Личный кабинет ректора едва ли отражал его личность. Верно, столь властный человек не мог бы работать в столь захламленном, столь тесном помещении! Заваленный бумагами, свитками стол, на котором лишь крошечное пятно доступно для работы, выстроенные вдоль стен шкафы, переполненные всяческим хламом – на первый взгляд. На самом деле, знающий взгляд нашел бы тут немало редких артефактов и любопытных поделок – но все они пылились на местах, не зная солнечного света.
Пыль и хлам. От неизбежной духоты спасала вентиляция – пара мелких воздушных элементалей, денно и нощно гонявших воздух. Теснота, завалы. Посетителям приходилось как-то обустраиваться на твердых, некомфортных стульях из железного дерева, с высокой спинкой. Да и сам ректор сидел на таком же, чувствуя себя вполне себе удобно – в окружении завала принадлежавших ему сокровищ.
Он ведь не человек. Такой пост в магической академии не мог занимать просто человек. Он – дракон. И это моментально объясняло все.
Сейчас он, в человеческой форме, находился за столом. Стройный, статный, каштановые длинные волосы струились по плечам. Благородное лицо с высокими скулами было подчеркнуто темно-зеленым мундиром с серебряным шитьем. Всем своим видом он источал власть. Самое то для работы – и можно было смириться с некоторыми… расовыми предпочтениями.
А посетителя его все это не впечатляло. Со спокойным прагматизмом он приценивался, как можно всем этим воспользоваться – и как бы затащить сюда оценщика, чтобы взглянул на местные залежи.
Этот посетитель выглядел не так ладно скроенным. Крупный, и даже сшитый по меркам отличным портным деловой костюм смотрелся на нем как на горилле. Сходство подчеркивали массивные надбровные дуги, плотные, большие губы, почти круглое лицо. Однако… Внешний вид обманчив. Кто пытался враждовать, обойти на повороте, тот быстро сталкивался с неприятным сюрпризом. Он был умен. Цепок. И прекрасно умел подсуетиться, воспользоваться многочисленными связями.
И вот эти двое сидели друг напротив друга. В молчании. Оба внимательно приглядывались. Впрочем, находившийся в окружении своих сокровищ ректор волей-неволей опустил защиту, глядя сытым, довольным жизнью видом.
— Очень рад, что вы нашли время для встречи со мною, — мягким рокотом сказал он. — Однако, не понимаю, для чего именно. Разве у нас какие-то проблемы с бухгалтерией?
— Ничего подобного, — на удивление высоким голосом ответил собеседник. — Это вопрос более… личного характера. Связанный с одной из свежепоступивших учениц.
— Продолжайте.
— Мне кажется, что одну из них я мог бы уже сейчас забронировать для себя. Она прекрасно смотрелась бы в роли моей фаворитки, нужно только немного ее подготовить. Дать, скажем, благотворительный бал…
— Это немалые расходы, — скупо отметил ректор.
— Оплачу, не беспокойтесь, — отмахнулся посетитель. — Не слишком большая цена, чтобы вывести ее в свет.
— И кто же это?
— Некая Вика Дартс. Прелестная блондиночка из одного из закрытых миров.
— Хмпф… — нахмурился ректор.
Он помнил эту девушку. Прекрасно помнил – неуклюжая и стеснительная, она налетела на него в коридоре. Подарок Судьбы! Хорошенькая, фигуристая – в былые время он бы не задумываясь похитил ее, как делали отец, дед, прадед… Но сейчас, видите ли, цивилизация! Не поймут. Хуже того – отнимут все его любовно собранные сокровища, все эти прекрасные вещи вокруг!
И команду драконобоев отправят, но это меньшая из забот. Вот сокровища, к которым Вика могла бы стать прекрасным украшением…
— И для чего она вам? — спросил он задумчиво.
Посетитель хрюкнул точно кабан. Точно он уже перевоплотился – оборотень ведь, но не в волков да медведей, а в скромного кабанчика.
— Полноте! Давайте считать, что она станет моей личной помощницей. Секретарем.
