Слоны меня уважали. При всей остроте их бивней, они не могли проткнуть мою шкуру, а их огромного веса не хватало, чтобы меня растоптать. В то время как я вполне мог зарезать любого из них своими когтями – придётся потрудиться, продираясь сквозь мясо, но итог неизбежен.

А ещё, слоны меня совершенно не интересовали.

Быть разумным монстром тяжело: большая часть сородичей тебя не понимает, а те, что понимают – мечтают сожрать. Эволюция жестока… Но однажды я узнал, что есть другой путь. Другие миры, населённые другими существами, которым не нужно жрать друг друга, чтобы развиваться. Они называли себя «люди», и это была любовь с первого взгляда.

Люди вели себя в нашем мире несколько агрессивно, но меня это только веселило. Казалось, будто они убивают ради забавы, и берут с тел убитых маленькие сувениры на память. На самом деле всё оказалось чуть сложнее, но это ничего не меняло: энергетическое развитие людей происходило без необходимости поглощать энергию поверженных монстров.

То, что я увидел впервые, было поистине впечатляющим зрелищем. Не являясь монстрами, они не могли пользоваться энергией также как мы, но могли являться источником этой энергии для необычных штуковин, которые они называли «механизмами». Механизм – это оболочка, покрывающая человека для боя. Механизмы весьма разнообразны, и даже среди однотипных механизмов, каждый уникален в мелких деталях. Честно говоря, я влюбился не столько в людей, сколько в их механизмы. Они использовали их только в бою, то есть, для охоты на монстров. Весьма ценной добычей люди считали слонов, а потому часто появлялись рядом с этими неразумными существами.

Сегодня мне крупно повезло. Группа охотников из пяти человек вышла из портала всего в километре от стада, которое я сопровождал. Пользуясь их уважением, я ехал на спине вожака, и первым заметил опасность. Стадные монстры были непростой добычей, но люди слишком сильно превосходили их умом, а потому шансов у стада не оставалось. Я не собирался помогать ни одной из сторон, и предвкушал отличное развлечение. Дальнейшие действия охотников было несложно предугадать. Сейчас они нападут на слонов, чтобы испугать их, затем заставят несколько особей отделиться от стада и убьют их.

Так и произошло. Разумеется, вожак бросился в бой первым, хотя выстрелы охотников по нему даже не попали. Это я намекнул ему посредством когтей, что пора бы переходить к интересному. Против монстра остался лишь один человек. Людям было тяжело находиться в нашем мире, а использовать механизмы – ещё тяжелее, поэтому они всегда активировали их в последний момент.

Этот охотник принял таранный удар слона руками, покрытыми водной плёнкой. Мышцы, подчёркнутые механизмом, вздулись, и слон остановился, поднявшись на дыбы. Я потянул когти на себя, чтобы монстр понял, что нужно отступить и атаковать иначе. Это сработало: слон попятился, вырвался из захвата и ткнул охотника бивнями. От этого удара человек предпочёл уклониться, но не успел. Бивень чиркнул его бок, и вода нехотя расступилась. Человеческая плоть была распорота, но не слишком глубоко. Охотник разорвал дистанцию, чтобы получить пару секунд передышки, и прыгнул слону за спину. Я понял, что меня раскрыли.

Быстро добравшись когтями до позвоночника слона, я перерезал его, и встал в полный рост на умирающей туше. Поднял лапы в примирительном жесте, одной помахал в знак приветствия. Мне лучше ничего не говорить: язык людей я выучил, но издавать понятные им звуки у меня не получается.

- Код красный! Здесь разумный, нужна помощь! – заверещал охотник.

Вот так всегда… Как будто я убивать его собираюсь, ха! Нет, мне лишь интересно, на что он способен. Испытание слоном показало, что охотник весьма силён, вынослив, но не слишком быстр. Нападать я не торопился: пусть покажет себя. Рана на его боку уже затянулась, но вода над ней была красной. Цвет быстро разжижался, и через секунду она уже казалась розовой, а через пять и вовсе вернула зеленовато-голубой оттенок, как на всём остальном механизме.

