Пуля пробила голову и багровая кровь брызнула в чистую воду ручья.
Немо недовольно поморщилась, оторвавшись от прицела. Не самый чистый выстрел. По крайней мере, косуля умерла мгновенно - это радовало. Девушка поднялась с земли, набросила куртку, которую стелила на землю, дожидаясь добычу. Закинув винтовку на плечо и подобрав рюкзак, она направилась вниз, к ручью, протекавшему там, где травянистый склон сопки переходил в низкорослый лес.
Подул ветер, отдававший солью и холодом. Облаков над морем становилось всё больше, но ни одно не тянуло на тучу, хотя Лео и говорил, что вот-вот должен начаться тайфун. Впрочем, старик обещал тайфун каждый день уже лет десять подряд, а угадывал лишь иногда.
Немо на секунду затормозила возле батареи. Титанические пушки толщиной с неплохого кабана, торчавшие из бетонного приземистого сооружения, упрямо смотрели в небо. Немо постоянно притормаживала здесь: ей невольно казалось, что вот-вот орудия начнуть стрелять по заливу, разряжая воздух оглушительным грохотом. Но забытые на необитаемом нынче острове, последние орудия такого масштаба были никому не нужны и тихо ржавели под морскими дождями.
Старик рассказывал, что это место уникально, что это была одна из последних традиционных крепостей - с огромными пушками и сложной системой укреплений. Вроде бы даже люди надеялись, что смогут тут укрыться от Одаренных, тогда ещё захвативших далеко не весь мир.
А теперь всё это было никому не нужно.
И всё же Немо невольно задумывалась, а что было бы, примени она свою силу на такие орудия?
Там, где склон переходил в лес, было тихо - другие олени давно сбежали. Мертвая косуля лежала прям у ручья, из пробитой головы кровь продолжала стекать прямо в воду, от чего ручей стал уже откровенно красным. Немо с усилием вытянула мертвую олениху на берег и начала обматывать задние ноги животного веревкой - дичь стоило разделать сразу, а для этого нужно было поднять её над землей.
Провозилась она дольше чем рассчитывала - к моменту, когда она наконец содрала с оленя шкуру, солнце уже светило вовсю. Осень в этих краях всегда была теплой, если не учитывать бесконечных ветров, так что Неми ещё раз порадовалась, что лес тут был совсем редким и низкорослым и удавалось погреться в лучах солнца.
Когда она опустила руки в ледяную воду и принялась оттирать кровь, то увидела на горизонте со стороны материка зеленый всполох. Хоть сомнений и не было, но девушка по привычке поднялась на ноги и вгляделась. Через несколько секунд всполох повторился.
Значит, придётся вернуться раньше. Всполох зеленый - прямой опасности нет. Скорее всего, Голем опять притащила к ним новичков, чего уже давненько не было - то ли в Дикие Земли перестали изгонять, то ли предпочитали другие участки границы.
Так или иначе, главное - успеть к вечеру. Обидно только, что в этот раз не удастся проверить убежище. Обычно после охоты у Немо оставалось два-три часа, чтобы навести порядок в переделанном бункере на склоне второй сопки. Не то чтоб ей был нужен бункер, но наличие безопасного пространства, которое принадлежало только ей успокаивало. В крайнем случае она переждет темные времена тут.
Через два часа она погрузила тушку в свой небольшой катер, ещё раз окинула взглядом островок и отплыла обратно.
***
Немо пришлось окрикнуть мальчишку с пристани, чтобы тот наконец проснулся и помог ей причалить. Чайки каким-то образом учуяли мясо и громкие крики теперь разносились по всей бухте. Большая часть лодок так и болталась у причала - рыбаки в основном уходили в море либо утром, либо вечером.
Погода действительно начинала портиться: ветер приобрел более свежий запах, стал порывистым и трепал небольшие тучи, слепленные будто из комков пыли.
Немо подняла воротник, закинула винтовку на плечо, потрепала по волосам мальца, прикатившего маленькую тележку, на которую они вдвоем погрузили труп косули, и направилась к “Гарцующему пони”.
Улицы были практически пусты, только несколько ребятишек, увлеченных игрой в заброшенном доме, помахали ей руками и вернулись к своим делам. Старый пёс Терентьева дремал перед его домом, но хозяина нигде не было видно.
