— Нет меня! — Андрей яростно швырнул в камин жужжащий айфон.
И обессиленно рухнул на старый диван, схватившись за голову. Всё кончено.
Его маленькая фирма развалилась за месяц вынужденного простоя, оставив его с долгами и штрафами по невыплаченной зарплате и нарушению карантинного режима. Впрочем, карантин стал всего лишь последним гвоздём в крышку гроба — Андрей уже несколько лет только и делал, что занимал везде где только можно, чтобы отдать старые долги. Он продал квартиру в центре города, недостроенный коттедж и обе машины, но этих денег не хватило и на четверть долгов. Всё, что ему оставалось — бежать. Только бежать было некуда.
Скромное двухэтажное здание, обшитое потемневшими на солнце досками, ничем не выделялось в ряду таких же неказистых соседей, натыканных по тесно нарезанным участкам вдоль речки. Внутри мало что изменилось за пять лет со смерти отца. Рассохшиеся доски пола, камин в углу, продавленный диван у стены, маленькая плита и обеденный стол у окна — разве что слой пыли стал толще. Даже садовые воры обошли участок стороной, ободрав только проводку, ведущую к беседке. Не тронут оказался и оружейный сейф, спрятанный на втором этаже.
Андрей поднялся по скрипучей лестнице, сдвинул в сторону металлическую кровать с панцирной сеткой. Снял со стены побитый молью ковёр с оленями.
Ключ от сейфа торчал из замочной скважины. Андрей вздохнул и покачал головой, удивляясь легкомысленности отца.
С двустволкой, найденной в сейфе, Андрей спустился на первый этаж. Зарядил два патрона. Примерился, как удобнее выстрелить, чтобы снести себе полголовы.
За спиной Андрея раздался оглушительный треск. В затылок боднул порыв горячего воздуха, колыхнув тюль на окнах. Мелодично пропел голос:
— ...ортал!
Андрей обернулся на звук. И рефлекторно саданул из ружья в огненную арку, выросшую на месте камина. Грохот выстрела ударил по ушам, вспышка на миг ослепила. Но Андрей успел заметить, как сверкнула дробь, отскакивая от невидимого барьера.
— Нет! Не убивайте!
Арка погасла, оставив после себя худенького паренька. Выглядел он чудно. Закутанный в серый халат, с деревянным посохом в руках, он был похож на персонажа с картинки учебника русского языка, по которому учился Андрей десять лет назад. Перемазанное золой лицо только добавляло сходства.
— Я пришёл… — паренёк закашлялся и шагнул к Андрею, оперевшись на посох, чтобы не упасть. — Нам нужна помощь, избранный!
Двустволка выпала из рук Андрея, стукнув по пальцам ног. Но он даже не заметил боли, зайдясь в смехе.
— Избранный? — выдохнул он между спазмами смеха. — Какой ещё к чёрту избранный! Ох, шиза-шиза, ну ты даёшь!
Андрей закрыл лицо руками и упал на пол. Смех превратился в рыдания.
— Вам нехорошо, избранный? — парнишка поднёс к голове Андрея посох, в расщепине навершия которого сверкнул прозрачный кристалл.
— Я в порядке, — истерика Андрея прекратилась так же внезапно, как и началась. Он почувствовал, что с ним и правда всё в порядке. Даже изжога, мучавшая его целый месяц, прошла. — Ты кто?
— Меня зовут… — паренёк уселся рядом с Андреем на пол, всё так же держась за посох. — Зовите меня Даэрон.
— Кто ты, и какая от меня нужна помощь? — Андрей повернул голову к собеседнику и рассмотрел его внимательнее. Загорелая кожа, тёмные прямые волосы, собранные в короткую косичку, тонкий нос, большие глаза. Остроконечные уши. Вылитый эльф из фэнтези. — Победить дракона или что-то в этом роде?
— Как вы угадали, избранный? — Даэрон широко распахнул глаза, и Андрей увидел, как в их глубине вспыхнуло фиолетовое пламя. — Именно дракона! Если вы не поможете, Эрен истребит нас всех.
— У него и имя есть, у этого дракона? — Андрей сел, прислонился к спинке дивана. — И зови меня Андрей, хватит уже этого “избранного”.
Даэрон поклонился.
— Как пожелаете, Андрей. Да, погибель нашего вида носит имя Эрен.
— Чем я-то могу помочь? Я простой человек. Даже в армии не служил.
— Согласно пророчеству, только пришедший из другого мира способен победить дракона, — эльф вновь склонил голову. — Я чувствую в вас, Андрей, величайшую силу. Вы станете сильнейшим воином в нашем мире. Прошу, спасите нас!