— Уверены, что не откажет? Она – весьма неплохой, пусть и не ограненный, бриллиант…
— Вот это уже деловой разговор! — довольно воскликнул собеседник. — А что до ее мнения – оно меня не волнует. Ей придется смириться с новой жизнью, и, уверен, ей понравится. Да вы сами не слишком-то об этом думали, когда записали ее в собственный список, верно?
Кивать он не стал, хоть утверждение и было правдой. Какое ему дело до того, что думает будущее украшение коллекции? Оно получит все необходимое для жизни, и нечего там что-то еще требовать!
С другой же стороны, поползновения старого партнера грозили ему упустить девушку…
— Однако, у меня также есть виды на эту девицу, — сказал дракон. — Так стоит ли мне отдавать ее?
— Пять, десять лет – срок небольшой. Уж поверьте, огранкой я займусь как следует – и вы получите послушную, вышколенную женщину. А чтобы вам легче думалось, взгляните-ка вот сюда…
Посетитель протянул сложенный напополам лист белоснежной бумаги. Расщедрился, однако, на впечатление! Однако, едва ректор развернул лист и стал вчитываться в ровные, каллиграфические строки, об оформлении он позабыл. Содержимое важнее!
Казалось бы, всего-то список. Всего-то названия, одно за другим. Но за названиями крылась суть, и суть эта немедленно затронула самые глубочайшие, самые влиятельные струнки в душе дракона.
Жадность!
Все это были прекрасные вещи для его коллекции! Чудесные, благородные, которые едва ли можно доверить кому-то кроме него, который знает им цену! Вот, скажем, мумифицированная голова мученика Джордано О’Лири – та, что сохраняла частичку прикосновения Богов, та, что одним своим взглядом избавляла всех желающих, всю эту мещанскую чернь от каких-то мелких и совершенно неважных заговоров и проклятий, стоило только преклонить перед ней колено? Чушь! Вздор! Не место ей в скромной часовеньке, на обозрении у всех подряд! Ее место – здесь, в окружении столь же прекрасных артефактов коллекции!
И это была лишь одна строчка. Из многих. Может, и самая ценная… Но и прочее представляло интерес.
А посетитель спокойно смотрел на ректора. Следил за тем, как вспыхнувшая жадность пожирает того изнутри, заставляет думать в одном только ключе.
И невольно облизнулся, стоило в голове проскочить образу Вики Дартс, распростертой под ним на шелковых одеялах…
Сама же Вика, в это время, упорно сражалась с зельеварением. Выучить теорию было легко – только практика слишком уж походила на готовку, в которой она была… не сильна. Мягко говоря. Вот и теперь она расстроенно глядела на прохудившийся котелок.
Благо, преподаватель – отнюдь не профессор Снейп. Вовсе даже миловидный мужчина, который на всех глядел одинаково мягко, да и говорил эдаким жизнеутверждающим тоном.
— Не переживайте, — сказал он Вике. — Мой предмет обязателен лишь на первой половине первого курса. Продолжайте радовать меня знанием теории, и этого вам хватит на приемлемую оценку. А там уж…
Она резко покачала головой. Нет уж! Три неудачи подряд – это ничего такого. Справится! Нужно только внимательнее следить за процессом, не отвлекаться, точнее рассчитывать ингредиенты…
— Сдам и практику, — певуче сказала она. — Просто из принципа.
Занятие подошло к концу, так что четвертой попытки ей не дали. Собрав вещи, она вышла в коридор. Несколько сконфуженная, поскольку внезапно обнаружила, что это был последний на сегодня урок, возвращаться в комнату не хотелось, а чем бы заняться – решительно непонятно.
Сходить и записаться на танцы? Идея хорошая. Более чем – так что она стала пробиваться сквозь наводнившую коридоры толпу. И кто там на пути – без разницы. Хоть длинноухая эльфийка, хоть бригада бородатых дварфов, спешащая куда-то на ремонт, хоть окруженная кольцом поклонников краснокожая суккуба – совсем еще молодая, судя по тому, как неловко бегают глазки и как в защиту сложены руки.
