с острыми ноготками перед ее лицом.

— Четвертькровка, вот и все, — сказала соседка. — А ты? Вообще, как помнится, мы же в соседних комнатах живем!

Ох. По телу Алины пробежал холодок. Вот чего здесь было сложнее всего – так это привыкнуть к разнообразию разумных существ. Гуманоидов, человекоподобных, но…

— Человек, — ответила она, складывая вещи в сумку. — Просто человечек.

— Ой, вот не надо тут себя принижать! Ты ж корневой вид, можешь родить от любого мужика в этой комнате! — похабная улыбка соседки растянулась до ушей. А когда Алина покраснела – так вовсе не выдержала и засмеялась вновь.

Она не знала, что внутри у Алины пронеслась жаркая волна. Той и в самом деле хотелось – но желание это было подавлено так глубоко и хорошо, что стоило ему показаться, как немедленно втаптывалось обратно.

— Я Эльта, — представилась соседка, не отставая, когда они пошли на выход.

— Алина.

— Так чего, присмотрела уже кого-нибудь? — заговорщицки прошептала Эльта. — Ну, ректор тебе точно не светит, хоть и умудрилась его подрезать, а потом еще и пялилась весь урок.

— Я здесь учиться!

— Ой, а что-таки мешает совмещать? И учиться можно не только на уроках, но и в приватной обстановке…

— Хватит! — прошипела Алина.

Эльта замолчала. Но по довольному лицу, по ухмылке видно было – все, не отстанет. Нашла себе подружку, и ведь навяжется, и ведь не так уж и плоха окажется!

Вздохнув, Алина повернула в другой коридор. Подняла взгляд – и чуть не уткнулась носом вновь. На этот раз – в принца демонов. Который стоял себе в одиночку, как бы невзначай, возвышаясь над толпой студентов и игнорируя заинтересованные взгляды всяких-разных студенток.

— Вот и ты, малышка. Где у тебя следующий урок? — сказал он, подпустив хрипотцы в голос.

Эльта сориентировалась в доли секунды.

— Эй, а ну отстань, здоровяк! Иди кого другого совращай, сыночек инкуба!

Он отреагировал на высказывание Эльты словно на писк комара – раздражает, но не больше. Не соизволил ничего сказать. Просто смотрел молча, ожидания от Алины ответ.

А та чувствовала, будто потихоньку растворяется в его взгляде. Но вырваться из омута оказалось просто – достаточно было вновь прокрутить в голове слова Эльты.

«Сыночек инкуба? Вот оно что. На кого ни наткнусь, все так и норовят подмять под себя без остатка! Не то, что ректор. И вообще, он вел занятие – там внимание важно как никогда!».

Алины фыркнула. Посмотрела на обоих. На спокойного, ждущего демона принцев – который теперь напоминал ей терпеливого хищника, чей гастрономический интерес мог подождать, коли понадобится. На Эльту – словно бы подвижную мартышку, теребившую сумку, словно бы ждущую под взглядом хищника, как бы можно будет схватить ее новую подружку и утащить в свое логово.

«А вот фиг вам!»

Гордо подняв голову, Алина, не сказав ни слова, попросту направилась прочь от обоих. Те опешили. Глядели молча вслед, пока спина не растворилась в толпе. А затем посмотрели друг на друга – и между ними промелькнула искра. Искра злобы. Искра вражды.

Остаток учебного дня прошел без проблем. Более ничего не происходило с Алиной в коридорах, да и занятия отсиживались как обычно – без особого интереса. Да, она добросовестно переписывала и конспектировала… Но без запала. Да уж, до ректора никто из преподавателей не дотягивал!

Ранний вечер. Пройдя в свою комнату, Алина сбросила одежду и растянулась на кровати. Ей хотелось спать, хотелось извиниться за поведение, хотелось найти ректора и побыть рядом с ним еще пять минуточек…

Так, стоп!

Она недоуменно уставилась в потолок. Бежевый, с узорами. Парочка спиралей, аккурат над головой, отлично подходили вместо глаз – и она уставилась в них, задумчиво пережевывая последнюю мысль.

Чего это так потянуло-то? Понравился он? Несомненно! Только это не повод искать с ним встречи – да и понятия она не имела, где этой встречи искать и под каким предлогом.

«Ох, дурочка. Только бы не втюрилась…»

Опыта таких отношений у нее не было, зато был наглядный пример, как они могут навредить. Была у нее одна знакомая, еще там, на Земле. Полюбила преподавателя – без шуток полюбила, без оговорок, без всяких там корыстных намерений. Что в итоге?

