Город М. встретил меня не звоном кузнечных молотов и не шумом рынка, а запахом. Тяжёлым, сложным ароматом спрессованной человеческой жизни: древесного дыма, кислого пива, конского навоза и сладковатой нотки гниющей на задворках органики. После тишины и бесконечной зелени леса эта вонь ударила в ноздри, как удар тараном. Она была осязаемой, густой, и я задержался у ворот, пытаясь перевести дух. Не физически — морально. Вернуться сюда было все равно что натянуть на себя старую, тесную и невыносимо грязную одежду.

Стражники у ворот лениво косились на мои потрёпанные одежды, на засохшую грязь на сапогах, на отсутствие какой-либо поклажи, кроме убогого меча за спиной. Их взгляды, привыкшие сортировать людей на «выгодных» и «невыгодных», молниеносно причислили меня ко второй категории. Они даже не потрудились спросить имя — просто махнули рукой, пропуская внутрь. Быть никем иногда имеет свои преимущества. Никто не ждёт от тебя подвоха, потому что не ждёт вообще ничего.

Я шагнул на мостовую, и город поглотил меня.

Он не изменился. Тот же хаос кривых улочек, где вторые этажи домов почти смыкались над головой, крадя дневной свет. Тот же гомон голосов, крики разносчиков, ржанье лошадей. Я шёл, и мои чувства, заточенные в путешествии на каждую щёлканье ветки, теперь атаковались со всех сторон. Я видел слишком много: жадные глаза торговцев, усталые лица служанок, беспечный смех пьяниц у таверны. Я слышал слишком много: сплетни, торг, ругань. После леса, где единственным звуком был ветер и мои собственные шаги, это был оглушительный водопад из чужих жизней.

Моя цель находилась на окраине, в районе, который любезные горожане называли "Отстойник" — место, где селились те, у кого не хватало гульдонов на что-то лучшее. Дом был таким же, каким я его оставил: покосившимся, с просевшей крышей, больше похожим на старого, больного зверя, прилёгшего отдохнуть перед смертью.

Хозяйка, миссис Брик, выскочила на скрип двери, словно стервятник, учуявший последний вздох. Её маленькие, заплывшие жиром глазки мгновенно оценили моё состояние и пришли к неутешительному выводу.

— Алве! — просипела она, перегораживая собой узкий коридор. От неё пахло луком и чем-то затхлым. — А я уж думала, тебя там, в тех твоих походах, тролли сожрали. Неделя просрочки. Неделя!

Я не стал ей рассказывать, что тролли были бы куда как милее того, с чем мне пришлось столкнуться.

— Собирался вернуться раньше, миссис Брик. Несчастный случай. — Я пошарил в кошельке, вытащил пять из восемнадцати гульденов. Монеты жалко звякнули в её ожидавшую ладонь.

Она скептически взвесила монеты на руке, словно пытаясь определить их ценность на вкус.

— Настоящие хоть? — недоверчиво спросила она. — Ладно. Но к следующему разу плату не задерживай. А не будет денег — и вещи твои пойдут с молотка. И место твоё займёт кто-то получше. Понял?

— Как дважды два, миссис Брик.

Я проскользнул мимо неё, поднялся по скрипучей, проваливающейся под ногами лестнице на самый чердак. Моя "комната" была бывшим чуланом, отгороженным тонкой перегородкой. Я вставил ключ в ненадёжный замок и толкнул дверь.

Запах пыли, старого дерева и одиночества. Вот что такое мой дом.

Всё было на своих местах. Узкая, продавленная койка. Шаткий стул. Стол с отваливающейся ножкой, подпираемый кирпичом. И сундук. Мой скромный архив. Я щёлкнул замком — он хоть и был простым, но исправным — и откинул крышку. Никаких богатств. Смена поношенной одежды. Пачка пожелтевших бумаг с моими наивными, старыми вычислениями о богатстве -- документов я не имел. Несколько книг по основам фехтования и истории — бесполезный хлам, купленный в надежде хоть как-то освоится в этом мире. Кинул в сундук вещи, добытые в походе.