Да и к окружающему богатству Вика привыкла. Оно даже стало казаться избыточным. Ну вот мраморный пол с прожилками самородного золота – к чему оно? Зачем?
Впрочем, если не обращать на эти мелочи внимания – то почти как дома. И расслабленно, никуда не спеша, Вика двигалась потихоньку в нужном направлении, раздумывая о будущем. О, скажем, ближайшем полугодии. Много может измениться – ведь и здесь она оказалась внезапно.
Впрочем, пока будущее выглядело безоблачным. Снова учеба, снова круговорот знакомств и непринужденного веселья. Еще и на танцы решила ходить. А уж там-то найдется какой-нибудь молодой человек, которого она не прочь была бы пригласить переночевать в своей комнатушке…
Из разбушевавшейся фантазии выдернула ее табличка на стене, у широких дверей. «Бальный зал, Занятия по…» - и там целая таблица! Направления, жанры, и все в разные дни и время. Но чем отличался благородный танец от романтического, или же пляска от свободного? Ни малейшего понятия.
Вика недоуменно почесала затылок. Вот этого она как-то не предусмотрела. Слишком богатый выбор – пугающе богатый, что и выбирать-то не хочется. Она рассеянно водила взглядом по строкам, пыталась представить, чего же скрывается за этими названиями. А еще и время занятий частенько пересекалось с расписанием!
Может, не слишком разумная была идея. Ну, хоть прогулялась.
Вздохнув, Вика развернулась… лицом к лицу с неизвестным парнем. Длинноухий, смазливый, широченная белоснежная улыбка. В дорогой, на вид, одежде – но какой-то странной, неожиданной. Белый кафтан, исшитый какими-то блестящими красными нитками? Алый кушак? Грубые серые штаны и нечто, напоминающее лапти?
Это было любопытно. Интригующе.
— Привет, — выпалила Вика.
— Привет, — кивнул незнакомец. — Прости, что напугал. Я сам танцами увлекаюсь, хотел посмотреть, что здесь предлагают.
Ну, он вполне мог оказаться танцором. Может, и неплохим.
— А я хотела себя попробовать, только… запуталась, — прыснула под конец девушка. — Столько всего, а я совсем не разбираюсь!
— Впервые вижу красавицу, которая не умеет танцевать, — с интересом произнес он. — Но, если хочешь научиться – давай-ка вместе посмотрим.
Уступив место, Вика вновь повернулась к табличке.
И вдвоем они провели добрые полчаса, подбирая нужный класс. Сперва отмели то, что по расписанию не подходило, а следом уже парень, Алрим, строго, но ласково, попросил ее подвигаться. Пройтись вокруг, покрутиться, показать в общем, на что способна.
Смущенная и покрасневшая Вика следовала каждому слову, чувствуя на себе цепкий, оценивающий взгляд. Совсем, кстати, не переходящий приличий! Так мог бы смотреть седой дядюшка с огромным опытом, который только рад пристроить племянницу туда, где она раскроется лучше всего.
Результат получился неожиданным.
— Думаю, тебе подойдет Хэш, — объявил Алрим. — По крайней мере для начала. Это быстрый, гибкий танец, основанный на боевых искусствах. Не слишком-то благородный, но заложит крепкий фундамент, позволит тебе двигаться более раскованно, расслабленно. А также – поддержит фигуру, ведь он выматывает, напрягает все тело.
Девушка задумчиво потерла предплечье:
— Ну… Не знаю. Как-то не звучит.
— Дело твое. Упаси боги тебя к чему-то принуждать, — пожал плечами парень. — Но уж поверь моему опыту – я вижу в тебе прекрасные предпосылки к активным, быстрым танцам, и лучше всего будет начинать именно с Хэша. У него и расписание удобное.
— А ты им владеешь?
— Я больше по классике. Балет – милое дело, или бальные танцы в каком-нибудь тронном зале. Знаешь, если боишься – могу пойти вместе с тобой. У меня есть общий опыт, у тебя же подходящее тело.
