Глава 1
Литвим.

Из всех городов, построенных после Прибытия, Литвим - самый злой и жестокий. Днем на его улицах идет обыкновенная жизнь, а по ночам из тени выступают двуногие звери. Боги, берегущие горожан днем, после заката закрывают глаза. Если бы Литвим имел лицо, то наверняка - обезображенное язвами и жуткими рваными шрамами.
Родившаяся и выросшая здесь Лайла была воспитана вдали от жутких городских реалий: влиятельный отец, желая оградить дочь от ужасов здешней жизни, но не желая отпускать в другой город, устроил пятилетнего ребенка в гимназию. Девушка с детства воспитывалась строгими учителями, посещала театр, училась танцам: готовилась к должности Специалиста. Все было прекрасно... но теперь, в восемнадцать лет, привычный уютный мирок девчонки трещал по швам.
Лайла бежала по улицам. От долгого бега кололо в боку, девушка сипло задыхалась. Чуть позади, прикрывая ее широкой спиной от возможной стрелы, бежал Мильд - телохранитель и глава службы охраны отца.
Дома щерились черными провалами окон, камни норовили подвернуться под ноги. Обувь скользила по мокрой мостовой. Позади слышались азартные крики погони: несколько десятков убийц гнались за убегающими жертвами. Отзываясь на шум, на окраине бешено лаяли псы.
Фонари не горели, хотя центральная улица должна быть освещена... а еще тут постоянно должны ходить патрули! Хотя хорошо уже то, что бегут они не по окраине... Но и здесь встречаются представители "ночной элиты". Впереди, в свете, льющемся из чьего-то окна, ярко одетый пацаненок держал за задницу жмущуюся к нему красотку. Чуть позади пацана шли два бритых накачанных "быка" в кожаных куртках с нашитыми поверх кожи тонкими железными пластинками. Услышав шум, бритые оглянулись, мгновенно оценили ситуацию, и, на ходу вытаскивая из-под курток арбалеты, оперативно втолкнули подопечных в темноту ближайшего проулка.
От страха немели ноги.
Лайла бежала.
Мильд неожиданно ухватил девушку за руку и потянул в переулок:
- Давайте туда! Там узко, выиграем время!
Переулок и вправду оказался узким. Идущий навстречу человечек, увидев бегущих, шарахнулся в сторону, вжался в стену. Лайла успела увидеть серое лицо случайного прохожего.
Играть со смертью в салки было до безумия страшно. Девушка давно бы остановилась и дождалась убийц, но мысль, что остановится и Мильд, гнала вперед. Оставалось бежать, чувствуя, как слезы перемешиваются с дождевыми каплями.
Они выскочили на широкую улицу. Нога Лайлы внезапно скользнула по мокрым камням, и девушка упала, едва успев выставить руки. Лодыжку пронзила острая боль. Юбка и шерстяные колготки мигом намокли, но ей вдруг стало все равно. Еще миг назад силы были, как и желание жить, а теперь разом исчезли. Взамен ее от макушки до подвернутой лодыжки заполнило чувство безысходности. Хотелось умереть, не сходя с места, чтобы это наконец закончилось.
Это конец.
В следующую секунду Мильд подхватил ее под руки, помог подняться. Лайла зажмурилась, сдерживая слезы.
- Бегите, я задержу! - взревел телохранитель, и, перехватив поудобнее рукоять огромного меча, встал напротив переулка: огромная, застывшая в напряжении фигура, лицо которой в свете приближающихся факелов и фонарей превратилось в гротескную маску. Лайла, хромая, приблизилась, рванула за рукав:
- Без тебя не уйду! Да ты им не нужен даже! Все, кто остался, погибли! До гостиницы недалеко... Пойдем, пойдем же!
Лайле хотелось умереть, но не хотелось, чтобы кто-то снова умирал за нее. Лайла, плача, тянула телохранителя за собой, словно маленькая девочка огромного пса.
И шансов сдвинуть его с места ровно столько же, сколько у той девочки, - пронеслась мысль, но охранник вдруг уступил: подхватил на руки девушку и бросился во тьму. Надолго выносливости Мильда не хватило: спустя пару кварталов глава охраны стал выдыхаться.
Погоня догоняла.
Несмотря на дышащую в затылок смерть, в памяти девушки всплывали недавние воспоминания. Лучше бы забыть их, забыть эту ночь и вообще всю предыдущую неделю вырезать из памяти...