Два года бурного романа. А затем облитое зеленкой лицо – жена постаралась. И сам преподаватель немедленно отстранился, даже не попытался помочь, поддержать. Для него это оказалась всего лишь интрижка на стороне.

А что тут? Тут некто знатный, некто внушительный и таинственный – пусть непримечательный облик не обманывает. Уж у него-то целый гарем таких интрижек!

Алина вздохнула. Нет, нечего думать о ректоре. Пусть и показалось, что он на ней взгляд задержал – и что с того? Ничего это не значило!

В дверь комнаты постучали. Негромко, мягонько. Открывать девушке не хотелось. Но тут бурчанием напомнил о себе живот – и это уже повод поднять-таки попку с перины да встретить неизвестного. Проще будет за едой сходить.

Оказалось, что это была Эльта. Она переоделась, но стиль остался прежним: черные штаны, темная рубашка, такой же топик со штриховкой. В руках у нее была плетеная корзинка, выбивавшаяся из образа так же, словно какая-нибудь телезвезда, которая вдруг крутила бы гайки в канализации.

— Привет, — негромко сказала Эльта. — Эм… Извини за навязчивость… И за сегодняшнее, просто… Эм… Характер с утра такой выпал.

— Ничего не поняла. Но если у тебя с собой еда, то заходи.

Оказалось, что еда. Булочки сырные, яблоки, копченая курица. И невысокая, но пузатая бутылка вина – доставать не стали.

Ели они молча. И чем больше наедались, тем более неловким становилось молчание. Шустрая на язык утром Эльта его будто бы проглотила, глядя куда угодно, только не на соседку. А Алине и сказать было нечего. Спросить разве что…

— Что ты там про характер выпавший говорила?

Эльта дернулась, скривила лицо. Словно бы боролась с метаморфозой – и победила, утерев выступивший на лбу пот и заговорив:

— Ну… Вот эти вот мои особенности, — она провела ладонью сверху донизу. — Чего-то там и есть полезного, только у меня вечно характер скачет. То мрачная сижу, то наоборот, набиваюсь ко всем и за словами не слежу. Каждая капля крови другого вида чего-то добавляет, и каплей этих во мне намешано столько, что считать устанешь.

Она протерла рот, продолжила:

— Я, честно говоря, стараюсь о своей маме не задумываться. Да и не помню ее – зато она, как заметно, повидала многое. В общем, извиниться я зашла.

Алина пожала плечами. Бывает! Она тоже не слишком-то приятно себя вела этим днем, и повод по его важности схожий. У одной – врожденное, у другой – бесит, когда давят. Вот ректор не давил совсем, когда ее поймал…

Она сама не заметила, как утонула в воспоминаниях. Настолько, что Эльта даже встревожилась – рукой перед глазами помахала, потыкала неловко пальцем в плечо:

— Эй! Чего замечталась вдруг?

И Алина вернулась с небес на землю. Никакого таинственного человека в черном плаще, только она да соседка – и крошки на тарелках.

— Да день выдался такой. Сперва этот принц привязался, потом, когда бежала на лекцию, с кем-то столкнулась – а оказалось, что с самим ректором! Еще и после вы двое меня не поделили.

Эльта хмыкнула. На этот раз метаморфоза подкралась незаметно и сделала свое дело. Красно-коричневые глаза вдруг сщурились, уголки рта растянулись в хищной ухмылке. Да и держаться стала иначе. Вместо зажатой, скромной девушки – раскованная и прожженная, вольготно откинувшаяся на стену, совсем не обращающая внимания на задравшуюся юбку.

— Конечно не поделили! — грудным голосом воскликнула она. — Это ведь демон, сынок инкуба! Ты для него – просто еще один трофей, строчка в списке! Заинтересовался, прочитал как открытую книгу – и сразу принял роль эдакого большого парня с громадным сердцем! Я же, с другой стороны… Просто по-дружески, разве нет?

Перемена в поведении была столь разительна, что Алине показалось, будто собеседницу ее втихаря подменили. Она даже не сразу поняла завуалированное предложение, а как дошло – от одной мысли раскраснелась.

— Ой, да ладно тебе! Ну, настаивать не буду, захочешь – сама ко мне придешь! — переходя на шепот, сказала Эльта, еще и рукой вдоль стройного тела проведя. — Но насчет принца этого – чистая правда. Не стоит, поверь. Станешь игрушкой в его руках.

Она прищурилась. Кое-что щелкнуло у нее в голове:

— Ах, так ты ведь о ректоре думаешь! Ну признайся – думаешь же, да?

— Д-да, — только и сумела пробормотать Алина.

— Ну, запрещать не стану. Только знай – я за слухами слежу, и никакой женщины рядом с ним не видели уже лет сто как, с тех самых пор, как умерла жена.