Да чего уж тут думать? Раз сама не смогла решить, то можно было и послушать нового знакомого. Пусть! Пусть она порхает как бабочка, жалит как пчела!
Пока же Вика направилась обратно в комнату. Сегодняшнее занятие уже пропущено, Алрим тоже ушел куда-то по своим делам, и оставалось только возвращаться. Отдохнуть немного от учебного дня, а вечером – снова в люди. По крайней мере, уж точно не сидеть безвылазно одной, как это было на Земле. Там она много пропустила.
И она твердо была настроена заполнить свою вторую учебу яркими впечатлениями! Ну… насколько получится. Все же не на пустом месте она выросла домашней затворницей. Но не стоит об этом думать! Она уже записалась на танцы, познакомилась с интересным молодым… человеком, с которым будет на эти самые танцы ходить – продуктивный выдался день!
Но, увы, стоило вернуться в выделенную каморку, как все силы и желания вдруг пропали.
Быстренько переодевшись, Вика развалилась на кровати. Чего с нее вставать? Тут удобно, мягко, а все эти телодвижения на самом деле так выматывают…
Она вновь покраснела, вспомнив, как демонстрировала себя Алриму. Ух! Она ведь и не подумала даже, что мимо ходят другие! Что и они тоже наверняка поглядывали, приценивались. А она, поглощенная внимание парня, совсем про это забыла.
Да и пусть! Пусть глядят, нечего скрываться! Тем более, что получилась некая разминка – сейчас, лежа на мягкой постели, девушка чувствовала приятную усталость, приятную расслабленность в тяжелом теле.
И вот так, она задремала. И снился ей новый знакомый, выплясывающий на балу в тронном зале, под пристальным взглядом королевы. Ее самой.
Проснулась Вика от негромкого стука в дверь. Сперва недоуменно глядела, затем сообразила, вскочила. Наскоро поправила волосы, приоткрыла створку.
А там – никого. Только небольшой белоснежный конверт упал ей прямо в руку, выскользнув из щели между дверью и косяком. Вика недоуменно на него посмотрела. Покрутила в руках. Ини отправителя, ни адреса. Только получатель указан – она сама, персонально. И запечатан конверт был тонким слоем красного воска, на котором отпечатался герб.
Благородный дракон. Одна лапа водружена на распахнутый сундук с сокровищами. Крылья широко расправлены, а из открытого рта хлещет пламя. Несмотря на всю простоту, он был как живой – того и гляди, выскочит наружу, грозно взревет и отберет последнюю монетку, сопровождая требования струями пламени.
Любопытно.
Вика уселась за стол. Покрутила таинственный конверт. С одной стороны – не терпелось ей немедленно вскрыть, жадно вчитаться в послание. С другой же – предупреждало что-то в душе, что с подобными неожиданностями стоит быть поаккуратнее. Кто знает, что там? Может, и не письмо вовсе. Может… проклятье! Любовный приворот! Проклятый любовный приворот к древнему вампиру, изголодавшемуся по женскому теплу и ласке!
От последнего она хихикнула. Это уже был перебор. Любовные романы – зло, а именно оттуда она почерпнула такую мысль.
С другой же стороны… Та героиня тоже очутилась в магическом мире, тоже училась в Магической Академии. И выбирала между учеником, властным аристократом, и преподавателем, страстным оборотнем.
Ой, не надо выдумывать. Здесь настоящая жизнь, а подобные мужчины водятся лишь на страницах книг да дешевых недо-сериальчиках молодых девчонок.
Торжественно вздохнув, Вика взломала печать. Открыла конверт. И вытащила какой-то разочаровывающий лист бумаги. Желтоватой. Грубой, словно старые газеты. И это – в белоснежном конверте! Что-то подпорчено первое впечатление.
Да и строчки… Аккуратно выведенные чернилами стройные буквы, все под одним наклоном, такие уверенно размашистые – и такие сухие слова.
«Уважаемая Вика Дартс! Прошу вас встретиться сегодня со мной, для обсуждения вашего будущего в Академии.»
Подпись: Лео Вальд, Ректор Академии.