Андрей схватился за голову. Только что он собирался вышибить себе мозги, чтобы не расплачиваться за последствия ошибок. А теперь перед ним сидит эльф и просит убить дракона. В другом мире.
Последняя мысль выстрелила в мозгу Андрея ослепительной вспышкой.
— Хорошо, — он поднялся, прихватив с пола двустволку, — Дай мне пять минут.
Камин полыхал тем же фиолетовым пламенем, что плескалось в глазах эльфа. Андрей обернулся на сосредоточенно шепчущего под нос Даэрона, поправил рюкзак с наспех собранными пожитками и всем содержимым оружейного сейфа.
— Ступайте смело, избранный, — Даэрон стукнул посохом об пол, и пламя расступилось, образовав арку. Внутри огненного кольца Андрей увидел мощёную камнем площадь, и таких же как Даэрон эльфов, полукругом стоящих возле открывшегося портала.
— А ты? — Андрей обернулся к Даэрону, вцепившемуся в посох.
— Не волнуйтесь за меня, — эльф кивнул на портал, — Скорее! Я не смогу удерживать его долго!
Андрей поправил двустволку и решительно нырнул в арку.
Даэрон отпустил посох, и портал в другой мир захлопнулся, осыпавшись фиолетовыми искрами.
— Получилось… — эльф засмеялся, раскинув руки, — Получилось! Сбежал!
Он неторопливо обошёл первый этаж домика, заглянул в пустой холодильник. Поднялся на второй этаж и упал на тихонько скрипнувшую под его весом кровать. Блаженно улыбнулся. И уснул, не слыша, как шуршит гравий под шинами большого чёрного автомобиля, подкатившего к воротам участка. Как одетые в спортивные костюмы люди заходят в дом.
Прошло полгода.
Камин в домике взревел фиолетовым пламенем, формируя огненную арку. Из арки кубарем вылетел Андрей, сжимающий в правой руке зазубренный палаш.
— Даэрон! — взревел он, вскакивая на ноги. — Где ты, чёртов эльф?!
— Андрей? — одетый в шорты и сланцы Даэрон аккуратно поставил на стол кружку с чаем и положил руку на потемневшее дерево посоха. — Ты вернулся? Вот так сюрприз.
— Ты обманул меня! — тяжело дыша прохрипел попаданец, вернувшийся домой. — Чёртов обманщик! Мне из-за тебя отрубили руку!
Андрей повернулся к эльфу левым боком, чтобы тот смог лучше разглядеть пустой рукав льняной рубахи, заткнутый за набивной пояс.
— Только руку? — Даэерон хмыкнул. — Я думал тебя целиком Эрену скормят.
Андрей двинулся на эльфа, нацеливая клинок ему в горло.
— Твои друзья-храмовники так и собирались сделать. После того как схватили меня сразу на выходе из портала. Мне пришлось чертовски постараться, чтобы убедить их начать с малого. И ты знаешь, одной руки хватило, чтобы дракон сдох! Твоя проклятая раса может теперь спать спокойно.
— Поздравляю, — Даэрон вяло похлопал ладонью об посох, — ты стал героем-избавителем. Победителем дракона. Скажи, чем ты недоволен?
— Чем? — Андрей шагнул к эльфу, и его палаш уткнулся в магический щит. — Ты обманул меня!
— Я не сказал тебе и слова неправды, — Даэрон поднялся, улыбка спала с его лица. — В чём конкретно ты меня обвиняешь? Разве ты не стал величайшим воином моего мира?
— Было бы чем гордиться! — Андрей взмахнул палашом, обрушивая на противника мощный удар. — Вы там все такие хилые, что я одной рукой мог бы любого из вас убить!
Сталь высекла из магического щита сноп фиолетовых искр.
— Если бы вы не были поголовно чёртовыми волшебниками! — Андрей ударил в щит ещё раз. — Ещё и детьми притворяетесь!
Снопы искр раз за разом осыпали пол, мебель и стены маленького домика, пока Андрей не выдохся.
— Мы такие, какими нас создал Эрен, — эльф подошёл к Андрею и заглянул ему в глаза снизу вверх. — Так в чём же я обманул тебя?
— В том, что я избранный! — попаданец выпустил меч, и тот глухо ударился об ковёр. — Тебе сгодился бы любой человек из нашего мира.
— Ты стал избранным в тот момент, когда открылся портал в этот мир, — эльф прошёл мимо Андрея к камину, потушил взмахом посоха разбросанные вокруг угольки и подбросил в остывшую золу пару поленьев. — Я избрал тебя. Ты избранный.
— Избранный на заклание.