Я рухнул на кровать, и она жалобно заскрипела. Шум города доносился сквозь щели в стенах приглушённым, но навязчивым гулом. Голод, притуплённый на время дороги бандитскими сухофруктами, снова проснулся, но теперь к нему добавилась давящая тяжесть реальности. Я был сломлен. Без денег. Без команды. Без малейшего понятия, что делать дальше.

"Книга, — настойчиво шептал внутренний голос. — У тебя есть Книга".

Я вызвал её. Тяжёлый фолиант материализовался в ладонях. Открыл его.

[Каин Алве]
[Благословение Грогорота: Возможность призвать книгу из любого места в мире прямиком к владельцу]

И в углу — тот самый, насмешливый и бессмысленный символ. Ноль.

— Ноль, — я с силой швырнул книгу в противоположную стену. Она глухо ударилась о доски и исчезла, не оставив и царапины. Я тут же вызвал её снова. Она появилась в идеальном состоянии. — Что ты хочешь? Что мне нужно убить? Дракона? Демона? Целого короля?! — я почти кричал в пустоту своей конуры. — Или этот бандит и правда был настолько никёмным, что его душа и есть ноль? Ничто? Так я могу перебить полгорода таких же и ничего не получить!

Ответом мне была лишь тишина, нарушаемая далёким гулом Отстойника???.

Отчаяние начало медленно и верно подбираться ко мне.

Нужен был план. Деньги. Сила.

Старые, наивные мысли о возможно дальнем родственнике и наследстве уже давно покинули меня. Оставалось только одно. То, с чего я начинал, но на что всегда смотрел с высокомерным презрением. Физический труд. Риск. Грязь.

Гильдия.

Та самая, где я когда-то нанял Вульфа, Грока и Симона. Место, где торговали мускулами, сталью и, как оказалось, жизнями.

Мысль о том, чтобы спуститься туда снова, вызывала тошноту. Я представлял себе взгляды гильдейских брокеров. Они ведь знали. Знают, что я ушёл отсюда с командой, а вернулся один. Что им сказать? Выложить правду, что я лично грохнул каждого из них? Сказками о несчастном случае вряд ли обманешь их.

Но выбора не было. Осторожность — роскошь для сытых.

Я встал, подошёл к запотевшему окошку и протёр его рукавом. Отстойник кипел своей убогой жизнью. Где-то там, среди этой грязи и нищеты, я должен был найти способ выжить.

Переодевшись в самую неприметную свою одежду и спрятав кинжал за пояс, я покинул свою клетку. Сердце отчаянно колотилось, словно провожая меня на эшафот.

?????Гильдия Наёмников и Перевозчиков располагалась в более респектабельном, деловом квартале. Массивное каменное здание с потрёпанным, но всё ещё внушительным гербом — скрещёнными мечами над стилизованным колесом — давило на окружающие лавчонки своей фундаментальностью. Отсюда уходили караваны. Сюда стекалась информация со всего региона. Здесь решались судьбы.

Я толкнул тяжёлую дубовую дверь и вошёл внутрь.

Таверный гам ударил по ушам, смешавшись с запахом дешёвого эля, пота и кожи. Зал был полон. У столов сидели самые разные типажи: бородатые ветераны со шрамами на лице и пустыми взглядами, молодые сорвиголовы, громко хвастающиеся будущими подвигами, угрюмые типы, в одиночку коротающие время за кружкой. Это был человеческий зверинец, и каждый здесь был и хищником, и добычей одновременно.

Я пробился к длинной стойке, за которой суетились несколько клерков. Мой стул скрипнул, когда я опустился на него. Клерк, моложавый парень с уставшим лицом и засаленными волосами, даже не поднял на меня взгляда, продолжая что-то строчить в огромный гроссбух???.