Убийцы догоняли: крича, свища, ругаясь. До гостиницы оставалось совсем немного, считанная сотня метров.
Мимо пронеслась стрела. Спустя несколько секунд - вторая.
Страх давил, но обида была сильнее. Сотня метров, жалкая сотня... Вспыхнувшая было надежда угасала. На мгновение девушку посетила трусливая мыслишка, что если сейчас Мильд предложит задержать убийц, она согласится... От таившегося в мысли предательства Лайла дернулась, как от пощечины.
Внезапно в глаза ударил свет. Девушка, прищурившись, сквозь слезы в глазах разглядела четверку вышедших из-за угла стражников. Двое из них держали в руках ярко горящие факелы. Вид стражники имели грозный.
- Просим помощи! - хрипло прорычал Мильд, и собрав последние силы, рванул к гостинице. Лязг оружия и крики прозвучали, когда телохранитель подбегал к спасительным стенам.
Вряд ли стражники оказались настолько самоуверенными, что попытались остановить толпу, - подумал мужчина, вбегая в оперативно распахнутые двери, - Скорее, просто замешкались и не успели убежать.
Два дюжих охранника, открывшие перед ними двери, столь же быстро заперли их, когда Мильд вбежал внутрь.
- Оторвались, - с нешуточным удивлением произнес он, поставив Лайлу на ноги, - Ничего себе! Успели!
Лайла, не слыша, прислонилась к стене и сползла на пол. По бледным щекам девушки текли слезы, тонкие пальцы дрожали. Мильд же неторопливо огляделся. В широком холле, где обычно принимают гостей, глазея, столпились десятки охранников.
- Чего стоим? - заорал глава охраны. - Думаете, мы веселья ради жилы рвали?! Быстро в оружейную, возьмете по арбалету и по пять снарядов к нему и молнией на шум! Быстрее! У нас под боком кучка убийц стражников дорезает, а вы прохлаждаетесь!
Люди бросились исполнять приказ, топоча и ругаясь. Мильд схватил бегущего к оружейной коротко стриженного парня за плечо:
- Ты! Доложи о нас Двалу!
Тот кивнул и побежал вверх по лестнице.
Пока Мильд накручивал хвосты охране, Лайла вспоминала. В памяти проносились жуткие крики, перед глазами раз за разом появлялся умирающий охранник с пробитым горлом. Девчонка вспомнила, как кричала, что охраннику еще можно помочь, но взгляд мужчины угасал, а из раны и рта кровь струилась кровь. Девушка уже не верила тому, что бывает смерть героя или труса, долгая или быстрая, почетная или бесславная. На почве увиденной боли взросло знание: смерть одинаково страшна. Всегда.
- Мильд... Девушка позвала негромко, но он услышал, подошел. - За что это происходит со мной?!- истерично закричала девушка и снова разрыдалась. Мильд беспомощно огляделся. Опытный охранник, привыкший защищать других и выживать сам, не знал, что делать со слезами. На вышедшую из комнаты заспанную Эмели Арс, женщину с доброй душой, приехавшую в Литвим по торговым делам, Мильд посмотрел так, будто Эмили спасла ему жизнь.
- Тише, тише, девочка, - Эмели помогла Лайле встать, и, тихонько поглаживая по спине, увела в свою комнату.
Мильд закрыл глаза и глубоко вздохнул.
В холле больше никого не было, и телохранитель расслабился. Из тела будто выдернули стержень, державший его все эти часы: голова склонилась, плечи опустились, словно под грузом ответственности за погибших, спина согнулась. На лестничный проем, откуда зазвучал грохочущий топот, Мильд посмотрел со смертельной тоской. Спустя десяток секунд с лестницы спустился Двал Гао Везерде, мужчина звероватой наружности, хозяин гостиницы и отец Лайлы. Выбежал, обшарил помещение глазами, ища дочь, а когда не нашел, подскочил к Мильду, схватил за плечи и пару раз тряхнул. Голова телохранителя мотнулась, как у тряпичной куклы.
- Где она? Что с ней? Что ты молчишь, что молчишь?!
- У Арс, - хмуро произнес Мильд, не делая попытки освободиться, - С ней все в порядке... насколько вообще может быть в порядке.
Двал отпустил Мильда и шагнул было к комнате Эмели, но, понимая, что дочь от него уйти не сможет, а информация нужна как воздух, остановился.
- Докладывай, - прозвучало требование.