Я потёр лапкой бок, в том месте, где у человека была рана, и кивнул головой. Охотник воспринял это как сигнал к атаке, и приблизился ко мне на три шага, после чего долбанул вытянувшейся и увеличившейся рукой. Я не стал уклоняться, хотя вполне мог. Принял удар на жёсткий блок, и чуть не зарылся ногами в землю. Охотник тут же сделал подсечку и повалил меня на землю.

- Не так уж ты и силён! – он сплюнул, и продолжил атаковать.

Я почти всю жизнь проходил на четырёх лапах, а потому, из положения лёжа очень быстро рванул в сторону, избегая ударов сразу двух утяжелённых механизмом кулаков, оббежал охотника со спины и ткнул когтем под коленку, чтобы он не наглел. Охотник упал, а я встал перед ним на задние лапы и изобразил боксёрскую стойку.

- Не может быть… – прохрипел он.

- Может. – ответил я рычанием. Он не понял слов, но суть дошла в полной мере.

Я был легендой среди охотников. Мой вид они называли барсук-медоед, и избегали встречаться даже с неразумными его представителями, потому что убить нас крайне трудно. А меня лично они называли Мэд – безумец, который охотится на них самих. Моим когтям приписывали десятки жертв, хотя на самом деле я никого не убивал. Но охотники часто гибли, и часто сталкивались со мной, соединяем эти два факта, и вот я уже убийца.

Мой рост уступал человеческому, тем более что за счёт механизма этот охотник казался невероятно огромным. Стоя на задних лапах, мои глаза находились чуть выше его пупка, скрытого за водной бронёй. Я нанёс удар, целясь человеку точно в пах, и он подпрыгнул, чтобы избежать удара. Не думаю, что в таком положении мне бы удалось пробить механизм, но напугался он знатно, и теперь будет драться всерьёз.

Все людские боевые искусства для четвероногого меня сродни танцам: красивые движения без практической ценности. Но какая разница, если они красивые? Так, подсматривая за охотниками в их родном мире, я изучил бокс, айкидо, капоэйру и карате. Чтобы подсматривать, мне был нужен трофей. Когда водный механизм приземлился, я принял ещё одну его атаку своей мордой, и перед глазами всё поплыло. Для неразумного медоеда на этом бой был бы закончен, человек бы расковырял прочную шкуру и убил бы его, но у меня был полный резерв энергии, небольшую часть которого я тут же использовал для исцеления.

- Механизм на десяточку! – похвалил я охотника рычанием.

- Я тебя не боюсь! – мой противник занимался самогипнозом.

Мы вновь сошлись в ближнем бою, и на сей раз я дрался как положено монстру, а потому, охотник несколько раз промахнулся по мне, а я дождался удачного момента, и забрался по его ноге к нему на спину, а оттуда добрался до горла. Быстрым движением я разрезал толстенный слой воды перед его шеей и взял его на удушающий захват. Охотник так и не смог оторвать меня от своего механизма, а потом потерял сознание, и его магия погасла.

- А пилот на шестёрочку. Печально.

Так, теперь трофей. У меня была пуговица одной девушки, погон, срезанный с мужчины в самом расцвете лет, браслет одного мальчишки, который непонятно как пролез в этот мир, и которого мне пришлось спасать от неразумных монстров, а с этого парня я снял серёжку. Простое серебристое колечко, отдалённо напоминающее кольца, носимые охотниками на пальцах. В тех кольцах содержались их механизмы, и они были бы идеальными трофеями для меня, но, к сожалению, кольцо у охотника забрать невозможно: оно пропадает, как только отделяется от владельца.

Охота продолжалась. Я увидел ещё двух мёртвых слонов в нескольких сотнях метров от себя, и охотника, что их убил. Он тоже меня увидел, и помня зов своего товарища, рванул ко мне. Такого механизма я ещё не видел! Её магия позволяла создать блестящее железо, того же цвета, что её волосы. Скорость просто поражала – я едва мог разглядеть её движения! Да и тот факт, что она девушка заметил только когда она подошла поближе. Длинные, прямые волосы стального цвета, бронелифчик, скрывающий немалую грудь, широкие бёдра и мощные ноги, усиленные механизмом для столь быстрого бега… Я залюбовался так, что готов был пропустить пару ударов от такой красоты, но вместо этого она замерла в десяти метрах от меня, и сняла с пояса какую-то штуку, которой я никогда прежде не видел.