— Минуту, — буркнул он.

Я ждал, сцепив руки на коленях. Наконец, он отложил перо и посмотрел на меня. Его взгляд был таким же, как у стражников у ворот: быстрая, безразличная оценка. И снова — результат: невыгодный.

— Чем могу? — голос его звучал скучно, отработанно.

— Я хотел бы... посмотреть доступные контракты. Для наёмников.

Клерк хмыкнул.

— Все они там, — он мотнул головой в сторону доски, уставленной в дальнем конце зала. — Иди, смотри. Ищете команду?

— Нет. Я... я сам. Ищу работу.

Тут он поднял на меня взгляд уже с намёком на интерес. Скучающий, циничный интерес.

— Сам? — он окинул меня с головы до ног. — Парень, ты один что-то можешь сам? Эскорт для купцов требует минимум двоих. Охрана объектов — группы от четырёх человек. Охота на тварей... — он снова хмыкнул, — ...тебе даже на болотного тролля не хватит. Ты кто вообще?

Моё горло пересохло.

— Каин. Каин Алве. Я... я уже нанимал здесь людей. Месяц назад. Вульф, Грок, Симон...

Имя Симона, кажется, зацепило его память. Его брови поползли вверх.

— А... Так это вы... — в его голосе зазвучала откровенная насмешка. — И где же твоя блестящая команда, предприниматель?

Тиски унижения сдавили мою грудь. Я чувствовал, как затылок начинает гореть.

— Мы... разошлись. По обстоятельствам.

— По обстоятельствам, — он растянул слова, наслаждаясь моментом. — Понимаю. Обычно так и бывает. Слушай, друг. У меня нет времени на тебя. Контракты на доске. Если найдёшь что-то по силам одинокому герою — вроде выгула собак или переноса мебели — приходи, оформим. А так... не забивай мне голову.

Он уже повернулся ко мне спиной, собираясь заняться бумагами. Этот взгляд. Этот уничижительный тон. Он видел во мне мусор. Ничто. Ноль.

Яростная волна гнева захлестнула меня. Я пережил Порчу, убил человека, заключил сделку с демоном не для того, чтобы какой-то зазнавшийся клерк третировал меня как последнего нищего.

Я встал. Стул с грохотом отъехал назад. Мои пальцы впились в дерево стойки.

— Я сказал, ищу работу. Наёмника. — Мой голос внезапно обрёл низкие, металлические нотки. В нём не было ни страха, ни просьбы. Только требование.

Клерк обернулся, удивлённый такой наглостью.

— Ты глухой? Я тебе объяснил...

— Ты мне ничего не объяснил. Ты просто решил, что я никто. Ошибка. — Я наклонился через стойку, приблизив лицо к его. — Запиши моё имя. Каин Алве. И внеси в свой реестр. Сейчас.

— Ладно, ладно. Каин Алве. Вносим. — Он с неохотой потянулся за чистым листом бумаги и пером. — Специализация? Опыт? Предпочитаемый тип контрактов?

Я выдержал паузу, глядя на него поверхностным, холодным взглядом, который, как мне казалось, должен быть у настоящих убийц.

— Специализация — решение проблем. Любых. Опыт... достаточный. Контракты — любые, где платят деньги. И чем опаснее, тем лучше.

Клерк молча посмотрел на меня.

-- И я… быстрый ученик. Не боюсь грязной работы. И у меня нет выбора.

Он что-то записал своим корявым почерком.

— Хорошо, решала проблем, значит. Хотя… стой. Есть один незакрытый запрос. Как раз по плечу кому-то вроде тебя. Не опасный, но и не прибыльный. Совсем неприбыльный. Никто из опытных брать не хочет, времени много, возни — еще больше.

— Что за работа?

— В Лесу возле города, в паре часов ходьбы отсюда, стали пропадать люди. Сборщики ягод, дровосеки. Местные скинулись на скромное вознаграждение -- пятьдесят гульдонов.

