Признаться честно, на мгновение я запаниковал. Затем все-таки взглянул на карту и успокоился, увидев на ней иконку живой и невредимой Саманты, но первый наплыв эмоций оказался достаточно силен, чтобы заинтересовать Шери. В голове появился холодок:
“Ну, что там у тебя?” — всплыло сонным голосом.
“Все в порядке” — мысленно проскрежетал я зубами. — “Небольшая неожиданность. Иди займись своими делами”.
Но вместо этого проявилось ее полное присутствие. Любопытство, усмешка. Я закипел, но это ее лишь забавляло. Сука.
Не надо обращать на нее внимание. Не нужно думать. Только действовать по мгновенному наитию, чтобы мои опустевшие мозги не давали ей практически ничего.
— Пойду проверю, — сказал я Антагу. — Это же, в каком-то смысле, террористический акт.
— А что, он все-таки дал тебе полномочия?
Вместо ответа я лишь ухмыльнулся. Приказал солдатам снять противогазы, прикрепил следовать за мной два отделения, а остальных оставил на месте - приглядывать за порядком и собственными ранеными. Закурил, просто разглядывая площадь. Там уже вовсю шныряли “чайки”, копались в вещах убитых и раненых, пока стража… да тем же самым занималась, в общем-то. Один матрос втихаря умыкнул из разграбленного питейного заведения ящик с бутылками, группка проституток запинывала кого-то у входа в бордель, а над крышами домов, за которыми прогремел взрыв, свечкой тянулся в небо дым.
Пора идти. Пусть Шери молча смотрит на происходящее моими глазами, пусть ее присутствие пульсирует холодом. Заскучает и “отключится”.
Топать в окружении коробочки солдат оказалось и удобно, и не очень. С одной стороны, никто не мешал. С другой - синхронизировать скорость наших шагов получилось, почему-то, не сразу. Словно в миссии сопровождения в каком-нибудь шутере. Да и просто неловко.
На пути мы догнали отряд ополченцев, который торопливо шел к месту взрыва. Они выглядели встревоженными, встретили нас долгими, полными настороженности и подозрения взглядами. Плевать. Угрозы они не представляли, так что бойцы не обращали на них особого внимания. Так вместе и дошли.
Рвануло мощно. В эпицентре, на груде оплавленных обломков, все еще бушевало синее пламя. А здание было большим, длиной и шириной в трехподъездную хрущевку, так что близко было не подойти из-за жара. Да и не хотелось - мало ли, чего там в дыму, может магия какая? Окружающие дома посекло обломками, часть обращенных к взрыву стен вогнулись внутрь и сложились, а на усеянных мусором улицах тут и там валялись убитые и стонали раненые.
Хорошо, что Саманта не дошла до мага…
“А зачем ты ее отправил к магу?” — ледяным уколом напомнила о себе Шери.
“Затем”.
“О. Ну конечно” — морозный палец спустился от сердца к паху. — “Мне понравилось, как она дергалась под нами! Позови, когда надумаешь повторить.”
Мразь.
“Потом будешь дергаться ты, пока я буду медленно снимать с тебя кожу” — злобно ответил я.
И, конечно, снова ее коронный трюк - мое сердце будто сжало морозным кулаком, а в черепушку словно залили жидкого азота. Я покачнулся, едва не упал, но поковылял вперед, к значку Саманты. Было больно. Ничего толком не соображал, остекленевшие глаза не хотели вращаться, а с каждым шагом в мышцы ног впивались сотни острых сосулек. Но я просто уперся рогом. Эта тифлинг - практически единственная, кто отнесся ко мне по человечески и не попытался прогнуть под себя. Пусть и из-за привязки. И то, что я с ней сделал из-за вмешательства гребаной Шери было… дерьмовым поступком.
Вот и терпел теперь ответный гнев магички, шагая одеревенелой походкой. Из тупого упрямства. К счастью, окружающие умудрились этого не заметить.
“Давай, заморозь мне всю кровь! Я ведь тебе не нужен! Ну же!”
“Отвлекают. Считай, тебе повезло. Готовься к ночи, она будет незабываемой” — отрывисто и безэмоционально ответила Шери и пропала из головы. И сразу стало легче.