Увы, жизнь в Диких Землях оставляла не так много свободного времени и большинство поселенцев проводили практически всё время в трудах. Чуть севернее у жителей были обширные поля, удавалось выращивать сою, картофель, да ещё кое-что по мелочи, так что сейчас все трудоспособные были на сборе урожая.
“Гарцующий пони” был баром, хоть и довольно специфическим. Большая часть жителей предпочитала селиться в обычных бетонных домах, оккупирая и перестраивая под себя первые этажи, но “Гарцующий пони” был сложен из монструозных обтесаных бревён и в итоге представлял собой нечто среднее между избой и салуном.
Немо закатила внутрь тележку, войдя спиной - бояться тут было некого.
- Ты быстро. Хорошая охота? - спросил Ваня.
Вообще-то его настоящим именем было Вонги, но уж больно этот мускулистый полукровка не походил на корейца, так что называли его либо Ваней, либо Ваньком, а иногда и Дядей Ваней. Хозяин бара попал в Дикие Земли лет пять назад и быстро прижился - он сам выстроил здание, сам стоял за стойкой и только нанял одну женщину из местных помогать ему с готовкой.
- Относительно, - пожала плечами Немо, усаживаясь за стойку и кивая старику, сидевшему там с начатой бутылкой виски. - Привет, Лео.
Лео пробурчал что-то невнятное в ответ, продолжая таращиться на бутыль.
- Где ты достал ему настоящий виски? И откуда у него деньги на целую бутылку?
- Гончие вчера заходили, - ответил Ваня. - Уж не знаю, что он нашептал Голди, но та сунула ему бутылку просто так.
Немо задумчиво постучала пальцами по стойке.
- Как-то рано они. Что-нибудь говорят?
- Говорят, в Пакте сейчас бардак - какая-то война на западе обострилась, убили какую-то шишку, где-то перевыборы, где-то передел. Короче, всё как обычно, но по их словам изгоев стало больше, так что и к нам кого-то направят. Это значит, что на границе будет больше марионеток, так что они собираются залечь на дно на пару месяцев.
- Хреново. Гончие хоть и дерут втридорога, но товар возят хороший и берут почти всё. Что-нибудь удалось выменять?
Ваня вытащил из-под стойки два стакана.
- Сейчас расскажу, погоди только. Есть-то хочешь? И с тушей бы разобраться.
- Поесть можно, - кивнула Немо. - Тушу я уже освежевала, но лучше не затягивать.
- Опять освежевала сама? Я же говорил, что ты можешь не париться на этот счёт.
- Мне так проще. К тому же практика - кто знает, что будет завтра. Пусть руки помнят, как снимать шкуру.
Ваня покачал головой и, бурча что-то себе под нос, укатил тележку на кухню. Немо осталась вдвоем с Лео. С редкими седыми волосами, ввалившимися щеками, глубокими морщинами и пустыми от бесконечного пьянства и столь же бесконечного безумия глазами, он казался лишь тенью того крепкого пожилого мужчины, что фактически удочерил её десять лет назад.
- Лео, - позвала она.
Старик оторвался от созерцания бутылки и мутным взглядом посмотрел на неё.
- Зря ты здесь, девочка, - мрачно сказал он. - Тебе бы в Пакт, а не здесь пропадать. Не того хотели твои родители, ой не того.
У Немо почти мгновенно испортилось настроение. Лео прекрасно знал, как она не люби эти его речи, но всё же продолжал их практически каждый раз.
- Мы тысячу раз это обсуждали. Даже если я каким-то чудом перейду границу, то меня тут же выдворят обратно или вообще прибьют, как только поймут, что у мен я за Дар.
Она невольно погладила ствол винтовки, опёртой на стойку рядом с ней.
- Я тебя видел, - с ещё большей мрачностью сказал старик.
- В видениях? - удивилась Немо. - Я думала, у тебя их не бывает последние годы.
- Не бывает, когда я пью достаточно много, чтобы нихрена не видеть, - рявкнул Лео. - А когда я просыхаю, то они снова лезут ко мне в башку. Не Дар, а проклятье. Думаешь, я всегда рассказываю, что я там вижу?
- Успокойся. Может, стоит свозить тебя к доктору? Раньше ведь таблетки тебе помогали.