- Мэд? – спросила она.

Я кивнул.

- Найди меня.

С этими словами я оказался на Земле. Это произошло как обычно – энергия вокруг будто вскипела, и я стал видеть не свой родной мир, а человеческий. Только вот я не прилагал никаких усилий для просмотра, не использовал никакой трофей для фокусировки, да ещё и очутился в крайне скучном месте.

- Очень важно иметь мечту, но гораздо важнее – не разочароваться в ней, когда она осуществилась. – услышал я голос.

Огляделся. Вокруг не было никого и ничего. Комната, белые стены, холодный стол, а на нём – чьи-то ноги.

- Кто это? – спросил я самого себя, и внезапно услышал этот вопрос, озвученный другим человеческим голосом.

- Ты не видишь меня, и не должен видеть. – ответил первый голос, приняв вопрос на свой счёт.

Я же пытался понять, почему мои слова слышат обитатели другого мира. Передать туда звук можно, но очень тяжело. Я же по-прежнему не чувствовал никаких затрат энергии.

- А где девочка с железными волосами?

- Не знаю. Что она сказала тебе?

- Чтобы я её нашёл.

- Значит, ты должен её найти. – голос сказал это на полном серьёзе.

- Вы знакомы? Кто ты? Почему я говорю, а ты слышишь? Какой это мир?

- Я знаком с девушкой, чьи волосы имеют цвет хромовой стали, а находимся мы на Земле, в Российской империи. Ты говоришь на русском языке, потому что родился в России, также как и я. Это объясняет, почему я тебя слышу. Но вот ответить, кто я такой, у меня, к сожалению, не получится.

- Ты правда не понимаешь? Я – Мэд! Монстр из другого мира!

- Верно. Но верно и то, что я сказал. Ты занял тело одного из моих подопытных, поэтому тебе лучше привыкать к новому положению дел.

- Занял тело… человека? Я теперь человек?

- В некотором смысле. – он замолчал.

Руки, ноги… глаза и рот? Я ощупал свою морду, но обнаружил лицо. Неожиданно! Что ещё? Я прислушался к ощущениям и понял, что они почти не изменились, то есть, я сохранял тот же контроль над энергией, что полагается монстру.

- Там в углу стоит тумбочка. – подсказал голос.

Я встал и подошёл к белой мебели, едва заметной на белом фоне.

- Открывай ящики сверху вниз, а я буду объяснять.

Я открыл верхний ящик и достал из него зеркало на ручке. В нём отражался парень с голубыми глазами, выступающим подбородком и необычными волосами: по бокам головы они были чёрными, а по центру – молочно-белыми.

- Это твоё лицо и модная стрижка. Они вполне человеческие, но если ты захочешь увидеть энергию, что тебя окружает, то кое-что изменится. Попробуй.

Я изменил зрение, и увидел, что энергия в этой комнате на удивление ровная и слабая. Посмотрев при этом на зеркало, я увидел в нём парня с янтарными глазами и вертикальными зрачками. Совсем не похоже на мои прошлые глаза.

- Если продолжишь пользоваться энергией, то покроешься шерстью, а лицо станет вытянутым и зубастым. Некоторые черты будут отличаться от облика настоящего медоеда, но в целом должно получиться очень похоже.

- Что это значит?

- Непробиваемая шкура и крепкие кости, устойчивость к ядам, сила, выносливость, скорость… Если превратишься полностью, то даже когти.

- Эм… Про меня рассказывали нехорошие сказки…

- Ну да, превращаться на публике очень опасно. Постарайся не оставлять свидетелей, если до этого дойдёт. Я же сказал, что ты человек лишь в определённом смысле. Но это лишь одна грань. Открывай дальше.

Во втором ящике лежало кольцо. Сердце застучало чаще. Это что, мой собственный механизм? Каким же он будет?