Длилось это все, наверно, секунд десять, но показалось долгими минутами.
А тем временем из лавки кожевенника вышла и пошла мне навстречу Саманта. Сперва даже показалось, что зрение мне откровенно врет - это ж была какая-то байкерша! Вся в темно-коричневом, почти черном, кожа слегка топорщилась складками, куртка от современной отличалась только пуговицами вместо молнии, и вместо сандалей были полноценные ботинки. Понравилось ли мне? Глупый вопрос.
Лавку тоже задело взрывом - окна зияли пустотой, деревянный козырек над входом обрушился, а на обращенной к пожару стене красовались какие-то подозрительные черные пятна.
— Так, — с пересохшим горлом сказал я. — Это был террористический акт, и случился он вместе с беспорядками. Осмотрите здания у места взрыва, окажите первую помощь раненым, но будьте начеку. Выполнять.
Просто решение по совести. Солдаты выдвинулись, а я крепко обнял подошедшую Саманту. Та немедленно ответила поцелуем.
— Я успел испугаться за тебя. Черт с ним, с магом, ты мне важнее. А насчет той штуки… разыщем что-нибудь еще.
— Спасибо, господин, — ответила она и протянула мою армейскую куртку. — Я буду искать дальше, но без помощи мага и его справочников понадобится больше времени.
— У тебя есть тринадцать дней до того, как сюда явится эта тварь. Ты справишься. А теперь пошли, посмотрим, может чего уцелело.
Да ни черта там не уцелело. В синем огне плавился и струйками растекался камень, отчего груда обломков таяла на глазах. Горожане уже цепочкой передавали ведра и пытались справиться с пожаром, но вода испарялась не долетая. Мои солдаты перевязывали раненых, вытащили из сложившегося в себя здания пару детей и их мать, так что своего рода положительная репутация вроде нарабатывалась. И снова, если я хочу взять этот город под свой контроль, то нужно привыкать заботиться о подчиненных. Или, хотя бы, обращать внимание на их нужды и проблемы, слепошарый и тупой я кусок говна.
Спустя полчаса, когда под пламенем уже образовался небольшой кратер, а все пострадавшие были найдены, на место явился глава стражи. В кольчуге, с копьем и хмурым выражением лица. Осмотрев все вокруг, он подошел ко мне с Самантой.
— Как я понимаю, он не выжил?
— Похоже на то, — ответил я. — Любопытное совпадение - беспорядки и вот это. Но с первыми мы, вроде как, разобрались.
Он сплюнул и поглядел на моих людей.
— Да. На удивление мало убитых. Никто не получил уровней в навыках, но, может, оно и к лучшему - можно поприжать купцов и заставить их продать часть экипажей в рабство, а уж тем дело найдется.
— А откуда столько людей?
— Корабли у нас застряли, боятся пиратов ниже по течению. Небольшим флотилиям не прорваться, вот и ждут, пока их побольше наберется, — он махнул рукой куда-то в сторону юга. — Там флот вошел в устье и сидит, иногда поднимается и грабит все подряд. Толстопузам денег жаль тратить, так что матросам осточертело просто сидеть на кораблях да монетки искать на шлюху или кружку, вот и прорвалось.
Пираты… интересно, а как деревянные корабли держат спарку пятидесятого калибра? В общем-то, мне и катера изучать и вызывать необязательно, хватит и нескольких отрядов с безоткатками… Позднее займусь, сейчас не горит.
— Ну, в общем, справились, — заключил я. — Слушайте, а может сразу список дел за городом составите мне? Чтобы не бегать и не спрашивать постоянно, а с чувством, толком и расстановкой все сделать. Боевых дел, разумеется.
— Позже. Вечером зайду в таверну, там и поговорим. И насчет дел, и насчет твоих полномочий, — он почесал затылок. — Видно, призываешь ты людей, хотя в жизни о таком не слышал, и порядок вернуть помог хорошо, да только пес его знает, соглашаться или нет.
— Без проблем. Мне, в общем-то, не к спеху. Кстати, еще обученные маги в городе есть? А лучше собрания книг по магии? Не мне, спутнице нужно.