- Нет таких таблеток, которые вылечили бы Мантиса от его безумия, - угрюмо уставился на бутылку старик. - Я видел тебя. Шестнадцать, желтый, Дьявол.
Немо знала эту систему. Число обозначало масштаб события и шестнадцать было максимальным. Цвет обозначал вероятность положительного исхода, желтый - это неопределенность. Карта Таро намекала на суть события.
- Шестнадцать? Ты видел такое раньше?
Старик резким движением опрокинул в себя остатки виски в стакане.
- Дважды. Семнадцать лет назад перед появлением Теней. И пять лет назад, за полгода до того как Эльстера присоединилась к Цирку.
У Немо в животе сжался холодный колючий комок.
- Думаешь, они вернутся? - со смесью страха и ожидания произнесла она.
Старик смерил её долгим и тяжелым взглядом, потом молча подтянул к себе стаканы и разлил виски, подвинув одну из порций к ней.
- Оставь мысли о мести. Твои родители не хотели, чтобы ты тратила свою жизнь на это. И нет, я не думаю, что они придут сюда вновь когда-нибудь.
Лео резким движением опрокинул в себя наполненный стакан.
Немо очень хотелось поспорить. Хотелось сказать, что родители заслужили быть отмщенными. Что такой смерти не заслуживает никто. Что таких чудовищ нужно убивать даже не разговаривая с ними. Что, в конце концов, это единственный способ избавиться от этой боли внутри.
Но в этом не было никакого смысла - только очередная пустая ссора, так что она тоже одним движением влила напиток себе в глотку. Слизистые обожгло, в нос ударил спиртуозный запах, так что девушка только силой воли подавила желание закашляться.
Ваня вышел в самый подходящий момент, чтобы застать мрачного Лео со стаканом в руках и Немо, сморщившую лицо от горечи. Он вопросительно поднял бровь, но старик только легонько мотнул головой.
Бармен поставил тарелку с ухой перед Немо и девушка сразу же набросилась на еду.
- Патронов удалось взять, в основном пять сорок пять, есть немного семь шестьдесят два винтовочных, - начал перечислять Ваня. - Из медикаментов в этот раз мало, антибиотики, дексаметазон, всякая мелочевка для первой помощи - док точнее знает. Специи были, что не может не радовать, мука нормальная - четыре мешка. Аккумулятор один и тот наполовину севший, с электроникой в этот раз вообще туго. Одежда - всё сплошь ношеное, даже смотреть особо не стал.
- Газ? - с набитым ртом спросила Немо.
- Газа вообще не было. Придётся ждать Гвоздей и покупать у них за двойную цену, либо терпеть. Масла тоже нет, бензина одна бочка и всё. Судя по всему, они действительно в спешке отплывали.
- Книжки привезли?
Лео резко закашлялся и отвернулся в сторону, скрывая смех. Немо давно уже привыкла к тому, что все воспринимают её любовь к чтению как какую-то глупость, хотя на старика всё равно немного обижалась - уж он-то, как человек давший название бару в честь таверны из “Властелина колец”, а их городку в честь города из какой-то фантастики, должен был её понимать.
- Есть такое, - кивнул Ваня, стараясь спрятать улыбку, - но там такая чушь в основном. Ну, знаешь, эти попаданцы в прошлое, роскошные груди, внушительные бедра.
- Всё лучше, чем на ваши унылые рожи смотреть вечерами, - заявила Немо.
Все трое рассмеялись.
- Я видела сигнал утром. Новички?
- Угу, - кивнул Ваня. - Гончие говорили, что видели движение у границы, а утром Макаров сынишка заметил, что куклы зашевелились. Через пару часов должны выбросить их, думаю так.
- Некстати это, - прикусив костяшки тихо произнесла Немо. - Пойдем все втроем, плюс позову пару мужиков из тех, кто свободен. Лучше сразу определиться.
- Опять какие-нибудь аристократические говноеды. Я бы их лучше отстреливал прям на подлёте, - проговорил Лео. - Что мне-то туда переться, из меня боец как из дерьма лопата.
- Потому что аристократические говноеды, как ты выразился, предпочитают говорить с бывшим аристо, а не с рожденной в диких землях или бастардом, - ответила Немо. - Сам ведь знаешь. А что касается отстрела, то так бы мог пришить Ваню и сейчас сидел бы бухал в своей землянке, а не в приличном заведении.