- Семейный механизм рода Клиновых, твоих предков. Он несколько устарел, потому что им не пользовались больше ста лет, но на момент гибели последнего носителя механизм сильно опережал своё время. В целом, с твоей силой монстра это всё равно оружие, от которого нет спасения.

Пока голос вещал, я надел кольцо на безымянный палец и попытался активировать. Ничего не произошло.

- А что за механизм-то?

- Механизм очень простой. Он разрушает все остальные механизмы.

- Как-то не очень позитивно звучит.

- Ну, люди так же подумали, да и вырезали весь владеющий им род под корень. Правда, осталось несколько отпрысков из побочных линий, ушедших в другие семьи, до которых либо не добрались, либо забыли об их существовании. Мне стоило немало труда вывести наследника, способного использовать это кольцо.

- Я просто очень люблю механизмы, и не хочу их разрушать.

- Это я неправильно выразился. То есть, несомненно, активный механизм перестаёт работать, столкнувшись с твоим, но ты можешь изучить, как он был устроен, пока работал. И даже забрать себе чужое кольцо.

- Они же пропадают.

- Исчезновение – это часть механизма, которую ты тоже можешь сломать. Мне нужно уточнять, что люди хоть и забыли род Клиновых, но очень быстро вспомнят? А после выскажут тебе всё недовольство тем, что ты владеешь даром, позволяющим убивать людей, но бесполезным против монстров? И выскажут они всё в самой горячей форме, даже с твоими талантами не отобьёшься.

- Надо быть осторожнее.

- Рад, что ты это понимаешь, потому что это вторая грань того, почему ты не можешь считаться человеком. Давай посмотрим на третью.

В третьем ящике лежали какие-то бумаги, собранные в папочку.

- Ты – Матвей Дмитриевич Бобров, бастард барона Боброва, который… Не имеет ни малейшего отношения к происхождению твоей тушки.

- Тогда почему?

Голос меня перебил.

- У Дмитрия Боброва есть два больших достоинства, которыми не обладает больше никто в мире. Первое – он владеет землёй с семейным склепом Клиновых. Второе – он мёртв. Ты являешься единственным наследником, не очень прямым с точки зрения закона, но тут уж как говорится: был бы человек хороший, а статья найдётся.

- Ну и зачем мне это?

- Я просто подумал, что тебе понадобится дом, и ты захочешь подробнее изучить доставшийся тебе механизм. Дом – усадьба Боброва. Склеп – хранилище знаний о механизме. По-моему, очень удобно.

- Как… продумано.

- Я долго готовился, спасибо. Ну а теперь, наверное, ты можешь идти. – я услышал, как в одной из стен щёлкнуло, и увидел тонкую щель на белой поверхности.

- Что, вот так просто? Никаких заданий, условий, и обязательств?

- Как это никаких? Я озвучил целых два! Но ты мог не заметить, потому что они слишком банальны.

- Скажи прямо! – потребовал я.

- Первое – от неё. Ты должен найти девушку с волосами цвета хромовой стали. Второе от меня. Ты должен стать человеком во всех трёх смыслах, которые я тебе показал.

- А с бумажками-то что не так?

- Так кто же бастарда за человека считает? Придётся доказывать, что ты сын своего отца.

- И… как?

- Мне казалось, что ты, Мэд, фанатеешь по людям, подглядываешь за нами целыми днями, и точно знаешь, как всё здесь устроено.

Человек, которого я звал Браслет, отлично показывал мне устройство Российской империи, пока был жив. А потом он умер, вот такие тут были условия. Вообще, если среди людей можно говорить о наличии неразумных сородичей, то Браслет был одним из них. Тем не менее, мир тоже был довольно суровым. Среди монстров всё просто: есть те, кого ты можешь сожрать, и те, кто может сожрать тебя. У людей всё намного сложнее, и хоть они не жрут никого в прямом смысле, слабых тут ждёт незавидная участь. Пока я размышлял, дверь приоткрылась, и в комнату залетела граната.

- У тебя гости, Мэд. – сообщил голос.