Глава стражи окинул Саманту взглядом и хмыкнул:
— Ей-то? Так эта чертовка еще и маг, а не просто говорунья? Попробуй купцов потрясти, может и найдешь чего среди товара. Алхимик еще появился недавно, совсем молокосос, у него тоже небольшая полка. Больше никого не вспомню, ну, кроме Героя вашего и спутниц.
— Спасибо, — я посмотрел на пламя. То уменьшилось, но не сильно. — Интересно, оно тухнуть собирается?
Если пожар и затихал, то весьма медленно. Смысла просто стоять и пялиться на него не было, каких-то требующих немедленного внимания дел тоже, так что я решил, не откладывая, сходить к алхимику вместе с Самантой. Одно отделение со мной, второе же я отправил обратно к остальным, с приказом собраться и вернуться в склад, в котором я их призвал. Чтобы не торчали на улице. Мне же, пока, с избытком и девяти человек в сопровождении.
Идти оказалось совсем недалеко. Лавка алхимика никак не выделялась среди прочих, и только по небольшой вывеске можно было понять, что это нужное здание. У входа я приказал солдатам оставаться на улице, а Саманте сказал:
— Твой выход. Общаться будешь ты, я постою в сторонке. Только не заставляй меня ревновать слишком уж сильно.
— Конечно, господин, — с улыбкой ответила она. — Мне нравится пляска на грани!
Мы вошли.
Изнутри здание походило на магазин. В самом центре стоял большой стол из толстенного дерева, весь покрытый колбами, склянками, мешочками, в дальнем углу жалась небольшая стойка, за которой была дверь. Шкафы у стен были уставлены реагентами, вроде порошков, банок с плавающими в них органами, кислотно-разноцветными жидкостями в бутылочках… Продающий антураж, я сразу поверил, что здесь работает алхимик. А вот паренек, задумчиво измеряющий на весах какой-то серо-буро-малиновый комок слизи, уверенности в его навыках не внушал. Щуплый, в грубой серой рубахе, с растрепанными блондинистыми волосами. Хотя то, что он на нас не отвлекся, все же подавало хороший знак. Увлечен делом. А может и вовсе - только помошник, хоть глава стражи и упоминал “молокососа”.
Я облокотился о свободный участок стены, Саманта изящно подошла к столу и принялась разглядывать сложенный хлам. Паренек, не поднимая взгляда, зачерпнул ложечкой нечто вязкое и фиолетовое из ближайшей баночки и очень тщательно размазал это по своей дряни в чаше весов. Завоняло рыбой.
— Выглядит несъедобно, — отметила Саманта.
Алхимик подскочил на стуле и ошарашенно уставился на девушку. А та немного к нему наклонилась, держа руки за спиной и внимательно рассматривая лицо парня. Совсем молодой, еще с белым пушком под носом.
— А, это? А… а… а это клей, его не нужно есть! — затараторил он. — Это к-корабли латать, и… вот. А… а вы… что-то хотели?
— Ничего особенного, — Саманта обошла стол и нависла над парнем. — Заглянуть в твои книжки и, может, немного поспрашивать тебя на всякие-разные вопросы. Скажи, ты давно этим занимаешься?
Он икнул, не смея оторвать взгляда от тифлинга. У той же на лице бродила многообещающая ухмылочка, и глубокие серые глаза неотрывно уставились в его, будто пытаясь подавить всякую волю к сопротивлению. Я не вмешивался. У меня, все-таки, навыки не зашкаливают за полсотни, она лучше знает, что делает. Наверняка скоро будет из него веревку вить, а он окажется и не против.
— Л-лет пять уже, госпожа. А что… а что вы хотите узнать?
— Ну же, не нервничай ты так! Предложи даме сесть, прежде чем говорить о делах!
Он вскочил, неловко подошел к стойке и принес оттуда стул со спинкой. Сев, Саманта сразу же откинулась на спину, сложив ногу на ногу. Меня парень вообще не заметил и вернулся на свое место, сложив руки на коленях.
— Так… э-ээ… так что вам интересно, госпожа?
Она бросила на меня мимолетный взгляд и уверенно заговорила:
— Думаю, что-то вроде снятия заговоров и проклятий, очистки крови, может быть - что-то ментальное. Это сложная проблема.
— Но вам тогда нужно к нашему магу! — удивленно сказал парень.