И все. Даже места назначить не соизволил, что уж говорить о времени! Тем более – о тоне письма, эдаком многообещающем, но не слишком-то приятное. «Обсуждения вашего будущего»! Словно что-то этому будущему угрожает!
Пофыркав, Вика все же принялась неохотно одеваться. Раз сам ректор зовет – то лучше сходить. И нарядиться как-нибудь эдак, скромно, с готовностью к учебе, но не как комнатная затворница. Ну, как обычно, получается. Белая рубашка, курточка, штаны ездовые. Юбку? Да лесом эти юбки! Выбирать еще, какой там длины считается прилично, какой нет, и чтобы все это еще и удобно было. Штаны! Слава штанам!
Тем более, что в них есть карманы.
Хороший облик. Зеркало наверняка оценило – а сама девушка и так знала, что хорошо выглядит. Пора теперь идти.
Вот, минут через двадцать ходьбы, Вика стояла перед входом в кабинет ректора. Дверь – для бомбоубежища годилась, даром, что деревянная. Вся такая массивная на вид, металлом укрепленная, и по контуру шли цепочки элегантной резьбы, еще и слегка светившиеся. Никакого звонка. Только молоточек на кольце, которое вместо ручки.
Вика огляделась. Коридор был пуст – время не то, чтобы кто-то ходил. Вдоль стен выстроились шкафы с наградами, медалями, трофеями… Всякое, в общем, не слишком-то интересное барахло, которое решили выставить напоказ.
И то, как она услышала в первую неделю, каждый экспонат этой выставки приходилось с боем отбивать у ректора. А как по ней – барахло оно и есть барахло. Стоит, пыль собирает.
Но довольно! Пора постучаться. И Вика, выдохнув, решительно схватилась за кольцо, ударила молоточком. Раз, второй, третий…
И ничего не произошло. Даже какого-нибудь крика, призывающего войти, она не услышала. Или не расслышала? Она решила подождать немного. Не моментально ведь ректор может подойти – он работой занят, бюрократией там всякой.
Но время шло, а ничего не происходило. Глупость какая-то. Вот стоит она перед дверью, явилась по просьбе, а никто не открывает.
Еще три раза она постучала. Вновь выждала. И начала где-то там внутри потихоньку закипать от недовольства. Фыркнула демонстративно, огляделась. Прошлась туда-сюда по коридору, стуча низкими каблуками. Да что же это такое?!
Хорошо. Последний шанс. Еще три раза.
Но теперь, отстучав раздраженно, Вика потянула кольцо на себя. И, о чудо, вся эта внушительная деревяшка пришла в неохотное движение. Ме-едленное такое, неторопливое. И немудрено – девушка охнула, почувствовав массу двери.
А затем уперлась ногой в стену и потянула дальше. Добрых сантиметров тридцать оказалась створка толщиной! И во все эти сантиметры также исписанная знакомым плавным почерком. Только символы непонятные, и тоже светятся.
— Здрасте! Я вхожу! — крикнула Вика в кабинет.
Ответа не дождалась.
Ой, ну и черт с ними! Позвал – она явится! И выскажет еще свое недовольство!
С такими мыслями Вика вошла. Дверь же закрылась за ней сама собою, отсекая от закатного освещения коридора. Тут было… темновато. Единственными источниками света оказались лишь баночки, в которых сидели светящиеся жуки – эдакие светлячки, только побольше и пушистые как моль. Излучали они нейтральный оттенок, и слабый, словно лампочка в сорок ватт у бабушки в деревне.
Все вокруг в тенях, все вокруг в завалах какого-то хлама. Видно кое-как тропинку, петляющую между всякими штуками. Стопками талмудов, заколоченными деревянными ящиками, сундуками разных калибров и украшательств. Один, кажется, вовсе дышал… И Вика немедленно решила держаться от него подальше. Благо, от тропинки его отделяла гора хрустальных склянок и баночек – все запечатанные, в каждом какая-нибудь цветная жидкость.