Даэрон пожал плечами.
— Твоя кровь и плоть оказались смертельны для нашего бога. Разве избавленный от проклятия народ не отблагодарил тебя?
Андрей сел на стул и сгорбился.
— Отблагодарил, как же. После того, как ваш дракон сдох, я оказался не нужен. И меня сделали рабом при храме. А потом вообще продали ланисте столичного колизея.
— Люди всегда были нашими рабами, — эльф протянул руку к камину, и пламя ярко вспыхнуло, охватив поленья. — Однако быть гладиатором, да ещё и в Эренберге — не худший вариант.
— Я научился убивать, — Андрей сжал кулак, и рукав затрещал под напором вздувшихся мышц. — Я убивал людей. Убивал зверей. Убивал чудовищ.
Он взял со стола кружку и одним глотком выпил содержимое.
— Чёрт! Как же я скучал по сладкому!
Даэрон понимающе кивнул и подошёл к плите. Открыл дверцу шкафчика. Достал полторашку с красной этикеткой.
— Ланиста сделал из меня знаменитость. Дрей Однорукий, погибель Эрена! На мои бои ходили как на концерты Пугачёвой. Деньги, слава, женщины. Я даже подумывать стал, что жизнь налаживается.
— Что-то пошло не так? — эльф протянул полторашку Андрею, усаживаясь на стул рядом.
— Ты чертовски прав! — человек выхватил бутылку из руки Даэрона и зажал между коленями, откручивая крышку. Надолго приложился к горлышку.
Эльф терпеливо ждал, пока Андрей допьёт. Наконец тот оторвался от бутылки и судорожно вздохнул.
— Божественно!
Даэрон молчал, ожидая продолжения рассказа. Андрей покосился на него, рыгнул и махнул бутылкой в руке, чуть не пролив чёрную жидкость.
— Я убил эльфа. Этот дурень решил, что убивать гладиаторов на арене — это весело.
— Как? — Даэрон подался к Андрею, в глазах его вспыхнули фиолетовые огоньки.
Вместо ответа Андрей выбросил руку к эльфу. Пальцы прошли через магический барьер в вихре фиолетовых искр, и вцепились в горло Даэрона.
— Вот так, — Андрей подтянул эльфа к себе через стол. — Маленький засранец выглядел чертовски удивлённым, когда я сломал ему шею. Прямо как ты.
Даэрон выпустил посох и схватился за руку бывшего гладиатора, пытаясь отцепить от своего горла.
— К чёрту. Хватит с меня убийств, — Андрей оттолкнул эльфа и поднялся. — Толпа такого исхода не ожидала, я думал меня прямо там линчуют. Спасибо ланисте, он нашёл мага, который вышвырнул меня сюда. Так закончилось моё попаданство в другой мир.
Андрей подошёл к двери.
— Прощай, эльф. Мне нужно свалить отсюда, от греха подальше.
Андрей открыл дверь. В лицо ему дохнуло холодом, дыхание перехватило. Снаружи, по обе стороны расчищенной дорожки к воротам ярко блестел на солнце снег. За воротами виднелся припаркованный чёрный внедорожник, тоже засыпанный снегом. Андрей отступил и аккуратно закрыл дверь.
— Хотя я тут подумал, это в конце-концов мой дом.
Он вернулся к дивану и плюхнулся рядом с кашляющим Даэроном. Эльф скривил лицо, но в конце-концов не выдержал. Звонкий смех заставил Андрея покраснеть.
— Что ты ржёшь? Да, я забыл, что здесь бывает зима. У вас там, представляешь, весна постоянная! Всё цветёт и колосится! И вообще.
Андрей запнулся.
— И вообще. Что это за машина снаружи?
Эльф махнул рукой.
— Друзья твои приезжали. Спрашивали, где тебя найти. Так я их отправил на два метра под землю, до сих пор там ищут.
— И всё? Их никто не искал? — присвистнул Андрей
— Искали, как же, — эльф качнул посохом. — Вон как раз Паша приехал, главный у них.
Дверь распахнулась, и в домик ввалился толстячок с пакетами в обеих руках.
— Доброго здоровьичка, Даэрон Леголасович! — поклонился он, ставя пакеты в сторону и отряхивая снег с обуви. — У вас, я смотрю, гости? Вы уж извините, я привёз продуктов как обычно. Если надо, мигом сгоняю за добавкой!
— Будь так добр, Паша. И одежды зимней привези, вот на него.
Паша, владелец микрокредитной лавки, которому Андрей остался должен приличную сумму, поклонился и исчез за дверью.
— Магия? — Андрей искоса глянул на эльфа, прижавшегося щекой к посоху.