— Совсем ты заработался! — рассмеялась Саманта и потрепала его по голове. — Нет больше мага, сгорел он сегодня у себя дома. Остался только ты. И мне очень нужно все, чем ты можешь мне помочь. Я как следует заплачу.
О того, как она облизала губы, и у меня-то возбуждение появилось, а уж алхимик моментально смутился, покраснел и отвел взгляд.
— Просто дай мне почитать свои книжки. У тебя ведь должны быть не только алхимические сборники, но и общие справочники по магии, так ведь?
— Д-да, но…
— Вот и хорошо! Тащи их сюда. Давай же, не сиди столбом! — она встала, схватила парня за руку и потянула за собой. — Куда нам? Туда, в твои комнаты?
Саманта практически утащила ничего не соображающего алхимика из лавки. М-да. Тут и я бы справился. Но, во первых, не стоило говорить лишнего, во вторых, изучать-то эти книги все равно Саманте. Ну да хрен с ним.
Вернулись они уже через пару минут. Она царственно распахнула перед собой дверь и подошла к столу, а следом за ней, сгибаясь под тяжестью томов, плелся раскрасневшийся алхимик. Не хватало только ошейника с веревочкой. Пара расстегнутых пуговиц на куртке намекала, что парню досталось приличное сексуальное давление, выбившее у него из головы вообще все, кроме самой Саманты.
— Господин, я могу немного уточнить ему суть проблемы? — спросила она, усевшись.
— Валяй, но в подробности не вдавайся.
Он уронил челюсть и книги. Недовольно шикнув, тифлинг подошла к нему и похлопала по плечу:
— Не задумывайся. Собери все это и садись.
Уже приказывает. И, что забавно, он тут же бросился исполнять команды - сгреб невидимые мне книги, затем поднял эту гигантскую стопку где-то в четверть его роста, плюхнул на свободное место на столе и сел, преданной собачкой уставившись на девушку.
— А вот о чем тебе стоит подумать. Как, и возможно ли вообще прервать кровную связь? Скажем, между родственниками. На время, а лучше бы навсегда. Подумай. Полистай книжки, я тоже почитаю, — Саманта посмотрела на меня. — Боюсь, господин, я здесь задержусь.
— Хорошо. Жду тебя вечером в таверне. И не дави на него так сильно, а то вся кровь из головы уйдет.
— Конечно, господин! — весело хохотнула она.
Я вышел на улицу и понял, что ведь еще и полудня нет. Насыщенное вышло начало дня. И ведь заняться-то до вечера особо и нечем - Саманте не помочь, никаких заданий не наблюдается, встреча с главой стражи тоже назначена на вечер… Пойти, что ли, просто вздремнуть?
В итоге я сходил и вернул все войска (*Очков подкреплений: 894*). В голове крутилась мыслишка оставить кого-нибудь в качестве телохранителей, да только… зачем? Нет пока угроз. Да и я не готов взвалить на себя бремя логистики и заниматься обеспечением жратвой и отдыхом. Вот если все-таки получу полномочия, то этим заняться придется - но тогда и в целом придется по полной обозначить свое военное присутствие, целым гарнизоном.
Теперь можно и поспать. Вернулся в таверну, перекусил быстренько в углу да поднялся в комнату. Все Герои со спутницами где-то шлялись. Наверняка по заданиям. В этом у их Системы был плюс - личные задания всегда дадут, чем заняться, а мне нужен какой-нибудь бой. Серьезный бой.
Проснулся я от стука в дверь, полностью потерянный в пространстве и времени. Несло засохшим потом, отлежанная рука шумела телевизионными помехами, а в сухом рту как кошка насрала. За мутным окном уже стояли сумерки. Потерев лицо, я подошел к двери и открыл.
— Господин Герой! — сказала разносчица. Она сморщила носик, учуяв мой терпкий “аромат”. — К вам пришел глава стражи! Вы спуститесь?
— Да. И пожевать сразу приготовьте.
Ну, второй раунд переговоров? В активе есть и плюсы, и минусы - посмотрим, как все пройдет. Посмотрим… Сложно пытаться вести свои дела, а не быть нытиком, за которого все решают другие люди - но я уже выбрал путь. Придется ему следовать.