«Ну и помойка» — мысленно произнесла она. Вслух все же не стоило – обидится. На правду-то любят обижатся.
Хоть не воняло ничем, и то хлеб. Разве что пыль витала – противно щекоча Вике ноздри.
От ректора Магической Академии она ждала не этого. Вполне быть может, что это такая дурацкая местная шутка – все, кого она спрашивала, направляли сюда. И табличка соответствующая висела. А на самом деле это мог быть склад всякого старого, чего и выкинуть жалко, и к делу приспособить никак не удается.
Почесав нос, девушка решила идти дальше. Все равно уже здесь. Да и дверь за спиной закрылась – и снова ее толкать не хотелось. Только вперед!
По этой узкой тропинке. Словно дома, зимой, после долгих снегопадов, проложенная народом в обход сугробов. Влево, вправо – и упадешь черт пойми куда.
Ну, прошлый опыт несомненно помогал. Вика без особых проблем продвигалась вглубь помещения, уже и не обращая внимания на местные груды штучек. Что там? Фолиант раскрытый, рот скалит? Пентаграмма из золота, вся усыпанная драгоценными камнями, подвешенная под потолком? Громоздкий доспех из чего-то странного, черного и сморщенного? Так все это стоит и пыль собирает! В самом деле, склад.
Единственное, чего несколько напрягло Вику – так это мощи. Ну, натуральные, какие в храмах выставляют. В прозрачном саркофаге лежали, сложив руки на груди, навеки улыбаясь белыми зубами на посеревшей коже. Или это тоже пыль была? Не понять. Но именно так и представлялась девушке ее судьба, если она умудрится тут потеряться.
Останется лежать мумией, пока случайный посетитель не наткнется.
А у пути проглядывался наконец-то финал. Солнечный свет! Легкое дуновение свежего ветерка! Вика прибавила ходу, надеясь наконец-то покончить с этим брожением вокруг да около, добраться наконец до сути дела.
Она вышла на… полянку. Комнату в комнате, составленную из книжных шкафов. По центру – заваленный стол. Неудобные даже на вид стулья. И, наконец-то, ректор.
Стройный, статный, благородный. Властный. Принц, не меньше – в нарядном мундире и с заплетенными в хвостик длинными волосами. Такой чего ни скажет, так сразу тянет бежать и исполнять.
Вика его уже видела. На поступлении, издалека. Тогда-то он казался ей невероятным.
Сейчас, после путешествия по царству забытых вещей – жалким. Устроил себе место в центре свалки!
— Здравствуйте, — спокойно сказала она, привлекая к себе внимание. — Я Вика Дартс. Вы меня звали для какого-то разговора.
Он поднял глаза. В человеческой форме – но зрачки оставались как у рептилии, вертикальными, с чешуйками под прозрачным белком. И посмотрел он холодно, словно на добычу. Жестом пригласил сесть.
Вика села на неудобный стул. Как табурет, только у этого еще и спинка была. Положила руки на колени, ожидающе уставилась на мужчину. И представила его в драконьей форме. Как гребет все подряд, словно те ненормальные по телевизору, которые хламом всю квартиру доверху заваливали.
А ведь… похоже. Драконы ведь сокровища собирают?
— Очень хорошо, что вы пришли, — мягко пророкотал ректор. — Нам есть о чем поговорить. Говорить буду я, вы же, моя дорогая, внимательно слушать и послушно кивать.
«Ну и высокомерный же!» — пронеслось у Вики в голове.
Но вслух она ничего не сказала. Просто кивнула. Добровольно – если и чувствовалась в этом собеседнике властность, то, после того как она прошлась по этой свалке, всякое его влияние растворилось. Исчезло.
— Вас ждет прекрасное будущее, ненаглядная моя, — продолжил ректор. — Совершенно великолепное! Однако, для этого будущего вам придется как следует потрудиться. Я говорю о том, что вам придется сперва ознакомиться с миром, наладить новые связи и как следует подготовить себя к столь возвышенной задаче.
Только чудом девушка сумела удержать скептическую ухмылку. Какие высокие речи! Какая тонкая вуаль!