Лес города M. Я знал его. Это был самый обычный, хорошо изученный лес, через который я сам не раз проходил. Никаких логовищ чудовищ, никаких древних руин. Место было тихим, почти скучным.

-- И что нужно сделать?

-- По правилам требуется команда из трех человек. Двое уже набраны. Ищут третьего. Плата — скромная, но сразу по завершению. Дележ на троих.

— И кто эти двое? — спросил я.

Регистратор пожал плечами.

— Местный дровосек, кажется. И… — он сморщился, — один странный тип. Заявился пару дней назад. Говорит, что он маг. Но выглядит… несерьезно.

У меня перехватило дыхание. Маг. Слово прозвучало как удар колокола в тишине. Магия. Колдун.

Ноль. Он сменится на единицу? Эта душа будет ценной? Мысли закрутились вихрем. Это был шанс. Не опасное задание. Исследованный лес. И потенциальная цель прямо в группе. Судьба сама протягивала мне руку.

— Я согласен, — сказал я быстро, почти не думая.

Регистратор кивнул, как будто и не ожидал другого ответа. Он протянул мне тонкий листок — контракт.

— Подпишешь здесь. Встреча у Восточных ворот через два часа. Спросишь Риккарда и Элиана. Удачи. Она тебе понадобится, — он усмехнулся.

----------

Через два часа я стоял у Восточных ворот, чувствуя себя абсолютно чужим. Мои напарники уже ждали.

Первый был похож на медведя, вставшего на задние лапы. Риккард, как я сразу предположил. Широкоплечий, заросший густой черной бородой, в потертой коже и с тяжелым топором за спиной. Его маленькие глазки-щелочки оценивающе скользнули по мне, и он фыркнул, явно не впечатленный.

— Его нам и не хватало, — проворчал он сиплым голосом, обращаясь ко второму. — Мальчишка, пахнущий отчаянием. Смотри, как бы он нам шеи не свернул, колдун.

И тогда мой взгляд упал на второго. И все мои планы, все расчеты на мгновение повисли в воздухе.

Элиан. Колдун.

Он не был похож на мрачного некроманта или могущественного волшебника из сказок. Это был худощавый молодой человек лет двадцати пяти, одетый в странную смесь дорогих, но потрепанных одежд. Темный камзол с серебряными, тусклыми от грязи пуговицами, потертые штаны и… простые крестьянские башмаки. Его лицо было бледным, уставшим, но глаза горели. В них читался ум и любопытство. В руках он сжимал посох из темного дерева, на вершине которого был закреплен кристалл, мутный и потухший.

Он улыбнулся мне странной, отстраненной улыбкой, словно его мысли витали где-то далеко.

— Не слушай его, — голос у Элиана был мягким, но в нем чувствовалась стальная нить уверенности. — Каждый когда-то начинал. Меня зовут Элиан. А этого ворчуна — Риккард. Ты и есть наш третий? Каин, если я не ошибаюсь?

Я кивнул, не в силах отвести взгляд. Это он? Тот, чья душа может что-то стоить? Он выглядел хрупким. Его можно было убить. Мысль пронеслась молнией, грязная и соблазнительная. Просто подождать подходящего момента в лесу. Небольшой толчок в спину, удар камнем по затылку… Кинжал висел у меня за поясом, холодный и острый. Сменится ли ноль на единицу?

— Ну что, коли все в сборе, двинемся, — рявкнул Риккард. — Чем быстрее отработаем эту дурацкую вылазку, тем быстрее я получу свои гроши и смогу пропить их в нормальной компании.

Он развернулся и грузной походкой направился к тропе, уходящей в чащу леса. Элиан кивнул мне и пошел за ним, его посох отстукивал по камням мерный, безжизненный стук.

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как сердце колотится в груди уже не от страха, а от предвкушения. И шагнул следом за ними, в прохладную, зеленую тень леса.