Старик что-то недовольно заворчал, но было понятно, что это больше для вида.
***
Граница проходила по реке, которая сегодня бурлила, отражая ставшее уже полностью свинцовым небо. Внешний наблюдатель вряд ли бы догадался, что с одной стороны - Пакт, цивилизация, процветание, порядок, а с другой стороны - Дикие Земли, беззаконие, хаос, ужас. С одной стороны лес, с другой стороны лес, с одной стороны берег усеян галькой, с другой стороны берег усеян галькой. Единственная реальная разница заключалась в том, что тот берег денно и нощно патрулировали деревянные марионетки с шарнирными суставами. Им не требовалось спать, не требовалось есть, они не уставали, не теряли внимательности и легко жертвовали с собой в бою - потому что жизни в них не было, они были всего лишь куклами, управляемыми загадочной Голем, едва ли не сильнейшей из Малрох.
Поэтому на границе не было никаких укреплений и заборов - любого нарушители хватали безмолвные стражи и отправляли обратно. Тех, кто сопротивлялся особенно активно, убивали, но такое случалось крайней редко - Голем почему-то избегала убийств. Иногда какой-нибудь особенно сильный Изгой решал, что ему-то по силам вернуться в Пакт, и даже умудрялся раскидать толпу деревянных уродцев. В таком случае к границе очень быстро подтягивались Одаренные из ближайших городов вместе с подкреплением из деревянных солдат.
Насколько знала Немо, успешно пробиться никому не удалось ни разу.
Впрочем, большинство понимали, что жизнь в Диких Землях для Одаренного может быть даже лучше и проще, чем в Пакте, и вернуться больше не пытались. По крайней мере, Немо придерживалась именно такого мнения.
- Всего двое? - спросила она вслух.
На плоту, медленно пересекавшем реку, помимо двух деревянных уродцев, сидели два парня: один был крупным и бородатым, второй - худым и длинноволосым.
- Нет, трое, - ответил Ваня, как раз закончивший творить заклинание. Вокруг его глаз светились и вращались тонкие фиолетовые круги, состоявшие из непонятных символов. - Два парня и девушка, но девушка невидимка - хотя если приглядеться, то её можно заметить по колебаниям воздуха. Подозреваю, что она ещё и внимание отводит.
Немо вскинула винтовку и уставилась в прицел на плот. Парней она разглядела сразу: худой был бледен, истощен и весь перемотан бинтами, напарник его тоже не выглядел очень здоровым - на его плечах виднелись мерзкие красно-желтые язвы, но по крайней мере он не был весь замотан в бинты. Сейчас они, кажется, ожесточенно спорили.
А вот девушку она никак не могла увидеть. В итоге Немо активировала свою силу и моментально ощутила всё что нужно: траектории, варианты стрельбы с учетом гравитации, поправки на ветер, веса пули, движений этой девушки. Немо всё ещё не видела её, но теперь легко могла представить, где та находится. Она зафиксировала силу на ней, чтобы не потерять из виду.
- Огонь не открывайте раньше времени, отнесемся к ним с уважением, пока они не сделают ничего, что заставит нас передумать, - негромко скомандовала Немо.
Она не оборачивалась, но была уверен, что Макар и Фил - двое городских мужиков, пошедших с ними в качестве поддержки, всё прекрасно поняли. Это была частая проблема с новичками: в Дикие земли отправляли в основном Одаренных, при том нескольких за раз, а кроме Немо Одаренных в городе осталось всего двое: Ваня да Лео, который в бою был почти ни на что не годен.
Впрочем, она знала, что новички зачастую недооценивают, насколько опасен обычный человек с дробовиком.
Плот мягко причалил, марионетки настойчиво вытолкали своих пассажиров, при том Немо чётко ощутила, что девушка-невидимка было попыталась остаться на плоту, но солдаты всё время вставали так, чтобы не дать ей этого сделать, хотя по их действиям было не похоже, что они её видят.
Один из деревянных солдат кивнул Немо - или ей так показалось, и плот отчалил обратно.
Пленники практически сразу заметили поджидавший их на берегу отряд и заметно напряглись.