— Немного угроз. Немного убеждения. Капелька магии, — Даэрон вздохнул. — Сходи в баньку, а? Если уж решил тут остаться. А то запах от тебя…
Стемнело. Андрей, чистый, одетый с помощью того же Паши в новенькую рубашку и спортивные треники, сидел за столом.
— Наконец-то еда нормальная! — с набитым ртом пробубнил он грустному Даэрону. — У вас там даже мясо нормально готовить не умеют. То варят без соли, то вообще в сухари высушивают.
Эльф кивнул.
— Ни приправ, ни специй. Ничего такого даже не слышали, — продолжил выговариваться Андрей. — Я уж не говорю про сахар. Неудивительно, что вы там все такие хлипкие. Хотя ты вроде как покрепче остальных выглядишь.
— Я полукровка, — Даэрон отщипнул от лепёшки кусочек и отправил в рот. — Бабушка — человек из твоего мира.
— А, вот почему тебя отправили сюда, — Андрей подтянул к себе тарелку с шашлыком.
— Именно так, — полуэльф прожевал хлеб и потянулся за новым куском. — Сочли, что я недостаточно ядовитый для Эрена.
— А русскому языку тебя тоже бабушка научила?
— Нет, — Даэрон нахмурился. — Выучил у сокамерника.
— Угу, — Андрей приложился к кружке с квасом. — А с ним что стало?
— Я убил его и сжёг тело.
Квас побежал по подбородку застывшего Андрея, капая на новенькую рубаху.
— Зачем?
Даэрон повертел в пальцах кусочек лепёшки.
— Эрен опустошал западный континент. Все понимали, что рано или поздно он доберётся и до нас. Каким-то образом храмовники узнали, что люди из твоего мира для дракона ядовиты. Меня нашли, схватили и запихнули в темницу под храмом Эренберга. Там я и познакомился с Сергеем. Мы просидели вместе больше года. Он научил меня своему языку, рассказал об этом мире. Вообще, с ним приятно было беседовать. А потом какой-то дурак открыл древние врата, и дракон пришёл к нам. Меня должны были скормить Эрену, чтобы понять, сможет ли он почувствовать яд в моей крови.
— Ты убил друга, чтобы выжить? — нахмурился Андрей.
— Скольких ты убил на арене, гладиатор? — ответил вопросом на вопрос Даэрон. — Да, я убил его. Получил шанс сбежать в этот мир.
— Ну и урод же ты.
Эльф наклонил голову.
— Я хотел жить.
Андрей отставил кружку и протянул руку к голове эльфа. Но его пальцы так и не коснулись волос Даэрона, застыв в паре сантиметров.
— Чёрт, всё время забываю, что ты в десять раз старше меня. Чего разнылся, — Андрей вздохнул. — Что сделано, то сделано.
Дальше ужин прошёл в молчании.
— Что ты собираешься делать дальше? — Даэрон провёл рукой над столом, и тарелки заскользили по воздуху к раковине.
— Не знаю, — дёрнул плечом Андрей, — Подумаю об этом завтра.
— Твоего ланисту скорее всего казнят.
Андрей упал на диван и отвернулся.
— Это его решение.
Даэрон взял в руку посох. Проверил, хорошо ли держится кристалл в расщепе.
— Я возвращаюсь.
— Удачи сдохнуть.
Эльф подошёл к камину. Протянул к огню руку.
— А ты? Не хочешь отомстить тем, кто отрезал тебе руку?
Андрей промолчал.
— Как только я исчезну, Паша вспомнит, что ты его должник. Снова сбежишь?
— Да что ты ко мне пристал? — Андрей сел и ударил кулаком по дивану. — Что тебе от меня опять надо?
— Ты избранный, — улыбнулся Даэрон. Камин перед ним вспыхнул фиолетом, — Не могу же я позволить, чтобы мой герой сгнил в безвестности.
— Вот прямо сейчас приспичило возвращаться, да?
— Да, — эльф повернулся к Андрею, и тот заметил светлые полоски от слёз на его щеках. — Боюсь, что завтра мне не хватит смелости открыть портал домой. Что я так и проживу в этом мире как крыса в норе, вздрагивая от малейшего шороха.
— Нас там убьют, — Андрей пошарил под диваном, доставая палаш.
— Скорее всего.
Пламя в камине выгнулось в арку, открывая портал в темноту.
— А если не убьют?
— Тогда, — Даэрон улыбнулся вставшему рядом Андрею, — тогда мы захватим власть в этом мире.
Человек и эльф одновременно шагнули в темноту, обрамлённую фиолетовым пламенем.