- Были в бункере. Она, я, и пятнадцать человек охраны. Нападавшие взорвали главную дверь, я вывел Лайлу и одного из зеленых охранников через потайную. Убийцы, - телохранитель вздохнул и заговорил давяще, с нажимом, - Убийцы прошли через помещения с оставшейся охраной, почти не замедлившись! Мы оторвались метров на сто пятьдесят, когда за нами выбежали. Четырнадцать жизней выиграли для нас полторы сотни метров, Двал! А потом они подстрелили молодого телохранителя. Чуть позже Лайла подвернула ногу и мне пришлось тащить ее на себе. И если бы не отряд стражи, мы бы не добрались…
На скрип дверей повернулись оба. В гостиницу, тяжело дыша, один за другим заходили охранники.
- Часть нападавших уничтожена, потерь среди наших нет! - доложил один из вошедших, - На месте найдены трупы стражников. Хотя я бы назвал эти останки мясом, - добавил он, скривившись, - Видимо, убийцы здорово разозлились.
- Двал, - снова поднял Мильд давний разговор, - Вспомни: они хотели уладить дело мирно и выкупить...
- Ты сам видел, что происходит, когда эта дрянь оказывается на расстоянии от нее! - Взорвался Двал, - Я не хочу повторения!
-... и выкупить эту штуку за бешеные деньги, - не обращая внимания на эмоциональный взрыв, продолжил Мильд, - За такие бешеные, что я не уверен, будто на свете есть то, что способно заставить заказчика прекратить попытки отобрать камень.
Двал зарычал, с силой провел ладонями по лицу:
- Что предлагаешь?
- Девчонку нужно убрать в безопасное место. Желательно - как можно дальше.
- Из города я ее не выпущу, - припечатал Двал. Мильд пожал плечами:
- Дело твое. Только пойми: в тебе говорит нежелание отпускать дочь. Ты не хочешь признать, что тут ей опаснее всего, что бы ты не предпринимал. Это Литвим, - закончил он. Двал молчал. Тянулись тягучие минуты тишины. Телохранители бесшумно разошлись по зданию, стараясь не попадаться на глаза хозяина.
- Пойду, отправлю парней в бункер... Пусть вынесут наших, - наконец нарушил молчание Мильд, и уже направился было к лестнице, но остановился, и повернув голову, сказал: - Если надумаешь отправить ее - у меня есть мысль насчет охраны.
- Что за мысль?
- Есть в нашем городе один человечек. Не телохранитель, а наоборот, убийца... Но предпочтительнее ведь не только оттолкнуть девушку с пути полета стрелы, но и успеть убить стрелка раньше, чем выстрелит снова, да? К тому же не думаю, что в отряде будет лишним человек, способный предугадывать действия врага.
- За моей дочерью охотятся десятки наемников нашего города и пара бандов. Не думаешь, что он с ними?
Мильд даже не задумался:
- Будь хотя бы треть слухов о нем правдой, мы бы с девчонкой сейчас лежали в том бункере.
Двал почесал затылок.
- Раз думаешь, что он настолько хорош... Добро! Свяжись с посредником.
Мильд направился вверх. Двал смотрел, как друг на ходу вгоняет себя в рамки главы службы охраны: выпрямляет спину, поднимает голову, расправляет плечи. Только Двал понимал: это всего лишь маска, настоящему Мильду сейчас смертельно хочется забуриться в любую из пустующих комнат с бочонком медовухи. Только нельзя. Сейчас расслабляться нельзя.
Дверь номера торговки была мощной, не из тонкого картона с завитушками и узорчиками, ставшими модными в последнее время. Сколоченная из трех огромных дубовых досок, она была крепкой даже на вид, такую только тараном проломить и можно. В этом городе крепость дверей была совсем не лишней. Заметив, что мысли убегают в сторону, Двал вздохнул и постучал, чувствуя себя глупо. Все-же странно стучать в дверь в гостинице, где каждый квадратный метр принадлежит тебе.
Дверь скрипнув, приоткрылась, а затем полностью распахнулась. Женщина посмотрела встревоженно, шагнула в сторону. Двал вошел в комнату, увидев Лайлу, замедлил шаг, а затем вовсе остановился.
- Такая нагрузка...- бормотала Эмели, - Почти ребенок...
Лайла сидела на кровати в грязной одежде. Черные волосы, которые он привык видеть уложенными в аккуратную прическу, растрепаны, на щеках в тусклом свете лампочки видны мокрые дорожки. Правой рукой держа перед лицом раскачивающийся медальон, девушка смотрела на него ненавидящим взглядом.