— Значит, шанс есть, — невольно прошептала Алина.

Эльта прекрасно ее расслышала. И в глубоких глазах ее заплясал подленький огонек интереса – такой, что может толкнуть на всякое, и не остановится, пока не заведет в самую пучину.

— Я разузнаю, чего там с ним, — сказала она. — Но и ты просто так не сиди! Он какой-то факультатив ведет, запрятанный глубоко в книге. Запишись! Примелькайся у него в глазах!

— Ты же не думаешь, что… — возмущенно начала Алина.

Соседка перебила ее просто и без прикрас:

— Ты уже втюрилась. Все, поздно отрицать! Пора действовать!

Алина не успела рта раскрыть, чтобы возразить, как Эльта уже скрылась за дверью, прибрав с собой и корзинку.

Весь этот перекус ее… Взволновал. Может, и было что-то в словах странной девушки, да только признавать ее правоту отчаянно не хотелось. Во всем – кроме принца демонов. Вот с ним да. Здраво поразмыслив минут пять, она решила, что лучше держаться от этого парня подальше. И в самом деле, перспектива стать одним из трофеев ее не возбуждала. Во всех смыслах.

Дальше были домашнее задание, вечерние водные процедуры. Из головы удалось выбросить все лишнее, и только проскальзывала изредка ухмылочка другой Эльты. Странное дело, но такой, вызывающей, совсем бесстыжей, она нравилась Алине больше, чем скромницей.

Скромницу хотелось укутать в одеяло и гладить как котенка. Не общаться.

 

Ночь. Хрустальным звоном прокатился удар склянки, призывающей ко сну. Но сон Алине не шел. Потому она смотрела в потолок – и подумывала, что нужно было все-таки приманить одного из сотен котов Академии. Они прирученные и мурчат.

Лунный свет лучами лился из окна. Комната сразу сделалась такой загадочной, таинственной – пусть и успела девушка выучить ее так, что могла бы с закрытыми глазами тут ходить. А кто еще ходит в ночной тьме? Вампиры.

«А какая Эльта сейчас?» — невольно подумалось Алине. — «И вообще, наверно сейчас все вампиры живчиками сидят. Или ходят туда-сюда».

Она не могла вспомнить, были какие-то ограничения на ночное время или нет. Казалось, что нет. Так, может, постучаться тихонько к Эльте?

Не стоит беспокоить. А вот завтра…

Глаза неуловимо закрылись, и она скользнула в сон.

И немедленно из него вылетела, когда от двери раздался негромкий стук. Она замерла, прислушиваясь, вся напряженная – былая расслабленность пропала без следа, и глаза совсем не хотят смыкаться.

Показалось?

Нет. Стук повторился. Затем еще раз – настойчивей, теряя терпение. У Алины пересохло во рту. Умом она понимала, что ей точно ничего не угрожает – магия Академии об этом позаботится. Но все же, кто этот неожиданный посетитель?

Ответ пришел легко и просто. Принц демонов. Пришел сорвать свой трофей с ветки, добавить ее в свою коллекцию! Ну уж нет! Надо дать отпор, нужно показать ему, что она не такая!

Мысли придали сил, и Алина вскочила, сунула ноги в тапки. Совсем не обращая внимания, что на ней лишь тонкая, нежная ночнушка, играющая серебром в лунном свете. Ею горело желание поставить точку. Права была Эльта, в этом уж – точно права!

Она подошла к двери. Резко выдохнула, отодвинула засов – открыла, впуская мягкий свет вечных факелов…

И никого не увидела. Пустой коридор. Только… Проскользнуло что-то в комнату, бесцеремонно прошлось по ее ногам своей пушистостью.

А затем негромко мяукнуло.

— Ой. Привет. Так это Академия тебя прислала? — вырвалось у Алины, когда она обернулась.

На кровати восседал кот. Царственно-рыжий, со стоящими торчком ушками, кончики которых почти оканчивались кисточками – почти. Спокойная мордашка сперва зевнула, а затем легла на бок, вытянулась и подставила пушистое пузико, сонно глядя на девушку.

И мяукнула. В этот раз – так, что было понятно и без всяких слов. Ответ – «Да».

— Ладно, — прошептала Алина. — Надеюсь, ты не какой-нибудь особо хитрый оборотень.

Теперь кот не соизволил даже мяукнуть. Просто взглянул на девушку словно на дурочку, которая ляпнуло нечто настолько глупое, что тут и отвечать-то не требуется.

— Ну, ладно, извини, — она закрыла дверь, подошла к кровати. — Давай-ка устраиваться.

---