- Меня зовут Немезида, - произнесла Немо, держа винтовку опущенной. - Я - шериф Арканара - это небольшой город к югу отсюда. Там есть еда и ночлег. Если нужно, то в городе есть врач. Жизнь там, возможно, не такая хорошая, как та, к которой вы привыкли, но вполне сносная, особенно если вы готовы работать и вносить вклад в общее дело.
Парни были всё ещё напряжены, но слушали её внимательно. А вот девушка кралась куда-то в сторону. Немо кинула взгляд на Ваню, тот незаметно стрельнул глазами в сторону крадущейся.
Что ж, если она просто хочет сбежать, то это всё упрощает.
- Вы можете остаться в городе, можете пойти своей дорогой, можете уйти в любой момент. Если остаетесь - будьте готовы соблюдать правила.
- А если мы попробуем переплыть реку? - спросил худой.
- Не рекомендую, - покачала головой Немо. - Там целая куча кукол Голем, вам поймают и снова отправят сюда, а я не собираюсь стоять тут до ночи и ждать вас. Будете сами искать дорогу.
Парни переглянулись.
- Меня зовут Руслан, - представился бородатый. - Это мой племянник Саид. Какие правила надо соблюдать?
- Достаточно простые. В Арканаре нет слуг и господ - все равны независимо от прошлого положения и наличия дара. В Арканаре запрещено грабить, убивать, насиловать и вообще как-либо причинять вред как жителям, так и гостям города, например, торговцам. Если у вас есть проблемы с какими-то группами или сильными Одаренным из Диких Земель, то сообщите сразу - такие проблемы должны решать за пределами города, чтобы не подвергать остальных опасности. Работать вас никто не заставляет, но в случае больших проблем Одаренные принимают посильное участие в защите города. В принципе всё.
- Насколько я знаю, таких проблем у нас нет, - ответил Руслан. - А правила довольно нас устраивают. Мы пройдем в город, если можно. На какое-то время.
- Хорошо, - кивнула Немо. - Только скажите своей подружке, чтобы она перестала подкрадываться к моим людям.
Лео вдруг чуть изогнулся назад - прямо перед его горлом в воздухе парил нож. Через пару секунд проявился и силуэт девушки в темной одежде, с головой, покрытой черным платком. Лицо её было перекошено от смеси гнева и презрения.
Макар и Фил тут же вскинули свои ружья, но опустили их, как только Немо сделала им знак. На таком расстоянии слишком велик шанс, что они просто подстрелят Лео.
- Лейла, стой, - спокойно сказал Руслан.
- Не буду! - с сильным акцентом сказал девушка. - Посмотри, это же отребье неодаренные, изгои второсортные. С ними нет договариваться - просто убьем.
- Лейла, я сказал “стой”, - в голосе бородатого прорезалась угроза.
Старик чуть дернулся и по его шее потекла тонкая струйка крови.
- Я тебя больше не слушать, ты виновник проблем! - с возмущением почти крикнула Лейла. - Саид, ты же знаешь такие только силу понимать.
Саид с сомнением посмотрел на Немо, потом на Руслана, потом на Ваню, стоявшего почти расслабленно.
- Нет, - помотал он головой, - это просто глупо. И слишком уж бесчестно.
- В жопа вас обоих, мужлаки - выкрикнула Лейла, - сама справлюсь.
- Последний шанс отпустить его, - произнесла Немо, даже не повернувшаяся к Лейле и продолжавшая смотреть на реку.
Она лишь чуть сдвинула ствол винтовки в сторону, буквально на пару миллиметров.
- Пошла в жопа тоже, су…
Громыхнул выстрел, винтовка дернулась в руках Немо, пуля срикошетила от камня на берегу, просвистела прямо между двух Одаренных, заставив резко отскочить в разные стороны, и пробила голову Лейлы.
Лео моментально забрызгало кровью и мозгами, но он резво скользнул в сторону, не давая ножу углубить порез на горле.
- Не могла раньше стрельнуть? - недовольно проворчал он, зажимая царапину на шее рукой и направляясь к реке.
- Надеюсь, все понимают, что она сама это выбрала? - сказала Немо, обращаясь к Руслану и Саиду.
Если второй был просто напуган и как будто даже зол, то в глазах первого Немо прочла то, что ей понравилось - уважение.
Вода у самого берега окрасилась в багровый цвет.